В гавани Кораллового архипелага их встретил всё тот же шумный хаос. Попрощавшись с остальной командой, Чарльз и Лили направились к своему обычному пристанищу — таверне «Летучая мышь».
Хотя Чарльз скопил достаточно денег, чтобы купить дом в портовом районе, он всегда чувствовал, что не задержится в этом Подземном море надолго. Поэтому тратить деньги на что-то постоянное, вроде дома, в его глазах не было необходимости.
Едва переступив порог таверны, Чарльз сразу почуял неладное. За стойкой регистрации не было привычного неряшливого малого. Его место занял мужчина средних лет, чей облик совершенно не вязался с обстановкой.
В аккуратно отглаженной белой рубашке, дополненной чёрным жилетом, и с тщательно уложенной причёской, этот человек совсем не походил на того, кто мог бы работать в портовом районе.
— Мистер Чарльз, таверна «Летучая мышь» сменила владельца? — Взобравшись на плечо Чарльза, Лили с любопытством разглядывала новое лицо.
Чарльз ненадолго задумался, прежде чем подойти к мужчине. — На этот раз я остаюсь на месяц. Комната 303 на третьем этаже. И принесите две порции еды в номер.
— Конечно, сэр. Ваш номер уже готов для вас.
Когда Чарльз уже собирался передать пачку банкнот Эхо, мужчина взмахом руки показал, что это не нужно. С почтительной улыбкой он пояснил: — Мистер Чарльз, вам не нужно платить. Теперь эта таверна принадлежит вам.
— Мне? — переспросил Чарльз, вглядываясь в лицо собеседника, но так и не сумев почерпнуть никакой полезной информации. — Кто вы? Кто вас прислал?
— Мой босс оставил для вас письмо в вашей комнате. Всё прояснится, когда вы его прочтёте.
Приняв ключи из рук мужчины, Чарльз с недоумённым видом направился в свой обычный номер. Он отпер дверь и понял, что интерьер изменился до неузнаваемости.
Облупившиеся стены были заново оштукатурены и украшены классической лепниной и обоями. Старая мебель также была заменена на новую, в винтажном стиле. Полы покрывали толстые ковры из чистой шерсти, а стены украшали художественные полотна.
Всё казалось Чарльзу крайне непривычным. Самым поразительным новшеством в комнате стал камин. Горящий огонь не только освещал всё помещение, но и отгонял сырой холод.
Чарльз вышел из комнаты, чтобы ещё раз взглянуть на номер на двери. Он не ошибся; это была та самая комната, в которой он всегда останавливался. Однако нынешнее убранство заставляло его чувствовать себя так, будто он попал в покои Губернатора.
— Уа-а-а!! — Восторженно вскрикнув, Лили спрыгнула с плеча Чарльза и запрыгнула на кровать. Кувыркаясь на ней, она воскликнула: — Мистер Чарльз, присоединяйтесь! Эта кровать такая мягкая и удобная!
Чарльз проигнорировал восторженные возгласы Лили. Он вспомнил слова мужчины, и его взгляд упал на стол. Прямо по центру столешницы лежал квадратный конверт.
«Кто бы мог написать мне письмо в этом месте?»
В сознании Чарльза мелькнул смутный силуэт, и сердце его забилось чаще. Он бросился вперёд и разорвал конверт. Из него выпал сложенный лист бумаги. Это был портрет Анны с глуповатым выражением лица.
Чарльз несколько секунд смотрел на рисунок, а затем перевернул его. Как он и ожидал, на обратной стороне были написаны иероглифы.
«Гао Чжимин, удалось ли тебе найти выход? Есть какие-нибудь зацепки? У меня для тебя хорошие новости. Я вышла замуж. Но не волнуйся; я тебе не изменяла. Этот мужчина довольно вкусный».
«Я недавно заглянула, потому что у меня есть дела. Понятно, какими крепышами должны быть вы, мужчины, чтобы выносить жизнь в такой комнате. Я позволила себе немного прибраться. Не благодари и не принимай это близко к сердцу; это ничего не значит».
Чарльз перечитал послание несколько раз. Время словно растянулось, прежде чем он наконец опустил рисунок. Мысли его были в смятении. Зачем Анна всё это сделала?
«Свяжи парня внизу, и мы, возможно, узнаем, где сейчас Анна. Пойдём её искать?»
Ричард на этот раз был необычайно серьёзен и не отпустил своей обычной язвительной реплики.
«Ты хочешь пойти?»
«Эй, не пытайся повесить это на меня. Ты ведь сам думаешь то же самое. Ты хочешь её найти, но в то же время не хочешь».
«И что, если найдём? Не забывай, кто она такая. Если она будет рядом с нами, ты вынесешь ежедневное зрелище того, как она поедает людей?»
«Эй, ты — Гао Чжимин. Я тоже Гао Чжимин. Если ты сможешь это принять, то уж я-то точно смогу».
Чарльз вздохнул, и его брови слегка нахмурились. Он положил рисунок на стол и медленно опустился в мягкое кожаное кресло у камина.
Он машинально потёр виски правой рукой. Мягкая кожа и тепло от камина могли облегчить физическую усталость, но они ничего не могли поделать с бурей в его сердце.
Анна оставалась в его памяти как возлюбленная с детства. Хотя он понимал, что эти дорогие воспоминания — не более чем вымысел, он всё равно ценил их очень высоко.
И всё же даже глубокая связь между ними не могла отрицать ужасающую правду: Анна была людоедкой.
Чарльз какое-то время смотрел на мерцающие языки пламени в камине, прежде чем наконец произнёс: «Раз Подземное море не подчиняется обычной логике, как ты думаешь, есть ли способ…»
Ричард тут же прервал его.
«Способ превратить Анну в человека? Брат, это уж слишком дикая идея. Даже не будем обсуждать, согласится ли на это то щупальцевое чудовище. Если мы переключимся на помощь ей, что станет с поисками выхода домой? Что важнее: девушка или возвращение?»
Чарльз замолчал. Как раз в тот момент, когда в его уме шла война между чувством и разумом, его внимание привлекла маленькая коробочка на полу. Внутри, казалось, что-то было. Он наклонился и соединил две половинки вместе.
Отправитель: Маргарет Джейн Кавендиш
Получатель: Мистер Чарльз
Маргарет? Чарльз вспомнил ту невинную юную девушку, робкую как зайчик. Он взглянул на глуповатое выражение лица Анны на столе, а затем на разорванное письмо в руке. На его лице появилось недоумение.
«Раз Анна разорвала это письмо, зачем же она бросила его здесь, чтобы я его нашёл?»
Подумав мгновение, Чарльз сложил две половинки письма вместе и зажал один край зубами.
Резко дёрнув правой рукой, он разорвал повреждённое письмо на четыре части.
Решительным движением запястья он швырнул обрывки в мусорную корзину и направился в ванную комнату.
Вспомнив, как Маргарет тайно снабжала едой рабов, Чарльз признавал её врождённую доброту.
Однако, что бы она ни написала в письме, он был полон решимости избегать дальнейших контактов с ней.
Его жизнь в этом мире и так была полна сложных отношений, и он не желал добавлять к ним ещё одну.
Обыденная жизнь Чарльза на острове оказалась недолгой. Спустя полмесяца после того, как он вернулся к живописи, чтобы очистить разум от морской скверны, он увидел входящий в гавань потрёпанный исследовательский корабль Ордена Божественного Света.
В комнате 303 таверны «Летучая мышь».
— Как прошло? Удалось найти остров для пополнения запасов? — спросил Чарльз у Корда, сидевшего напротив с крайне мрачным выражением лица.
Чарльз даже не стал спрашивать Корда о поисках лестницы в Землю Света. Зная фанатичную преданность Корда Богу Солнца, Чарльз понимал, что выражение его лица было бы совершенно иным, если бы он действительно обнаружил тот остров.
Обновлено: 23.01.2026