Разгорелась жестокая битва между сотней и одним. Нетрудно было предсказать вероятный исход. Преимущество было у той стороны, где был всего один.
Длинный меч Николаса, предназначенный для рубящих ударов, был длинным и охватывал широкий угол. Это было оружие, предназначенное для сражений с более слабой толпой, тип искусств Ци.. Стоит ли говорить, что это было типично для главного инструктора, чьей работой было обучение учеников?
Однако лес был полон толстых деревьев, нетронутых руками человека. Иногда он рубил деревья на своем пути, но его силы неуклонно истощались.
Более того…
*Пиииииии!*
— Ре! Люкс!
— Паскаль!
Дети, двигавшиеся в унисон по моей команде, оказались более неприятными противниками, чем предполагал Николас.
Когда прозвучал свисток, Стандартная Магия в унисон обрушилась на Николаса. Свет и ветер. Аркан, когда-то таинственный, но теперь препарированный и демистифицированный Военным Государством, был выпущен в Николаса.
— Вот негодяи!
Николас шагнул вперед и заревел. Лозы, выращенные за долгий промежуток времени и труда, были перерезаны в одно мгновение.
В это же время дети, которые загородили ему дорогу бревном, закричали, когда их отбросило в сторону.
Но Николас не был удовлетворен. Будь то бревно, используемое в качестве щита, или дети, выстроившиеся в одну колонну, все должно было быть разбито одним ударом, но эффективность его клинка снизилась из-за липкого вещества.
— Как это? Полено, которое мы запустили ранее, было пропитано канифолью из кипящего плюща. Канифоль сильнее прилипает к чистой Ци, поэтому ее будет нелегко удалить с помощью искусства ци.
Это была банальная ловушка. Приготовленная на всякий случай, если ему удастся прорваться через все одним махом.
Первоначально я намеревался ослабить все его тело канифолью, но в итоге она попала только на лезвие. Довольно обидно, но ничего не поделаешь.
Я вмешался, когда Николас собирался добить оставшихся рухнувших. В тот момент, когда мой кинжал нацелился на него, длинный меч, опутанный канифолью, засиял.
Направленный в мою сторону.
— Ха-ха! Как и ожидалось, вы не собираетесь умирать сами, да? Это вполне естественно!
Его намерение нарисовало траекторию. Это был удар, направленный на то, чтобы разрубить мне талию. Его нельзя было заблокировать, но я изначально не планировал подпускать его близко. С легкой усмешкой я убрал ногу, которой притворился, что шагнул вперед, отстраняясь.
Кончик меча едва не задел мою талию. Однако, зная, что он не дотянется, я не чувствовал страха.
Последовало короткое противостояние. Во время него дети, которые были в опасности, быстро сбежали. Ситуация вернулась к началу.
— ... Впечатляет, Хьюи. Чем больше я тебя вижу, тем больше мне жаль. Зачем делать такой глупый выбор?
Николас щелкнул языком, не моргая, наблюдая, как я уклоняюсь от атак. Его сетование было отчасти искренним.
В конце концов, способность нарушать ритм и вмешиваться в нужный момент, по его мнению, была навыком, которым мог обладать только тот, кто понимал суть боя.
Честно говоря, все, что я делал, это читал его мысли и постоянно указывал на бреши, которые он неизбежно показывал.
Ну, в любом случае. Если он считал меня угрозой, то меня это вполне устраивало.
— Ахахаха! Вы и так хорошо это знаете, не так ли! Я хорошо всему учусь, но дальше этого я не пойду! Другими словами, я уже достиг самой высокой вершины, которой могу достичь в своей жизни!
— Вот именно! Вот почему, если ты упустишь этот шанс, ты навсегда останешься на этом уровне! Навсегда в положении, когда тебе придется бежать от такого полковника, как я, который даже не смог стать генералом!
Говорили, что не имеющий наград солдат часто заболевал. Конечно, многие люди усердно выполняли свою работу, но Николас чувствовал свои пределы острее, чем кто-либо другой, и потому еще больше цеплялся за талант.
С его точки зрения, он мог бы посчитать меня глупцом, который, несмотря на выдающийся талант, упустил предоставленную ему возможность.
— Еще не поздно! Просто прими это сейчас! Если ты согласишься, все разрешится! Если мы оба будем молчать, эта Анафема будет такой, будто ничего не произошло!
Это было действительно так. Я был самым сильным из ста сорока присутствующих. Если бы меня здесь не было, эти дети, которые едва держались, развалились бы, как кучка оборванцев.
На самом деле, некоторые даже поглядывали на меня, опасаясь, что я могу их предать.
Но...
— Николас. Если вы все равно собираетесь сделать что-то подобное, почему бы вам не бросить себе вызов хоть раз! Почему всегда испытываете именно вы? Почему всегда вы создаёте трудности? Почему всегда мы должны совершать невозможное, рискуя своей жизнью?
Его меч был длинным и имел большую дальность удара, но именно эта особенность ограничивала траекторию его удара.
Как бы он ни окутывал дерево острой энергией Ци, оно не сможет легко обнажить свои годовые кольца, защищая себя от диких зверей.
Таким образом, если бы он застрял в дереве, его длинный меч было бы сложно вытащить.
На случай, если длинный меч будет направлен на меня, я уклонился в положение, которое могло бы доставить ему наибольшие неудобства, и громко крикнул.
— Сражайтесь с непреодолимым испытанием, как и они! Разве это не то, что по-настоящему реально? Если вы просто отдаете приказы, не рискуя собственной жизнью в преодолении трудностей! Чем это отличается от того, чтобы быть обычным стариком?
— Ты продолжаешь быть глупым до конца!
Николас вырвался из моей хватки и побежал в сторону, заполненную другими учениками. Как и планировалось, несколько человек быстро сбежали, но двое, которые отреагировали медленно, были разорваны на части.
Это не было острым краем лезвия, это был жестокий удар, разрывающий тело.
Рядом закричал ребёнок, слишком юный, чтобы так просто пережить смерть друга.
В тот момент, когда Николас собирался перерезать горло другому кричащему противнику, я бросился ему в спину.
— Я обещаю, Николас! Если вы действительно хотите скормить их мне всех! Тогда преодолейте это препятствие! Избавьтесь от моего вмешательства! Убейте всех остальных и напоите меня их кровью! Если вы справитесь с этим, то, возможно, я смогу вынести более «рациональное» решение!
Если вы преодолеете все эти трудности и напоите меня своей кровью… Если ты сформируете из меня больший талант своей непоколебимой волей…
Тогда, ну, в этот момент у меня не будет выбора, кроме как согласиться.
Но Николас, словно выжидая удобного момента, быстро бросился на меня с мечом, его клинок был полон явного убийственного намерения.
И это означало только одно.
— Ха-ха-ха! Конечно, таков ваш выбор! Ведь вы сами не хотите преодолевать трудности!
Дико смеясь, я отразил его клинок; он был тяжелым и отбросил меня назад.
Николас щелкнул языком в ответ.
— ... Я не буду вести переговоры с диссидентами и реакционерами.
— Ваши оправдания жалки. Наглость говорить такие вещи, когда вы проводите границы, даже не попытавшись. Это ваш предел?
Восстановив почти утраченное равновесие, я откинула волосы со лба и пробормотала себе под нос.
— Ага. Теперь я понял. Вместо действий вы только заявляете на словах, что готовы пожертвовать своей жизнью ради Военного Государства. На самом деле у вас нет ни воли, ни страсти чего-либо добиться. Вы просто сидите наверху и требуете, чтобы те, кто ниже, соответствовали вашим ожиданиям.
Когда наши клинки столкнулись, я полностью понял ход его мыслей.
Его надежды и ожидания были высокими, его сдачи и уходы — быстрыми; это отражало подход к управлению, ориентированный на экономическую эффективность.
Он был идеалом воспитателя военного государства. Не было ни капли колебания в том, чтобы жертвовать другими.
Но на самом деле ему не хватило смелости рискнуть собственной жизнью. У него не было уверенности, чтобы пройти через трудности.
— Аааа, как скучно. Как скучно. Подумать только, вы готовы рискнуть жизнями 161 человека, но не своей собственной.
— ... Ты действительно думаешь, что я поддамся на такую провокацию?
— Это не провокация, а объективная оценка. Уф, я хорошо поборолся с вами лицом к лицу. Скучным историям нужна некоторая изюминку, в конце концов. Ммм.
Мой комментарий о скуке, похоже, задел его за живое.
Вены Николаса вздулись так, словно собирались лопнуть.
Разъяренный, он поднял свой длинный меч над головой и бросился на меня.
— Тебе следовало просто принять то, что я хотел! Даже если это было просто ради твоего выживания!
— Вы как-то сказали, что я талант, который может осветить Военное государство, не так ли? Но вы полностью поддались такой простой провокации, а?
Я снова взял свисток в рот и отдал команду.
Длинный меч нацелился на меня. Я развернулся вокруг дерева, используя его как щит. Меч, вонзенный как копье, разбил кору и выскочил под углом, но я просто наклонил голову, чтобы увернуться.
Трудно было поймать меня, который читал его мысли и все намерения. Николас становился все более отчаянным, пропустив несколько решающих ударов.
Магия, копья, камни, петли и ловушки обрушились на Николаса сзади.
Лучший способ вселить в людей мужество — обеспечить их безопасность. Если между ними и зверем были железные прутья, они обретали смелость приблизиться. Если перед ними был щит, они находили в себе силы наступать.
То же самое относилось и к этим детям.
Вооруженные петлями, ловушками, магией, веревками, бревнами и копьями, они оказывали давление на Николаса с расстояния, до которого он не мог дотянуться.
Особенно значимую роль сыграли те, кто когда-то был бойцами ближнего боя, например, Шиати и претендент на звание мага-офицера Керапалд.
— Эти негодяи!..
Пространство было слишком тесным для эффективного использования длинного меча, но он не мог просто выбросить свое оружие. Пока он не мог полностью защитить себя с помощью искусств ци, даже он мог пострадать, если его атакуют клинком. В конце концов, все эти дети, по крайней мере, изучили основы искусств ци в средней военной школе. Если бы они бросились на него и рубили своими клинками, даже Николас был бы в опасности.
В момент оплошности Николас ступил в яму, наполненную канифолью, и потерял равновесие, когда в него полетела петля. Николас дико забился, но эта охота за человеком становилась все более неумолимой и упорной.
Совершенно верно, как и тогда, когда они охотились на гигантского оленя.
— Вот сволочи!
В конце концов, вместо того, чтобы поймать меня, неуловимую цель, он решил сначала разобраться с надоедливыми помехами. Он оттолкнулся от дерева и собирался бежать. В тот момент, когда я прочитал его мысли, я схватил два кинжала обратным хватом и полоснул его по лодыжкам. Лезвия едва коснулись его кожи, но на мгновение стали темно-красными, словно запятнанными кровью.
Брызнула кровь. Одежда были разорваны, и потекла кровь.
Хотя этого количества было недостаточно для длительного использования, мне удалось на короткое время влить в него немного искусств ци.
— Гуууух! Ты!.
Слишком велика была потеря, чтобы менять позицию сейчас. Тем не менее, он решил принять потерю и бросился на самых проблемных противников, копейщиков во главе с Шиати.
Они были самыми здоровыми и смелыми детьми, немного способными использовать искусство ци и поэтому представляющими угрозу. Они прошли некоторую подготовку и реагировали соответственно.
Но перед лицом полковника они были просто щенками. Один мальчик, забыв инструкцию кататься по земле, попытался блокировать наспех сделанным деревянным копьем. На копье обрушился мощный удар.
— Идиот! Это опасно!
Шиати, которая увернулась быстрее всех, была поражена и оттолкнула его. Но было слишком поздно. Нет, это было не просто поздно, но и движение, которое принесло большие потери.
В конце концов, не только его тело было разорвано на части, но и правая рука Шиати была отрезана.
Ее правая рука, попавшая на траекторию длинного меча, отломилась и взмыла в небо. За отрубленной рукой медленно померкли глаза мальчика, разделенные от плеча до плеча.
— КЬЯААААААААА!
Неясно, был ли это крик из-за смерти ее друга или боли.
Схватившись за место, где раньше был локоть, Шиати опустилась на колени.
Несмотря на то, что Николас мог бы прикончить Шиати прямо сейчас, он вместо этого решил быть готовым нанести ответный удар, по-прежнему сосредоточивая свою защиту исключительно на мне.
По сути, эта ситуация была приманкой, чтобы заманить меня.
Обновлено: 08.04.2026