— Не волнуйся, я не стану, как твои родители, уговаривать тебя отказаться от этой затеи. Можешь рассказать мне побольше об этом Чарльзе, о котором ты говоришь? Как вы познакомились?
Поначалу Маргарет не собиралась ничего рассказывать. Однако сдерживаемые эмоции в конце концов прорвались наружу, и, начав говорить, она уже не могла остановиться.
Она рассказала всё о своих отношениях с Чарльзом, и её лицо то озарялось счастьем, то омрачалось печалью.
Однако она была слишком поглощена воспоминаниями, чтобы заметить холодный блеск в чёрных глазах Анны.
Спустя некоторое время Маргарет наконец замолчала.
Она улыбнулась сидевшей рядом Анне и сказала: «Спасибо, что выслушала меня, Анна. Мне стало гораздо легче после того, как я поделилась с тобой своей историей. Кстати, они нашли твоего пропавшего мужа?»
Анна отвернулась, и на её лице проступила тень притворной грусти. «Прошло так много времени, а он всё не возвращается. Думаю, они, наверное, не могут его найти. Эх…»
Увидев скорбное выражение лица Анны, Маргарет поспешила протянуть руку, чтобы поддержать её за плечи. Извиняющимся тоном она сказала: «Прости. Я не хотела касаться больной темы».
Анна покачала головой и смахнула слёзы с уголков глаз. Казалось, подавляя внутреннюю боль, она сдавленным голосом ответила: «Всё в порядке, я уже привыкла». Из-под подола чёрного платья Анны медленно вытянулись два чёрных щупальцевидных отростка и поползли к белому подолу платья Маргарет.
— Анна, скажи мне, каково это — когда любимый человек покидает тебя? Очень больно?
Щупальца под деревянной скамьей замерли, пока Анна молча наблюдала за невинной юной девушкой перед собой.
Анна вдруг подняла взгляд и уставилась в темноту. «Трудно описать… Это как неприятная ноющая боль в сердце. Ты уверена, что действительно любишь его? Или это просто благодарность за то, что он тебя спас?»
На лице Маргарет отразилась неуверенность, её черты исказились в гримасе. Перебирая бледными пальцами кружево на платье, она честно ответила: «Я не знаю, действительно ли я люблю мистера Чарльза. Я просто хочу снова его увидеть… Очень, очень хочу снова его увидеть. Анна, ты же понимаешь, что я чувствую, правда?»
В глазах Анны на мгновение мелькнула внутренняя борьба.
Маргарет не заметила этого и продолжила размышлять вслух. «Как только я достигну совершеннолетия, отец выделит мне большое поместье и другие активы. Может быть, я смогу отдать всё это мистеру Чарльзу, чтобы ему больше не приходилось рисковать жизнью в море».
Услышав предложение девушки, губы Анны тронула лёгкая улыбка.
— Ты могла бы для начала написать ему письмо и посмотреть, согласится ли он. Возможно, он будет не против и с радостью приедет в Уэрту, — предложила Анна.
Брови Маргарет с надеждой приподнялись, но тут же снова опустились. «Это не выйдет… Мой отец не разрешает мне связываться с мистером Чарльзом».
— Не беспокойся, ты можешь отдать письмо мне, а я передам его. Мистер Питт в последнее время нездоров, и я помогаю ему с частью работы. Скоро будет отправка груза на Коралловый архипелаг.
Прекрасное лицо Маргарет на секунду застыло, а затем она с восторгом обняла Анну. «Анна, это так мило с твоей стороны! Мне столько всего нужно сказать мистеру Чарльзу. И я ещё хочу отправить ему свою недавнюю фотографию и…»
Стройные руки Анны обняли юную девушку и нежно похлопали её по спине. Щупальца, медленно выползшие из-под тёмных складок её платья, незаметно втянулись обратно.
***
Тем временем Чарльз сидел на якорной лебедке на палубе корабля и молча наблюдал, как навигационные буи медленно уплывают назад по водной глади.
Хотя впереди по-прежнему стояла кромешная тьма, он чувствовал лёгкое изменение в аромате воздуха. Приземлившаяся на палубу муха была верным признаком: они приближались к Коралловому архипелагу.
Внезапно остаток его отсечённой конечности дёрнулся сам по себе, и в голове прозвучал голос Ричарда.
— Слушай, а не завести ли нам сокола, когда вернёмся?
— Хватит дурачиться. Потеря руки сильно ослабит нас. Нужно найти способ вернуть себе руку.
— Что мы можем сделать, когда рука уже отсечена? Отрезанная часть всё ещё на острове. Что, будем ждать, пока остров снова появится, и пойдём забирать её?
— Конечно нет. Я имею в виду найти способ её заменить.
Их мысленный разговор внезапно прервали гневные крики Лаэсто из каюты команды. Похоже, кто-то таскал у доктора выпивку.
Чарльз поднялся на ноги и направился к двери каюты. В его голове созрел план. У Лаэсто как раз была вещь, которая ему нужна.
— Что? Ты спрашиваешь о моём протезе? Тоже хочешь? — фыркнул Лаэсто.
Чарльз кивнул. «Похоже, он тебе хорошо служит».
Лаэсто разжал металлические пальцы своей протезированной руки, затем сжал их в воздухе и согласно кивнул. «Действительно, работает превосходно, но цена кусается. Ты потянешь?»
«Сколько стоит?»
«Три миллиона, и это только за одну эту руку».
Глаза Чарльза расширились от недоверия. Он не ожидал, что протез конечности окажется настолько дорогим. Он приобрёл «Нарвал», корабль, на котором они сейчас находились, всего за три с половиной миллиона! А эта маленькая штуковина, о которой он спрашивал, стоила почти как целое судно.
Тем временем Ричард размышлял о другом.
«Йоу~ этот старик одет в лохмотья, а оказывается, богаче нас! Подозрительный тип, не так ли?»
«Три миллиона стоят каждого эхо. Это не обычный протез. Я слышал, что на него наложили какие-то заклинания», — объяснил Лаэсто и снял кожух со своей металлической руки, обнажив внутри сложную систему сцепленных шестерёнок разных размеров.
Каждая шестерёнка идеально сцеплялась с другой, и, когда Лаэсто разжимал и сжимал кулак, они издавали симфонию щелчков и жужжания, вращаясь с разной скоростью.
Благодаря острому зрению Чарльз мог разглядеть слабые фиолетовые письмена, которые светились при вращении шестерёнок.
«Не знаю, как им удалось этого добиться. Но, если не считать отсутствия чувствительности, он работает как настоящая рука. Если нужно, они могут даже добавить дополнительные функции».
Сердце Чарльза дрогнуло. С таким протезом отсутствие руки больше не было бы помехой.
«Когда вернёмся в порт, помоги связаться с ними. Если возможно, мне нужно будет установить такой же», — распорядился Чарльз.
Лаэсто кивнул и ответил: «Возможно, если у тебя есть деньги. Обычно они работают в Западном море, но, думаю, у них есть контактный пункт на Коралловом архипелаге».
«Пусть сделают быстро, у меня мало времени».
«Мало времени? Сколько ты планируешь отдыхать, когда вернёмся?»
«Не уверен. Зависит от ситуации с Кордом. Если они уже вернулись, мы обменяемся информацией и сразу после этого выйдем в море».
«Тебе стоит побыть на суше подольше, если хочешь выжить. В этот раз тебе повезло отделаться лишь потерей конечности. В следующий раз твоя небрежность может стоить тебе жизни».
Как раз в этот момент с палубы донёсся ликующий возглас. Чарльз и Лаэсто вместе вышли на палубу.
Луч света с маяка Кораллового архипелага мягко скользнул по «Нарвалу», озарив тёмную пустоту над ними. Они снова вернулись живыми.
Обновлено: 23.01.2026