2 июля, 8-й год после Перехода.
Исследование островов оказывается куда более тяжким испытанием, чем я мог себе вообразить.
Поначалу я полагал, что на неизведанном острове мне встретятся разве что могучие твари.
Но вчерашние события преподали мне урок.
Опасности здесь не ограничиваются лишь физической угрозой; они таинственны и причудливы настолько, что человеческий разум едва ли способен их постичь.
Я и подумать не мог, что столкнусь с существами, способными искажать человеческую память.
Но я не сдамся.
Какие бы трудности ни ждали впереди, я намерен вновь увидеть солнце.
К счастью, в этом странствии домой я не одинок…
Едва Чарльз собрался продолжить записывать свои мысли, как на его спину наступила пара мягких, светлых стоп.
— Я же столько раз тебе говорила: не мешай мне, когда я пишу дневник.
Чарльз небрежно отстранил её ноги.
— Тц. Помнишь, в начальной школе на летних каникулах учитель задавал нам вести дневник каждый день? Ты тогда списывала у меня, лишь бы сдать вовремя. А теперь, когда нас занесло в это проклятое место, ты вдруг решила стать прилежной и старательной?
Чарльз обернулся и с чувством беспомощности посмотрел на женщину, лежащую на кровати.
Это была Анна, судовой врач.
Её стройная фигура, когда она возлежала на боку, являла собой зрелище поистине пленительное.
Плавные изгибы тела лишь подчеркивали её очарование.
Каждое её движение излучало зрелую притягательность, будоража воображение любого мужчины, чей взор падал на неё. Но для Чарльза это зрелище давно стало привычным.
— Чего тебе на этот раз? — спросил Чарльз.
Услышав его вопрос, Анна улыбнулась ещё лучезарнее.
Правой рукой она слегка потянула за бретельку платья, позволяя ей небрежно соскользнуть на плечо.
Её левая рука грациозно скользнула вверх по молочно-белому бедру.
— Иди ко мне… давай немного развлечёмся… У нас ведь… полно времени… — промурлыкала она соблазнительно.
Глядя на свою спутницу из прошлой жизни, Чарльз горько усмехнулся.
— Дай мне передохнуть. Мы только что спаслись, мы столько времени бегали по тому острову. Неужели ты не устала?
Лицо Анны изменилось, и она слегка пнула Чарльза в спину.
— Когда мы только попали сюда, ты при любой возможности так и норовил затащить меня в каюту, — пожаловалась она с обидой в голосе. — А теперь? Это тот самый «кризис семи лет», о котором говорят? Я тебя больше не привлекаю? Ах ты козёл!
Чарльз вздохнул и присел на край кровати, притягивая её в свои объятия.
Он нежно погладил её и произнёс:
— Цзяцзя, пойми меня правильно. Нет такой земли, которую нельзя вспахать, есть только уставшие волы, что падают замертво от изнеможения.
— Если не ублажишь меня сегодня, даже не надейся подойти ко мне весь месяц!
Масляная лампа в каюте погасла под аккомпанемент ворчания Анны.
Дневник остался лежать открытым на столе.
По инерции страница медленно перевернулась, обнажая запись предыдущего дня.
«Теперь у них есть спутники».
«Но как же я?»
«Почему я должен был попасть в этот мир в одиночку?»
«Одиночество — мучительный соратник».
«Если бы только рядом со мной кто-то был…
На следующий день внутренние часы Чарльза заставили его проснуться.
Он по привычке прильнул к Анне и запечатлел легкий поцелуй на её светлой щеке.
— Я пойду к штурвалу.
Спросонья Анна недовольно оттолкнула лицо Чарльза.
— Уйди! Не целуй меня, пока не побреешься, колется!
Чарльз усмехнулся и чмокнул её в щёку ещё раз, прежде чем выбраться из постели и одеться.
Чувствуя себя отдохнувшим, Чарльз поднялся в рулевую рубку и увидел Бинта, который сосредоточенно правил судном.
Он похлопал Бинта по плечу и спросил:
— Как дела? Ничего странного?
Пройдя вместе через смертельную опасность, Чарльз полностью отбросил подозрения по отношению к Бинту.
Если бы Бинт не сбежал от того жуткого дерева, Чарльз, возможно, не сумел бы отыскать остальных.
Бинт мог выглядеть загадочно, но, по крайней мере, он не таил злых намерений.
— Нет… — Бинт никак не отреагировал на дружеский жест Чарльза.
— Ладно, иди отдохни. Я подменю тебя. — Чарльз взялся за штурвал.
Бинт, следуя своему обыкновению, вежливо исполнил жест последователей Фтагна и покинул пост.
Чарльз правил кораблем с чувством глубокого удовлетворения.
Несмотря на кромешную тьму за бортом и отсутствие каких-либо пейзажей, он ощущал счастье, которого не знал уже очень давно.
Настроение его заметно улучшилось.
Бам!
Дверь распахнулась, и в рубку вошёл Дипп с крайне недовольным видом.
Он выглядел возмущенным и раздосадованным.
— Капитан! Уолтер совершенно не пригоден для службы на этом судне! Предлагаю его уволить! Он отвечал за мышей, и теперь они пропали.
— Стоит ли ссориться с товарищем из-за кучки мышей? Может, они сами разбежались, — вздохнул Чарльз, чувствуя, как начинает ныть голова.
Как капитан, он был обязан улаживать конфликты среди экипажа.
— Это невозможно. Я обыскал всё, мыши никак не могли прыгнуть в море!
В этот момент в рубку ворвался сам виновник спора, матрос Уолтер.
Он был изрядно взволнован и пытался оправдаться.
Он твердил, что мыши и впрямь исчезли, но он тут ни при чём.
Оба продолжали спорить, а Чарльз оказался под перекрестным огнем их перепалки.
В конце концов Чарльзу удалось отвлечь их, напомнив о награде, обещанной за это плавание.
Поначалу Чарльз думал, что дело на этом и закончится.
К несчастью, беда пришла снова, и на этот раз она коснулась члена экипажа.
— Капитан! Уолтер пропал! — доложил Дипп.
Услышав это, Чарльз нахмурился.
Матросы — это не мыши.
Корабль был не так уж велик, как мог человек исчезнуть бесследно?
Чарльз приказал всем на борту искать пропавшего матроса, но, несмотря на тщательный осмотр каждого уголка парохода «Мышь»,
Уолтера нигде не было.
Радость и легкость, царившие после завершения миссии, сменились гнетущей атмосферой.
Когда они собрались на ужин в шесть часов, на лицах каждого лежала тень, пока они жевали безвкусную еду.
Наблюдая за выражением лиц своих подчиненных, Чарльз понимал, что он, как капитан, должен составить план.
В лучшем случае какая-то морская тварь просто пробралась на борт и утащила матроса в бездну.
Однако он опасался, что это лишь начало, и исчезновения продолжатся.
— Отныне всем передвигаться только парами, даже в уборную. И каждый должен постоянно иметь при себе оружие.
— Слушаюсь, капитан.
— Понял, капитан.
С мрачным видом Чарльз склонился над своей тарелкой.
В этот миг нежная рука потянулась к нему и слегка коснулась его плеча.
Мягкий голос прошептал ему на ухо: «Не волнуйся. Мы через столько прошли и всё преодолели за это долгое время. И в этот раз всё будет так же».
Тревога Чарльза немного утихла, и он выдавил улыбку Анне, сидевшей рядом.
— Не нужно меня утешать. Это лишь досадная помеха. А ты в ближайшие дни не броди в одиночку. Помни: всегда будь рядом со мной.
— Хорошо. Только чур потом не жаловаться, что я тебе надоела, — кокетливо ответила Анна.
Она слегка провела указательным пальцем по лицу Чарльза, а затем соблазнительно отправила в рот палец с прилипшими к нему хлебными крошками.
Продолжая есть, Чарльз не мог не заметить, как Анна, подперев подбородок рукой, пристально и не отрываясь смотрит на него.
— Почему ты не ешь?
— Я перекусила раньше, так что сейчас не голодна.
— И где же ты нашла перекус на корабле? Опять надумала худеть? Ты вовсе не полная. Морить себя голодом вредно для здоровья.
— Ладно, ладно. Занимайтесь своими делами, капитан. Проголодаюсь — найду что-нибудь поесть.
Обновлено: 23.01.2026