Чарльз собрал все силы, чтобы вытолкнуть Джеймса из отверстия. Но Джеймс застрял намертво.
— Двигайся! — рявкнул Чарльз и подпрыгнул в воде. Затем он обрушился на ноги Джеймса с чудовищной силой. Воздух сотрясся от звука рвущейся плоти — тело Джеймса разорвалось в районе талии, и его выбросило через узкую щель.
Чарльз тут же бросился следом, но стоило ему показаться с другой стороны, как выход внезапно захлопнулся, зажав его левую руку в тисках лабиринта.
Стиснув зубы, Чарльз упёрся ногами в стену и потянул изо всех сил, но рука не поддавалась. Джеймс, плававший рядом, обхватил его за пояс и тоже принялся тянуть.
Чарльз шлёпнул его разок и указал на поверхность воды. Однако крупный мужчина покачал головой и продолжил тянуть ещё сильнее.
Вода вокруг них забурлила ещё яростнее. Чарльз чувствовал, что остров теперь погружается ещё быстрее. Давление нарастало, становясь всё невыносимее, и Чарльз понял, что решение нужно принимать сейчас, иначе они с Джеймсом погибнут под тяжестью водной толщи.
С леденящей душу решимостью Чарльз выхватил Тёмный клинок и рубанул по краю выхода. Из отрубленной руки тут же хлынула алая кровь, но, к счастью, их падение прекратилось.
Чарльз машинально взглянул вниз, в тёмные воды. К его изумлению, погружался не один, а десятки островов, и все с одинаковой скоростью.
А под ними всеми Чарльз смутно различал клубящуюся массу тьмы. Она была столь огромна, что остров, на котором они оказались в ловушке, казался по сравнению с ней размером с палец. Нет. Погоди. Может, этот остров и был её указательным пальцем?
Чарльза осенило. Все острова были частью одного и того же существа. Все они были частями той нависающей массы тьмы.
Среди клубящейся массы внезапно появился огромный кроваво-красный глаз. Вслед за ним — второй, а затем и третий.
Напев вновь отозвался в ушах Чарльза, и он быстро зажмурился. Собравшись, он из последних сил поплыл к поверхности, а рядом с ним — Джеймс.
На палубе промокшая и дрожащая команда с тревогой наблюдала.
Их капитан и старший механик всё ещё не показывались.
Лили в панике металась вдоль леерного ограждения, а на глазах у неё наворачивались слёзы.
«Что, если с мистером Чарльзом что-то случилось? Что мне тогда делать? Куда я пойду? Нет! С мистером Чарльзом всё будет в порядке! Он такой сильный! Он справится!»
Как раз когда Лили готова была разрыдаться, она вдруг заметила силуэты Чарльза и Джеймса, которые, поддерживая друг друга, всплыли на поверхность. По ней волной прокатилось облегчение, и она едва не прыгнула в воду, чтобы встретить их.
Двое поднялись по верёвочному трапу и наконец вернулись на палубу с бледными лицами.
— Капитан, ваша рука… — члены команды мгновенно заметили отсутствующую левую руку Чарльза.
Глядя на озабоченные лица своей команды, Чарльз приоткрыл губы, желая их успокоить. Однако прежде чем он успел заговорить, из его рта хлынул поток ярко-красной крови.
В тот же миг Джеймс опустился на одно колено, и с ним произошло то же самое.
Неожиданная картина застала всех врасплох и на мгновение парализовала. Спустя секунду они в панике принялись звать Лаэсто.
Лаэсто быстро осмотрел и Чарльза, и Джеймса. Спустя целую вечность он с облегчением выдохнул: «С ними всё в порядке. Это кессонная болезнь — слишком быстрое всплытие с глубины. Эй, вы, отнесите их в подготовленный мной лазарет. Мне нужно их лечить».
В стерильной белой лазаретной Лаэсто влил в обоих различные горькие микстуры. Чарльз, которому ранее казалось, будто лёгкие сдавлены камнями, почувствовал, что после лечения дышать стало чуть легче. Лежавший на соседней койке Джеймс ощущал то же самое.
Джеймс уставился на пустой левый рукав Чарльза; на его лице появилось выражение вины и боли.
— Капитан, простите. Если бы не я…
— Тебе не за что извиняться. Я дал тебе реликвию и ожидал, что ты её используешь. Ты не сделал ничего плохого, — перебил его Чарльз, его голос был твёрдым, но мягким.
Глядя на свою отсутствующую конечность, Чарльз задумался. Что ценнее — жизнь человека? Или его собственная рука? Очень скоро он нашёл ответ. Если он хочет достичь своей цели, в одиночку ему никогда не справиться. Ему нужна команда, которая пойдёт с ним сквозь штормы.
Жертва рукой — ничтожная цена за спасение Джеймса и возвращение в мир на поверхности. Мысль о том, что ему пришлось бы лично сообщать жене Джеймса о его смерти, была для Чарльза невыносима.
Чарльз знал, что сделал правильный выбор.
«Пустяки, всего лишь рука. По крайней мере, ты не потерял любовь всей своей жизни», — поддразнил Ричард в сознании Чарльза.
Чарльз покачал головой и закрыл глаза. Он хотел отдохнуть, мозг чувствовал усталость. Но прежде чем он успел заснуть, Лаэсто с грохотом распахнул дверь лазаретной и ворвался внутрь. Он подошёл к Чарльзу с раздражённым видом.
— Ты опять что-то увидел? Почему твоё ментальное заражение ухудшилось?
— Я случайно мельком увидел, — признался Чарльз. — Остров, похоже, был частью чего-то гораздо большего.
— Как капитан, разве ты не знаешь правил Подземного моря? Побродят твои глаза ещё немного, и скоро ты умрёшь! — в голосе Лаэсто звучало презрение, когда он протянул чашку с пузырящейся чёрной жидкостью.
Взяв чашку, Чарльз запрокинул голову и осушил её. Во рту мгновенно распространился металлический привкус, но это немного облегчило симптомы в голове.
Чувствуя себя немного лучше, Чарльз больше не спешил отдыхать. Он поставил металлическую кружку на деревянный столик рядом и сказал Лаэсто: «Можешь попросить Первого помощника подойти? У меня к нему вопросы».
Различные улики указывали на странный и тревожный факт: Бинт, казалось, был знаком с этим зловещим местом.
Он не только знал, где выход, но даже понимал, как иметь дело с Мучениями. Более того, он обладал иммунитетом к лабиринту и мог не дать стенам втянуть себя.
Но затем возникло нелогичное противоречие. Если Бинт знал, что место опасно, почему он не предупредил всех заранее?
Если же его намерением было заманить всех на остров, чтобы там запереть, зачем тогда он так старался их спасти?
Вскоре Бинт безмолвно появился в дверном проёме. В ответ на вопросы Чарльза он покачал головой и медленно ответил: «Я… не знаю… Мне кажется, я бывал здесь раньше… И даже долго оставался внутри… Только когда увидел, что вы все застряли в стенах… тогда я вспомнил…»
— Ты можешь вспомнить, как тебя не затянуло в стены? И ещё кое-что мне кажется странным. Это случилось и на том первом острове. Те твари, что пожирают воспоминания, схватили тебя. Почему они тебя отпустили?
На этот раз у Бинта наконец нашёлся ответ. Он размотал бинты со спины, обнажив сложную татуировку из тёмно-фиолетовых знаков, расположенных в замысловатом, арканном узоре поверх других, пустых чернильных тату.
Символы, казалось, извивались и пульсировали, будто живые. На Чарльза накатило головокружение, хотя он смотрел на странную татуировку всего мгновение.
— Думаю… это оно защитило меня… Не спрашивай… откуда оно… Я не помню…
Чарльз тоже не собирался допытываться дальше. У Бинта, вероятно, не было ответов, и он лишь повторил бы, что не помнит.
«Скажи, а другие тату на нём могут содержать иные ключи?» — поинтересовался Ричард.
Взгляд Чарльза вернулся к чёрным татуировкам, покрывавшим всё тело Бинта.
Обновлено: 23.01.2026