Постепенно лицо Корда исказила дикая радость. Он обернулся и впился в Чарльза пристальным взглядом.
— Капитан Чарльз, как любезно с вашей стороны так охотно поделиться морской картой. Огромное вам спасибо…
В комнату с бесстрастным лицом вошел последователь Ордена Божественного Света, дежуривший в коридоре. Он не сводил глаз с Чарльза.
Перед лицом скрытой угрозы Чарльз казался совершенно невозмутимым; он смотрел на Корда со спокойным безразличием.
— И что дальше? Планируете захватить все оставшиеся тридцать три острова в одиночку?
— Пока у меня есть морская карта, я смогу привлечь к сотрудничеству других капитанов! Я должен стать первым, кто откроет Землю Света! — провозгласил Корд, и его последователи запустили руки под рясы, доставая огнестрельное оружие.
В ответ на это левая рука Чарльза внезапно зашевелилась сама по себе, потянувшись к посоху молний, спрятанному под пальто.
«Успокойся, это всего лишь пустые угрозы», — произнес Чарльз в мыслях, тем самым удержав Ричарда от ответной агрессии.
Чарльз снова посмотрел на Корда и сказал: — Вы боитесь, что я первым найду Землю Света и похищу вашего Бога Солнца? Не будьте так ограниченны. В этом вопросе наши цели совпадают. — Чарльз протянул правую руку и спокойным взглядом окинул стоящего перед ним старика.
Корд бросился к Чарльзу, судорожно вцепившись в его воротник. С вздувшимися на шее венами он прохрипел: — С чего мне с вами сотрудничать? Чтобы выполнить вашу просьбу, я задействовал все доступные мне силы! Если Архиепископ и его люди узнают, что я натворил, меня непременно потащат в Собор Божественного Света на суд!
— Неужели вы боитесь?
В глазах Корда промелькнула тень паники, и под вопросом Чарльза его самообладание дало трещину.
На лице Чарльза появилась понимающая ухмылка, и он внезапно сменил тему: — В таком случае разве опытный Капитан-Исследователь не нужен вам еще больше? В конце концов, между нами нет настоящей вражды, верно? Вы обманули меня один раз, я обманул вас — мы в расчете.
Морщины на лице Корда дрогнули, и он резко разжал хватку. Его взгляд снова упал на морскую карту, начертанную на страницах дневника.
— Сейчас в моём распоряжении три исследовательских судна. С вашим кораблём — всего четыре. Если каждое судно будет исследовать по одному острову каждые два месяца, мы сможем найти лестницу в Землю Света самое меньшее за два года!
Видя, как адепты Ордена Божественного Света опускают стволы оружия, Чарльз обошел стол и опустился в кресло.
— Нет, всё не так просто, как вы думаете. Исследование неизвестного острова сопряжено с опасностями. Вы уверены, что ваши три исследовательских судна доживут до конца? Кроме нас, о том месте знает и «Король» Соттома, — возразил Чарльз.
— Должно получиться, несмотря ни на что! Я поставил на кон всё! Даже если мне суждено умереть, я умру в Земле Света. Только умерев там, я смогу войти в царство нашего божественного Бога Солнца!! — проревел Корд с проблеском безумия в глазах.
Слушая слова Корда, Чарльз не мог не почувствовать укола жалости к старику. Тот был законченным безумцем.
— Разве в вашем Ордене больше никого нет? Возможно, они могли бы нам помочь, — предложил Чарльз, надеясь привлечь помощь со стороны.
— Вы не слышали, что я сказал раньше? Если они узнают, чем я занимаюсь, мне конец! К тому же эти упрямые старики в главном соборе не поверят ни единому слову из вашей чепухи! — рявкнул Корд, и в его голосе прозвучало явное раздражение.
Вздохнув, Чарльз наклонился вперед и постучал пальцем по морской карте.
— В любом случае, давайте начнём исследование. Назовите цели ваших трёх кораблей. Мы ведь не хотим тратить время на один и тот же остров, верно?
Корд вытащил перо из стоявшей рядом чернильницы и обвёл на карте три острова.
— Мы встретимся здесь через два месяца, чтобы обменяться сведениями, — сказал Корд, после чего развернулся на каблуках и направился к двери.
«Ха! Похоже, этому тупоголовому придурку тоже приходится несладко», — саркастически заметил Ричард в сознании Чарльза.
«Не обращай внимания. Чем благочестивее эти сектанты, тем легче ими манипулировать», — ответил Чарльз, прежде чем его глаза пробежались по карте на столе. Затем он обвёл один из островов.
— Это будет наша следующая цель.
С помощью мышки Лили команда была быстро собрана. После трёх месяцев ремонта «Нарвал» снова был готов выйти в море.
Их плавание на этот раз немного отличалось, потому что жена Джеймса, Мосикка, лично пришла проводить их. После того как истинная природа его работы раскрылась, у Джеймса больше не было причин что-либо скрывать от супруги. Глядя на то, как нежно пара прощается, холостяки на борту невольно испытывали зависть.
Лаэсто, пошатываясь, подошёл к Чарльзу и выудил ту же желеобразную слизь. — Посмотрим, как ты справишься после всего этого времени.
Нахмурившись, Чарльз запрокинул голову и проглотил гель. В ушах снова зазвенело, но на этот раз гораздо тише. По крайней мере, Лаэсто не превратился перед ним в бесформенное чудовище — в облике старика всё еще угадывались человеческие черты.
Через три минуты аномалии исчезли. На этот раз Лаэсто удовлетворённо кивнул и принялся лихорадочно строчить в маленьком блокноте.
— Что бы ты ни делал, продолжай в том же духе. Это помогает очистить твой разум от ментального загрязнения. Если так пойдёт и дальше, уверяю тебя, ты доживёшь до тридцати, несмотря на проклятие божественности.
Чарльз проигнорировал заверение старого доктора, прозвучавшее скорее как проклятие: — Вам удалось починить черное зеркало? Лучше не подавать на него ток напрямую. Эта штука хрупкая.
Не поднимая головы, Лаэсто ответил: — Эта штука теперь моя, у меня свои методы. Можешь не беспокоиться.
— Если удастся его включить, дайте мне знать, — сказал Чарльз. Ему тоже было любопытно, что содержится на той пластине.
Ничего не ответив, Лаэсто развернулся и ушёл.
Жизнь в море была такой же монотонной и скучной, как и всегда. Они не сталкивались ни с какими аномалиями. Пока что.
Дверь на мостик с грохотом распахнулась. В это время на вахте у штурвала стоял второй помощник Конор.
— Капитан, не волнуйтесь. Мы всё ещё на безопасном маршруте. Что может случиться? — заверил Конор.
— Не теряй бдительности. Порой всякое случается и на безопасных маршрутах, — возразил Чарльз, вглядываясь в далёкий навигационный буй. К счастью, на этот раз буй был обычным и неуклонно приближался, пока «Нарвал» шёл вперёд.
— Капитан, вы когда-нибудь слышали об острове Вулкан в Южном море? Я там родился, — попытался Конор завязать разговор со своим капитаном.
— Понятно, — безучастно отозвался Чарльз, изучая приколотую к стене морскую карту. Второй помощник казался ему чересчур болтливым.
— Слышали, чем славится этот остров? Помимо железных и медных рудников, это место знаменито жиром китов-левиафанов. Его используют не только как смазочное масло, но и для изготовления свечей и мыла. А остатки могут служить топливом. Возможно, то самое топливо, что горит сейчас в наших турбинных отделениях, родом из моих краев, — продолжал Конор с ноткой гордости в голосе.
Чарльз знал о вещах, о которых говорил Конор. На заре промышленной революции на Земле китовый жир, особенно добываемый из кашалотов в Тихом океане, был важнейшим промышленным сырьём до открытия нефти.
— Тогда как ты оказался в Северном море? От острова Вулкан до Кораллового архипелага путь занимает как минимум полгода, не так ли? — поинтересовался Чарльз.
На лице Конора появилось беспомощное выражение, когда он ответил: — Вообще-то, мой отец был капитаном китобойного судна и хотел, чтобы я унаследовал его корабль. Но я не хотел. Киты-левиафаны достигают в длину не меньше сотни метров. Каждый год корабли тонут из-за этих китов, а моряки гибнут в их чревах.
— Так ты решил отправиться в плавание из-за потенциальных опасностей? Честно говоря, тогда наниматься на мой корабль было не лучшим выбором, — криво усмехнулся Чарльз.
Конор покачал головой. — Я не боюсь опасности, но я боюсь, что моим детям придётся идти по моим стопам в такой опасной работе. Я хотел перемен.
Полный надежды, Конор продолжил: — Знаете, капитан, на мой десятый день рождения отец взял меня на центральный остров в качестве подарка. Та поездка изменила мою жизнь. Я понял, что жители центрального острова по-настоящему счастливы. У каждого из них есть своя земля, и им совсем не нужно работать. Они живут лишь тем, что собирают Эхо с тех, кто арендует их землю. Они живут в блаженстве просто потому, что были моряками на корабле губернатора, когда тот впервые обосновался на острове.
— Не волнуйся, когда-нибудь у тебя будет своя земля, — заверил Чарльз Конора.
— Когда этот день настанет, я перевезу всю свою семью и сделаю их жителями центрального острова. — Внезапно Конор словно вспомнил о чём-то, и в его глазах промелькнула тень боли.
Обновлено: 23.01.2026