11 января 435 года
Мы наконец прибыли.
Вся честь принадлежит Великому.
Как только я верну священный артефакт, я смогу пройти обряд крещения и стать истинным слугой нашего Господа!
Это была последняя запись в дневнике.
Судя по содержанию, было ясно, что капитан был последователем Завета Фтагна.
Нетрудно было догадаться, что культисты Фтагна отправили своих членов ещё до того, как обратились за помощью к Чарльзу.
Затем Чарльз приказал своей команде обыскать другие корабли, и ситуация была более или менее одинаковой.
Дневники капитанов все до одного фиксировали их последние мгновения возбуждения.
Как раз когда Чарльз был в тупике и не мог понять эту странную ситуацию, тощий кок Фред протянул ему дневник — последний кусочек головоломки.
— Капитан. Взгляните на это. Здесь всё иначе.
Взяв дневник в руки, Чарльз перелистал страницы, и его зрачки сузились до размеров игольного ушка.
Страницы кремового дневника были испещрены бессвязными словами.
Осторожно!
Не ходите на остров!
Своя же команда!!
Они не люди!
Они хотят съесть нас!
Я не хочу быть съеденным!
Я хочу вернуться на остров!
Безопасно!
Остров!
Нелогичные фразы, смешанные в хаотичном порядке, указывали на ненормальное состояние духа писавшего.
Каждый, кто видел эту запись, почувствовал леденящий холодок вдоль позвоночника, гадая, что же мог пережить этот капитан.
Дипп сглотнул слюну и вжал голову в плечи.
Он с опаской оглядел своих спутников, с которыми провёл бок о бок столько дней и ночей.
В дневнике говорилось об опасности, исходящей от собственной команды.
Значит ли это, что среди них сейчас прячутся чудовища?
Чарльз понял, о чём думает Дипп, и стукнул того дневником по голове.
— Не накручивай себя, мы ещё даже не ступили на остров.
— Капитан, мы всё ещё идём? — в голосе Диппа слышалась неуверенность.
— Конечно. — Выражение лица Чарльза стало решительным.
Какие бы опасности ни поджидали их на острове, они не могли преградить ему путь домой.
Даже если ему придётся встретить смерть, он предпочёл бы умереть на обратном пути.
Пароход «Мышь» медленно приблизился к песчаному пляжу, и ржавый якорь был брошен в воду.
Чёрный дым из труб медленно рассеялся.
Чёрный дым из дымовых труб медленно рассеялся.
Спустив на воду деревянную шлюпку, семеро мужчин на борту направили её к острову.
По мере приближения ко всё более зловещему острову Чарльз открыл деревянный ящик и раздал кремнёвые ружья и револьверы.
На дне ящика лежали свёртки с плотно упакованным порохом.
Он специально приобрёл больше огнестрельного оружия, готовясь к этой миссии.
С оружием в руках все почувствовали себя увереннее.
Семеро крепких мужчин, вооружившись, спрыгнули с лодки и пошли по пляжу в сторону далёкого леса.
Впрочем, они называли это «лесом» лишь за неимением лучшего слова.
Ни единого зелёного листа не было видно.
Изогнутые ветви, казалось, были покрыты толстым слоем ржавчины, а стволы деревьев местами выглядели раздутыми и больными: одни выпирали, другие резко проваливались.
Пробираясь сквозь них, они испытывали жуткое ощущение, будто идут внутри человеческого тела.
Члены команды знали, что целью их миссии была золотая статуя Фтагна.
Используя факелы в руках для освещения, они без устали искали вокруг всё, что хоть как-то поблёскивало, но тщетно.
Пройдя некоторое время, они наткнулись на разрозненную цепочку следов.
Это зрелище немного успокоило их.
В конце концов, проторённая тропа означала более безопасный путь.
Возможно, их инстинкты были правы.
Семеро шли почти два часа, и никаких необычных происшествий не случилось.
Почувствовав голод, они решили остановиться и сначала подкрепиться.
Они собрали охапку веток и разожгли костёр.
Напряжённая атмосфера постепенно смягчилась.
В воздухе запахло поджаренным белым хлебом, пока члены команды ели и строили догадки о том, что могло случиться с пропавшими.
— Думаете, их съели монстры? Такие, как в море?
— Вряд ли. Некоторые из тех, что на корабле, — фтагнисты. Вы же знаете, морские твари редко нападают на них. Я думаю, дело в чём-то на самом этом острове.
Чарльз не присоединился к обсуждению.
Вместо этого он был настороже и бдительно осматривал окрестности.
Этот странный лес был невероятно своеобразным.
Помимо звуков, которые издавали они сами, царила абсолютная тишина.
Не было слышно даже стрекотания насекомых или птичьих криков.
Отсутствие какой-либо опасности тоже само по себе было странным.
Чарльз читал множество записанных отчётов Исследователей.
Все они сходились в одном: в Подземном море нет ни одного безопасного острова.
Нынешние острова, населённые людьми, были завоёваны и обезопасены ценой огромных усилий по устранению таящихся на них угроз.
Возьмём, к примеру, Коралловый архипелаг — когда люди впервые вступили с ним в контакт, они поняли, что это живой остров.
Более двадцати исследовательских судов сформировали флот и вступили в ожесточённую битву с гигантским кораллом.
В преданиях говорилось, что в той войне было принесено много жертв, прежде чем им удалось умертвить остров.
— Хватит болтать. Побыстрее доедайте, и продолжаем поиски. Чем дольше мы здесь находимся, тем опаснее становится.
Услышав слова Чарльза, члены команды прекратили праздные разговоры и стали есть быстрее.
После короткой передышки, чтобы восстановить силы, Чарльз и его группа возобновили путь.
Дипп подбежал к Чарльзу и спросил вполголоса: — Капитан, я слышал, что когда мы вернёмся, у нас будет корабль побольше. Правда?
— Ага.
— Отлично! Тогда я смогу стать как боцманы на других больших кораблях и командовать десятками матросов. Больше не придётся командовать меньше чем половиной матроса, как сейчас.
Чарльз усмехнулся, глядя на восторженного юнца.
Как же здорово быть молодым, когда в любой ситуации можно представить себе самый позитивный исход…
Но, действительно, по возвращении ему следовало бы нанять больше матросов.
Пароход «Мышь» был небольшим судном, но всё же довольно абсурдно, что на нём не было ни одного матроса.
Чарльз и его спутники продолжали идти по той же, казалось бы, бесконечной тропе.
Если бы не постоянно меняющийся узор разбросанных следов, Чарльз мог бы подумать, что они ходят по кругу.
После ещё почти трёх часов ходьбы, как раз когда ноги уже начинали ныть от усталости, лес внезапно расступился, открыв перед ними каменное строение, опутанное бурыми лианами.
Снаружи здание выглядело ветхим, и было трудно разобрать, часовня это или церковь.
Деревянной двери, которая должна была быть на месте, нигде не было видно, вместо неё зияла тёмная дыра.
Чарльз подозвал Бинта и указал на мрачный вход.
— Оно там? — спросил Чарльз.
Бинт на мгновение замешкался, прежде чем ответить кивком: — Оно… должно быть… Я не… уверен… Простите… Моя память не очень хороша…
Так или иначе, Чарльз решил войти и осмотреться.
По крайней мере, следы на земле вели прямо ко входу и нисколько не были беспорядочными.
Это указывало на отсутствие опасности.
Он повернулся к своему второму механику и коку: — Пойдём. Мы вчетвером зайдём внутрь осмотреться. Джеймс и Фрей одновременно кивнули и последовали за Чарльзом в здание.
Свет их факелов озарил внутреннее пространство строения.
По сравнению с обветшалым экстерьером, внутри было на удивление чисто и просторно.
На гладком красном полу не было видно ни пылинки.
Однако то, что было на стенах, заставляло кровь стынуть в жилах.
Стены были украшены ярусами гротескных барельефов, изображавших немыслимых, слившихся воедино существ с переплетёнными искажёнными формами.
Эти странные сущности, казалось, были помесью морской звезды и осьминога, с деформированным телом и одним-единственным глазом.
Судя по языку тела, передаваемому через их искорёженные конечности, они, казалось, были заняты неким поклонением.
Однако эти кошмарные каменные рельефы не привлекли внимания троицы.
Все их взгляды были прикованы к золотой статуе, установленной посреди комнаты.
Странная гуманоидная статуя с щупальцами явно изображала Фтагна, бога фтагнистов.
Обновлено: 23.01.2026