Чарльз протянул руку, схватил Бинта и потянул его за собой, заслоняя спиной.
Он выхватил чёрный нож, прикреплённый к сапогу, и, словно мачете, стал рубить опутанные бинтами ветви впереди.
Колючие ветви легко ломались под его яростными ударами, но на срезах зияла лишь пустота.
Дуэт углубился в лес, и вскоре Чарльз заметил других людей, о которых говорил Бинт.
Открывшаяся картина потрясла его.
Перед ним стояло странное карликовое дерево, ствол которого был усеян длинными шипами, на которые были нанизаны тела бесчувственных юношей.
Бесчувственные люди висели в воздухе, напоминая подвешенные куски вяленого мяса, и тихо покачивались, словно странные плоды этого дерева.
Плодов было не один, а множество: они гроздьями свисали с ветвей.
— Спасите их, — приказал Чарльз, крепче сжимая чёрный нож, и бросился вперёд.
Один из юношей с глухим стуком упал на землю.
Боль вырвала его из беспамятства.
Он уставился на Чарльза, который яростно рубил ветви.
В полубреду он спросил: — Кто вы? Вы видели нашего капитана?
У Чарльза не было времени отвечать на его вопросы.
Каждым взмахом ножа он перерубал ветви и освобождал всех пленников.
Но на этот раз в полых ветвях что-то зашевелилось.
Из среза древесины показался пучок коротких, трепещущих розовых щупалец.
Хрусть!
Хрусть!
Хрусть! Ствол карликового дерева задрожал, привлекая всеобщее внимание, и взгляды устремились на него.
Рыжеватый ствол медленно раскололся.
Из расщелины выглянуло несколько глаз и устремилось на свою цель — Чарльза.
В голове Чарльза мелькнула мысль.
Эта штука живая?
Движения карликового дерева стали интенсивнее.
Трещина расширилась, обнажив извивающуюся плоть и желтовато-коричневый глаз, полный безграничной ярости.
— Бегите! — Все тут же бросились наутёк.
Даже не до конца понимая ситуацию, инстинкт заставлял их спасаться бегством.
Не успели они сделать и пары шагов, как сзади раздался оглушительный взрыв.
Карликовое дерево разорвалось на части, и из него выползли скрюченные, мясистые твари.
На первый взгляд они напоминали морских звёзд, покрытых слоем чёрной шерсти.
При ближайшем рассмотрении чёрная шерсть оказалась слоями тёмных щупалец.
Прямо посередине их тел был оранжево-жёлтый глаз и огромная пасть, усеянная острыми клыками.
Чудовища разевали свои пасти, их щупальца дико трепетали, пока они неотступно преследовали убегающую добычу.
К счастью, Чарльз заранее проложил путь, и расстояние между двумя группами продолжало увеличиваться.
Хрусть!
Хрусть!
Хрусть!
Все стволы деревьев поблизости задрожали и стали раскалываться.
Казалось, Чарльз и его спутники привели в действие какой-то скрытый механизм.
Разнообразные гротескные существа, будто грубо пробуждённые ото сна, протягивали свои тошнотворные мясистые придатки.
Они раскачивались и издавали пронзительный, вызывающий головную боль визг.
Их появление мгновенно превратило весь остров в живую преисподнюю.
Злобные взгляды со всех сторон пробежали ледяной дрожью по спинам людей, и их конечности оцепенели.
— Быстрее! Ещё быстрее!! — Чарльз, поддерживая юношу, пытался обогнать ужасы, преследовавшие их.
Казалось, они бежали очень долго, но ситуация лишь ухудшалась.
Помимо вновь появляющихся мясистых мерзостей позади, даже странные деревья впереди начали дрожать.
И тут сплетающиеся щупальца образовали перед ними обширную сеть.
Их окружили!
В этот критический момент Чарльз вдруг вспомнил кое-что.
Он нащупал на поясе твёрдый предмет — взрывчатку, которую взял с собой.
Бум!
С оглушительным грохотом взрывная волна обрушила на них гротескный, багровый ливень из крови и кусков плоти.
После этой мрачной картины перед ними открылся свободный путь.
Используя взрывчатку, Чарльз повёл группу прямо вперёд.
Однако запас взрывчатки был ограничен и таял с каждым взрывом.
Их лица мрачнели, ведь они всё ещё не видели песчаного пляжа.
Как раз когда Чарльз собрался бросить последний пакет со взрывчаткой, до их ушей донёсся отдалённый звук прибоя.
Пляж был прямо впереди!
Все поняли, что это значит, и ускорили бег.
Они выжимали из своих уставших тел последние остатки сил.
Последний пакет со взрывчаткой был подожжён и брошен.
Твёрдая, каменистая земля сменилась мягким песком.
Они наконец выбрались.
Семеро беглецов отчаянно бросились к деревянному баркасу на берегу.
Тем временем мясистые чудовища неотступно преследовали их.
Краем глаза Чарльз заметил золотой отблеск — это была статуэтка Фтагн, которую он выбросил ранее.
Чарльз сделал несколько быстрых шагов, подхватил статуэтку и прыгнул в деревянную лодку.
Остальные отчаянно ухватились за вёсла.
Едва комки плоти успели настигнуть их, как они уже вернулись в объятия моря.
Похоже, боясь морской воды, чудовища отпрянули при соприкосновении с ней и поползли обратно.
Когда группа вернулась на борт парохода «Мышь»,
все дружно вздохнули с облегчением.
Все повалились на палубу и, словно загнанные псы, жадно ловили ртом воздух.
Хотя все мышцы ныли в протесте, Чарльз через боль заставил себя подняться.
Опасность ещё не миновала — им нужно было покинуть этот остров.
— Второй механик, запускай двигатель. Матросы, поднимайте якорь. Первый помощник, за штурвал. Мы покидаем эту проклятую землю.
— Есть, капитан! — хором ответила команда.
Наблюдая, как члены команды быстро выполняют его приказы, Чарльз почувствовал внезапную тревогу.
Что-то было не так.
Он быстро пробежался по памяти и с изумлением обнаружил, что с возвращением всей его команды он снова может называть их по именам.
Похоже, будь то сам остров или чудовища, которые коверкали их воспоминания, память возвращалась в тот момент, когда они покидали это гиблое место.
Облокотившись на поручни, Чарльз смотрел вдаль, где остров медленно исчезал во тьме.
Гротескные чудовища теперь казались довольно размытыми, но он различал их извивающиеся щупальца.
Они ритмично раскачивались, словно совершая некий ритуал.
Зловещий фон из темноты лишь усиливал жуткость зрелища.
Под пристальным взглядом Чарльза трубы парохода «Мышь»
снова выпустили клубы чёрного дыма, и группа постепенно удалялась от странного острова.
Лишь во время еды Чарльзу удалось объяснить произошедшие события.
Только тогда члены команды осознали ситуацию и были шокированы и озадачены.
— Боже правый, неужели не нанесённый на карту остров и вправду так опасен? Неудивительно, что исследовательские суда так часто пропадают.
— Мои воспоминания стёрли и вернули? Капитан, вы же не шутите?
Отхлебнув супа, Чарльз откашлялся, и шёпот стих.
Он обвёл взглядом лицо каждого и сказал: «Все, назовите свои имена и должности. Давайте сверим воспоминания и проверим, нет ли несоответствий».
Таинственный остров заставил его снова быть начеку.
Он мог бесшумно заставить команду исчезнуть и стереть память у всех.
Его сила глубоко тревожила и беспокоила Чарльза.
— Бинт. Должность:... Первый помощник. Обязанности: Помогать капитану в организации рабочих планов… и отвечать за составление… графика погрузки грузов. Рулевой, смена… с 12:00 до 24:00!
— Джеймс. Должность: Второй механик. Обязанности: Обеспечение нормального функционирования машинного отделения. Контроль за двигательной установкой, вспомогательным оборудованием, котлами, смазкой, охлаждением и топливом.
— Фрей. Должность: Кок. Обязанности: Приготовление пищи для команды.
— Дипп. Должность: Боцман. Обязанности: Руководство матросами в обслуживании, ремонте и обращении с якорем, канатами и оборудованием. Руководство матросами при таких работах, как покраска, такелажные работы и работы на высоте.
— Уолтер. Должность: Матрос первого класса. Обязанности: Управление судном и вахтенная служба, а также текущее обслуживание палубы.
— Джек. Должность: Матрос второго класса[1]. Обязанности: Работа со швартовыми концами, установка трапов, а также различные палубные работы.
— Анна. Должность: Судовой врач. Обязанности: Лечение болезней членов команды и плановые медицинские осмотры.
Сверив воспоминания и не найдя отклонений, Чарльз наконец вздохнул с облегчением.
Его опасения оказались напрасны, и это испытание наконец осталось позади.
Обновлено: 23.01.2026