Следуя за странным стариком, Чарльз и его команда направились к развилке лабиринта, видневшейся вдали.
Как только они тронулись в путь, на стене медленно проступил силуэт человека, с ног до головы замотанного в бинты. Он протянул руку, словно пытаясь что-то предотвратить, но всё было тщетно.
Несмотря на слепоту, Блейк, похоже, обладал иным способом ориентирования в запутанном лабиринте. Его шея была вывернута под странным углом, а спина сгорблена, но эта причудливая поза ничуть не мешала ему идти быстро.
— Мистер Чарльз, старичок такой жалкий. Давайте предложим ему печенья, — прошептала Лили на ухо Чарльзу.
Чарльз неодобрительно покачал головой. Пока намерения и прошлое незнакомца оставались неясными, было неразумно раскрывать наличие запасов провизии.
Тишина поглотила их, пока они с трудом пробирались сквозь жижу. Спустя полчаса пути перед Чарльзом предстало человеческое поселение, буквально подвешенное на стенах.
Чтобы не соприкасаться с грязной, мутной водой, люди выдолбили в стенах множество ниш разного размера. В этих полостях сидели десятки людей: кто-то болтал, кто-то отдыхал. Своим измождённым видом они походили на Блейка, и глаза их были такими же белыми.
Однако едва взгляд Чарльза упал на кости, свисающие со стен, в его сердце закрался леденящий ужас. Среди них он узнал человеческие останки, и их количество пугало.
Чарльз быстро осмотрел поселение, но не нашёл и следа Бинта. Ропот толпы становился громче, и Блейк в возбуждении приблизился к жилым нишам. Как только его рука коснулась стены, на его лице расплылась злобная ухмылка, когда он посмотрел на Чарльза.
— Босс! Смотри! Я привёл свежую кровь, и ещё слышал, как дама упомянула про печенье.
При словах Блейка мужчина, занимавший самую высокую нишу, поднялся на ноги. Невзирая на десятиметровую высоту, он спрыгнул прямо в грязь внизу.
На его лице, испещрённом шрамами, отразилось крайнее нетерпение. — Женщина? Наконец-то женщина! Ха-ха-ха! Уж эту-то я буду беречь!
Блейк подошёл к шрамированному мужчине с подобострастной улыбкой. — Босс, когда закончите с ней, можно мне тоже?
Видя, как слепцы стремительно окружают их, Чарльз вскинул револьвер и сделал предупредительный выстрел в воздух. Это была попытка устрашения.
Услышав выстрел, Шрам на мгновение замер, а затем разразился раскатистым смехом, ничуть не испугавшись.
— Ха-ха-ха, как интересно. Похоже, у наших новичков есть оружие. Мне таааак страшно! Ха-ха-ха!
Почувствовав в его словах злобную насмешку, Чарльз не стал тратить время на разговоры. Он поднял револьвер и выстрелил прямо в Шрама.
Агрессия капитана послужила сигналом для остальных, и команда перешла в наступление. Однако едва прогремели выстрелы, люди перед ними мгновенно нырнули в воду и скрылись под слоем жижи.
Пули вонзались в водную гладь, поднимая лишь брызги грязи, но крови не было видно. Когда стрельба стихла, на поверхности воцарилось спокойствие — эти люди уже исчезли. В конце концов, это была их территория.
— Следите за во... — Прежде чем Чарльз успел закончить предупреждение, спокойная гладь взорвалась, и острые когти, испачканные зловонной грязью, метнулись к его шее.
Ловким кувырком назад Чарльз едва избежал удара. Его правая рука направила револьвер на врага, последовала серия выстрелов. На голой груди нападавшего расцвёл алый цветок.
Внезапно позади Чарльза возникла угроза. Шрам каким-то образом ухитрился зайти с тыла. С злобной усмешкой он нацелил свои острые ногти в сердце Чарльза.
В этот критический момент вмешалась огромная рука и отшвырнула Шрама в сторону. Это была увеличившаяся рука Джеймса.
Быстро восстановив равновесие, Чарльз использовал гигантское колено Джеймса как трамплин и запрыгнул на широкое плечо своего матроса. Оказавшись на высоте, Чарльз смог оценить хаос внизу, где его команда отбивалась от слепцов в мутной воде.
Не теряя ни секунды, Чарльз прицелился и начал отстреливать тех, кто осмеливался показаться на поверхности, оставляя их плавать на мутной воде.
Поначалу команда была застигнута врасплох внезапными атаками из-под воды. Однако они быстро взяли себя в руки и дали отпор. В конце концов, это были всего лишь люди, и бояться было нечего.
Джеймс отмахивался от врагов своей огромной ладонью, словно от назойливых мух.
Мыши Лили ныряли под воду, и вскоре на поверхности начали расплываться багровые пятна.
Дипп, орудуя кинжалом, быстро расправлялся с противниками, перерезая им глотки.
Чарльз был удивлён, когда его Второй помощник, Конор, держа зажжённую синюю восковую свечу, пробормотал непонятное заклинание. Из ниоткуда появились двое папирян и встали на поверхности воды, защищая его.
По мере того как окровавленная плоть окрашивала тёмные воды в алый цвет, яростная битва начала постепенно стихать.
Глядя на количество трупов на поверхности, Чарльз понимал, что до конца ещё далеко. Их было всего около дюжины, что явно не соответствовало тем семидесяти или восьмидесяти людям, которых он насчитал изначально.
— Целишься ты неплохо, но на этом всё и заканчивается, — голос Шрама внезапно прозвучал с левого фланга Чарльза.
Чарльз быстро развернулся и выстрелил, но пуля исчезла, ударившись о поверхность воды.
Сразу после этого тот же голос прозвучал с его правого фланга. — Какая жалость. Вы, ребята, наверное, даже до второго уровня не дотягиваете, со мной вам не справиться. Отдайте свою женщину и еду, и я, возможно, подумаю о том, чтобы принять вас к нам.
Поняв, что пули бесполезны, Чарльз перестал стрелять и осторожно спросил: — Второй уровень? О чём ты говоришь?
— Ха-ха-ха! — голос рассмеялся с явной насмешкой. — Похоже, вы новички не только здесь, но и снаружи. Вы даже не знаете систему ранжирования силы.
Услышав слова Шрама, Чарльз вспомнил некоторые обрывки знаний, которые он почерпнул в библиотеке. Мужчина говорил о системе рангов силы среди экипажей линкоров.
Губернаторы не жили в мире. Когда они воевали друг с другом, в игру вступали те самые линкоры. Судя по словам этого человека, Чарльз мог сделать вывод, что тот когда-то был частью экипажа линкора.
— Я капитан исследовательского судна. Меня не волнует ваша иерархия силы между линкорами, — парировал Чарльз и одновременно сделал знак своей команде. Другой рукой он достал Громоотвод.
Увидев посох в форме молнии в руке Чарльза, команда мгновенно побледнела и поспешила укрыться рядом с гигантом Джеймсом. Воспоминания о предыдущей встрече с этим инструментом всё ещё были свежи в их памяти. Это был незабываемый опыт, который они не желали повторять.
— Исследовательское судно? Пфф! Только те, кто не способен занять место на линкоре, унижаются, служа на таком жалком судёнышке, слоняясь без цели по островам, практически напрашиваясь на смерть, — усмехнулся Шрам.
— Вот как? Тогда почему такое могущественное существо, как ты, оказалось запертым в этом месте? — парировал Чарльз.
— Не задирай нос. Вот поймаю тебя, и уж поверь, я сделаю так, что ты—
— Сейчас!
Чарльз выбросил вперёд свой посох-молнию, и ослепительная дуга электричества с треском метнулась в направлении голоса.
Обновлено: 23.01.2026