Похоже, эти существа были коренными обитателями острова. Чарльз вспомнил информацию, которую ранее изучал в библиотеке. Не все аборигены диких островов были злобными. Некоторые из них были открыты для общения или даже торговли.
— Мы не причиним вам вреда, можете выпустить нас? — медленно, по слогам произнёс Чарльз на языке, используемом в Подземном море.
Твари, ходящие на носах, замерли. Казалось, они не понимают человеческую речь — они так и стояли поодаль, словно безжизненные изваяния.
Глядя на это жуткое зрелище, Чарльз жестом приказал команде отступать. Раз диалог не задался, лучше было уйти подобру-поздорову.
Но стоило Чарльзу поднять ногу, чтобы сделать шаг назад, как носы существ дёрнулись, и они бросились вперёд. Из их сухих, иссохших тел высунулись чёрные когти.
— Огонь!
Грянули выстрелы, и на существ обрушился град пуль. Получая попадания, они валились в воду, но их число, казалось, ничуть не уменьшалось — они продолжали переть напролом.
Завязалась беспорядочная схватка, и мутные воды постепенно окрасились в пурпурный цвет их крови. Несмотря на растущие потери, твари не отступали.
Видя, как причудливые создания обступают их, Чарльз вскинул посох в форме молнии. Бзззт!
Огромная электрическая дуга пронеслась по рядам существ; они забились в конвульсиях и рухнули в воду.
Смерть врагов не принесла облегчения Чарльзу и его спутникам. Стоя по щиколотку в мутной воде, они сами стали проводниками для мощного разряда. И хотя они находились в стороне от источника, остаточная энергия всё равно прошла сквозь их тела, вызывая непроизвольные спазмы.
Чарльз пришёл в себя первым. Он поднял взгляд и увидел, что все существа перед ними покачиваются на поверхности воды. Наконец-то они были мертвы.
Прислонившись к стене, Чарльз тяжело дышал. Реликвия была невероятно мощной, но и расплата за её использование была столь же мучительной.
Как бы то ни было, чего бы ни хотели эти твари, проблема была временно решена.
— Отдыхаем три минуты, затем продолжаем пробивать стены, — низкий голос Чарльза эхом разнёсся по пустому лабиринту.
Никто не знал, сколько ещё таких существ бродит поблизости. Нужно было убираться отсюда как можно скорее.
В этот момент какая-то трубка, едва возвышающаяся над гладью воды, бесшумно поплыла в их сторону.
Нечто под водой явно старалось не привлекать внимания, медленно приближаясь к трупам существ. Однако Чарльз благодаря ночному зрению видел незваного гостя слишком отчётливо. Вскинув пистолет, он прицелился в трубку и выстрелил.
Трубка мгновенно ушла под воду, и на поверхность забулькала алая кровь. Кровавое пятно быстро развернулось и начало удаляться.
Кем бы это ни было, Чарльз не собирался давать ему уйти. Вытащив правую ногу из грязи, он оттолкнулся от стены и рванулся вперёд. В прыжке он обнажил свой Тёмный клинок и вонзил его в окрашенную кровью воду.
С плеском Тёмный клинок пронзил плоть скрытого под водой существа. Вода вокруг мгновенно окрасилась красным. Чарльз безжалостно рванул кинжал вверх, вытягивая добычу на поверхность.
Это был человек — слепой старик с белёсыми глазами. Его лицо исказилось от невыносимой боли из-за раны на нагом теле. Несмотря на мучения, старик не издал ни звука; лишь его дрожащие руки вцепились в рукоять клинка Чарльза, пытаясь из последних сил вытолкнуть сталь из раны.
Осознав, что перед ним такой же человек, Чарльз прекратил атаку и обернулся к команде: — Доктор! Живо сюда, подлечи его, не дай ему сдохнуть.
Все сгрудились вокруг, с любопытством разглядывая старика. Никто не ожидал встретить живую душу в таком месте.
— Ты меня понимаешь? — спросил Чарльз, пока Лаэсто обрабатывал раны незнакомца.
Старик вздрогнул и поспешно приложил палец к губам: — Тш-ш-ш. Тише. Мука услышит вас!
Чарльз внимательно осмотрел странного старика.
Тот был невероятно худ — казалось, на скелет просто натянули человеческую кожу. Втянув голову в плечи, он выглядел дёрганым и напуганным, словно был готов сорваться с места в любую секунду.
В голове Чарльза раздался голос Ричарда: «Братан, он тебе не напоминает Голлума из „Властелина колец“? Ну, того самого, который в конце откусил палец главному герою?»
— Заткнись.
К этому времени Лаэсто уже обработал внешние раны старика и, прихрамывая, подошёл к Чарльзу.
— Я осмотрел его. Это действительно человек. Судя по зубам, ему около сорока лет. Крайнее истощение, а кожа носит следы долгого пребывания в воде. Должно быть, он живёт в этих кошмарных условиях уже очень давно, — доложил Лаэсто.
Слова Лаэсто поразили Чарльза. Значит ли это, что на острове есть коренное население?
— Ты знаешь, где выход? — Чарльз задал старику самый важный вопрос.
При этом вопросе на чумазом лице старика промелькнула радость: — Вы ведь только что прибыли, верно? У вас есть еда... оттуда, снаружи?
Не желая терять время, Чарльз мгновенно прижал Тёмный клинок к горлу старика и пригрозил: — Ты будешь только отвечать на мои вопросы, понял?
Почувствовав ледяную угрозу в голосе Чарльза, старик замер и поспешно закивал.
— Кто ты такой и почему ты здесь?
— Меня зовут Блейк. Я пришёл сюда, потому что услышал ваш бой со Стиксами. Хотел стащить парочку туш, чтобы поесть. Не волнуйтесь, забирайте их всех. Мне не нужно ни одной.
Чарльз бросил взгляд на трупы существ, ходящих на носах. Вероятно, это и были те самые Стиксы, о которых он говорил.
— Где выход из этого лабиринта? — продолжил допрос Чарльз.
— Выхода нет. Те, кто вошёл, никогда не возвращались, — ответил Блейк.
— Никогда? Ни единого человека?
— Точно не знаю, но я здесь уже больше двадцати лет и ни разу не видел, чтобы кто-то ушёл.
— Мука? Что это такое?
— Это монстр, самый могущественный здесь. Его нельзя убить. Если он поймает нас, он заберётся в рот и будет пытать изнутри, прямо в желудке. Они питаются нашими криками агонии.
— Насколько велик этот лабиринт?
— Огромен. Никто никогда не достигал его краёв. Он как минимум больше, чем Острова Альбион.
Чарльз нахмурился. Перед тем как приблизиться к острову, он проверял его размеры. Он был уверен, что клочок суши меньше Кораллового архипелага, так как же лабиринт мог быть больше Островов Альбион? Острова Альбион были крупнейшим архипелагом в Северном море, и их население составляло почти семь миллионов человек.
Учитывая ещё и тот факт, что стены уходили ввысь на тысячу километров, Чарльз чувствовал всё большее беспокойство по поводу этого лабиринта.
Глядя на дрожащего слепого старика перед собой, Чарльз инстинктивно чувствовал, что тот не лжёт.
— Сколько здесь таких же запертых людей, как ты?
— Несколько тысяч... нет, десятки тысяч. Я не уверен. Мука держит большинство в плену. Лишь немногим удалось сбежать. Там, где живу я, больше сотни человек.
— Ты видел здесь человека, покрытого Бинтами? — спросил Чарльз, пытаясь найти хоть какую-то зацепку о пропавшем первом помощнике. Возможно, его исчезновение связано с местными обитателями.
— Бин... Бинты? Я не вижу, поэтому не знаю, встречал ли я кого-то подобного. Но полчаса назад я слышал какой-то шум со стороны моего жилища.
Чарльз окинул взглядом пустой коридор, затем развернул Блейка и подтолкнул его вперёд: — Идём. Показывай дорогу к своему жилищу.
Обновлено: 23.01.2026