— Нашёл! Вот оно!!
Чарльз почувствовал прилив возбуждения, когда его взгляд упал на предмет, который он так долго искал.
Казалось, его просто бросили здесь, без всякой охраны и присмотра.
Теперь ему оставалось лишь доставить его на Коралловый архипелаг, и миссия будет выполнена!
Чарльз уже собрался шагнуть вперёд, чтобы взять золотой артефакт, но внезапная мысль остановила его на месте.
«Не слишком ли всё просто?»
Если всё так легко, почему его предшественники не забрали артефакт?
Вместо этого они все бесследно исчезли.
Пока Чарльз пребывал в раздумьях и не мог принять решение, Бинт шагнул вперёд и проворно поднял статую Фтагна.
Затем он вернулся к Чарльзу и произнёс своим обычным медлительным тоном:
— Пора… возвращаться… Верховный жрец ждёт…
Чарльза действительно беспокоило, что что-то не так, но у него не было времени на раздумья.
С целью миссии в руках Чарльз жестом дал знак группе быстро покинуть здание.
— Эта штука кажется тяжёлой, давайте будем нести её по очереди, каждые тридцать минут.
Идущие рядом Бинт и Джеймс кивнули в знак согласия.
Они повернули обратно по той же тропе и поспешили к пляжу.
Даже с ротацией тяжесть статуи давила на их уже уставшие тела.
Поэтому на полпути Чарльз решил остановиться на короткий привал.
Они не могли позволить себе полностью выбиться из сил, ведь нужно было сохранять бдительность и быть готовыми к любым неожиданностям. Сидя у потрескивающего костра, Чарльз всматривался в окружающую их тьму.
Если и была какая-то опасность, она, скорее всего, проявилась бы на обратном пути, и он не мог позволить себе расслабиться.
Отдохнув минут пятнадцать, Чарльз повернулся к Бинту:
— До конца пути мы не можем останавливаться. Нужно идти без перерывов.
Бинт кивнул и замолчал.
Затем он посмотрел налево, потом направо, снова повернулся к Чарльзу и ответил:
— Я… кажется, я… что-то забыл…
— Пока статуя с нами, всё остальное не важно. Поспешим, — с ноткой нетерпения ответил Чарльз.
Он крепко прижал идола к груди и двинулся вперёд.
Бинт замолчал и последовал за ним, не проронив ни слова.
Жуткий лес то появлялся, то исчезал в свете их факелов.
Кроме их собственных шагов и тяжёлого дыхания, царила полная тишина.
Когда Чарльз наконец увидел вдали на пляже пароход «Мышь»,
его вспотевшее лицо озарила улыбка облегчения.
«Успех! Как вернусь, отдам эту штуку тем культистам, куплю своё исследовательское судно, наберу команду и отправлюсь домой».
Однако, едва он ступил на песок и собрался бежать к пароходу «Мышь»,
, его нога застыла в воздухе, а улыбка сползла с лица.
В голову внезапно пришёл обескураживающий вопрос.
«Я приплыл сюда на судне такого размера совершенно один?»
Необъяснимый ужас охватил Чарльза, пока он перебирал воспоминания.
«Культисты Фтагна попросили меня найти их священный артефакт. Я отплыл на пароходе «Мышь» один, готовил еду на камбузе один, заправлял двигатели один, чистил палубу один, патрулировал палубу… один… Я стоял у штурвала… один, по 24 часа в сутки?»
Чарльз сжимал в руках золотую статую и ходил взад-вперёд по песчаному пляжу.
«У меня была команда. Я плыл с первым помощником Стариной Джоном и боцманом Джимом. Нас было всего трое. Но в прошлом рейсе Джима заживо содрал тот, кто обитает в воде. Старина Джон уволился, когда мы добрались до Кораллового архипелага. После этого на пароходе «Мышь» остался только я. Всё верно!!»
На лице Чарльза отразилась мука.
Несмотря на то, что воспоминания были яркими и чёткими, реальность заставила его осознать, насколько они иррациональны и нелогичны.
«Этого не может быть! Я не супермен, как я мог сделать всё это в одиночку? Что-то не так!!»
Когда взгляд Чарльза рассеянно скользнул по земле, он застыл на месте.
На песке отчётливо виднелись семь пар следов.
Не было сомнений — они были свежими, доказательством того, что их оставили совсем недавно.
Чарльз поспешно отбросил статую в сторону и снял свой собственный ботинок.
Затем он сравнил подошву ботинка с одним из отпечатков на земле.
«Узор, размер, изгиб… это мой след! Я пришёл сюда не один; мои воспоминания были изменены!» — воскликнул Чарльз, и холодный пот выступил у него на лбу.
Его взгляд метнулся к нескольким пустым лодкам у парохода «Мышь».
теперь он понял, почему на тех судах никого не было.
Глубоко вздохнув, Чарльз заставил себя успокоиться и попытался восстановить исходные воспоминания.
«Доказательства говорят, что я не один; у меня были члены команды, которые исчезли. Они исчезли в реальности и были стёрты из моей памяти. Я должен найти их. Я не могу вернуться один».
Однако перед Чарльзом возникла новая задача.
Как ему найти шестерых людей, которых он не узнаёт, людей, которых, казалось бы, не существует?
Кто они?
Как их зовут?
Мужчины они или женщины?
В этот момент из тени вышел человек и шагнул в свет факела.
Увидев его облик, Чарльз прищурился.
Он выхватил револьвер и навёл его на голову незнакомца.
Это была гуманоидная фигура, обмотанная потрёпанными, пожелтевшими бинтами, едва прикрывавшими тёмную кожу.
— Стоять! Назови своё имя! — потребовал Чарльз.
— Я… я Бинт. Нет, подождите, я не… я не Бинт. Кто вы? Мне кажется, я вас знаю… Вы меня знаете? — запинаясь, ответила фигура.
Быстро взглянув на забинтованные мумифицированные ступни, Чарльз стал искать среди семи пар следов подходящий отпечаток.
К его удивлению, этот человек действительно, похоже, был одним из членов его команды.
Опустив револьвер, Чарльз быстро объяснил ситуацию Бинту.
— Та… так ли это? Я не помню. Кто я? Вы… знаете, кто я? — неуверенно произнёс Бинт.
— Обсудим это позже. Откуда ты пришёл и есть ли там другие? — настаивал Чарльз.
— В… в деревьях. Деревья меня невзлюбили… Они отпустили меня. Там есть другие.
Чарльз не до конца понимал, что говорит этот забинтованный человек, но, похоже, тот знал, где могут быть остальные.
— Быстрее, покажи дорогу. Нам нужно их спасти, — поторопил Чарльз.
Чарльз запечатлел оставшиеся пять узоров обуви глубоко в памяти и, взяв Бинта с собой, вернулся в странный лес.
Туманный лес по-прежнему оставался безмолвным.
С Бинтом в качестве проводника они вернулись на тропу, отмеченную множеством следов.
С учётом предыдущего осознания Чарльз начал замечать неладное.
Следы на земле становились всё реже по мере их продвижения.
Очевидно, члены его команды исчезали один за другим по пути к зданию.
Возможно, это был психологический эффект, но Чарльзу начало казаться, что кто-то в лесу наблюдает за ним.
Пройдя полчаса, Бинт неожиданно свернул в сторону, в прилегающий лес.
Теперь Чарльз понял, почему его бинты были так изодраны.
Обновлено: 23.01.2026