Устричные раковины, ударяясь о шипящую чугунную сковороду, издавали непрерывный звон. Вскоре перед Чарльзом поставили чашку дымящихся устриц в сливочном соусе.
Чарльз уже собрался достать Эхо, чтобы расплатиться за еду, но Старина Джон отмахнулся от него.
— Оставь себе, приятель. Фестиваль Высадки принёс удачу моему делу. Я могу себе это позволить.
Чарльз вытащил купюру Эхо из кошелька и лёгким движением левой руки отправил деньги прямиком в кассу.
— В следующий раз. У меня как раз есть мелочь.
Не дав Старине Джону и слова вставить, Чарльз подхватил свою чашку с устрицами в сливочном соусе и стремительно растворился в толпе.
— Чёрт возьми, этот парень теперь при деньгах, а? Эх, если бы я остался на том корабле… — проворчал Старина Джон, запуская руку в кассу. К его изумлению, в купюру Эхо, которую бросил Чарльз, была аккуратно завёрнута половина золотой монеты.
Пробуя на вкус кремовую нежность устриц, Чарльз переводил взгляд с одних уличных представлений на другие. Чтобы привлечь зрителей, ближайший театр устроил сцену прямо на главной улице. Одетые в яркие костюмы актёры с энтузиазмом разыгрывали новую пьесу. Судя по всему, это была любовная история о губернаторе Кораллового архипелага.
Зрители, наблюдавшие за представлением, через несколько минут разочарованно покачали головами. Каждый местный слишком хорошо знал репутацию губернатора Нико — ветреного и неискреннего, он гонялся за одним красивым юношей за другим. Ему никогда не пришлось бы принимать решение не на жизнь, а на смерть ради любви. Изображение его таким героем казалось абсурдным.
Бредя сквозь праздничную толпу, Чарльз постепенно сливался с весёлыми островитянами.
— Папа! Смотри! Это тот дядя, который меня порезал в тот день!
Услышав детский голос, Чарльз резко обернулся и увидел семью Лили по ту сторону улицы — они уставились на него с перекошенными от ужаса лицами.
«Какое совпадение их здесь встретить», — подумал Чарльз. Заражённый весёлой атмосферой, он кивнул им в знак приветствия.
Вид Чарльза, похоже, напугал Оливера и его жену. Не сказав ни слова, они подхватили дочь и бросились к ближайшему временному полицейскому участку.
Чарльз тихо рассмеялся и продолжил путь. Дальше его встретила цирковая труппа. Редкие здесь львы яростно ревели в клетках, заставляя островитян восторженно кричать.
Перед Чарльзом разворачивались разные представления: акробаты раскачивались в воздухе, клоуны на одноколёсных велосипедах, львы, прыгающие сквозь огненные обручи. Только теперь он осознал, насколько разнообразны развлечения на острове.
Хотя Чарльз не знал, оказало ли его сегодняшнее гуляние какой-то реальный эффект, после участия в этих празднествах его настроение заметно улучшилось.
Проведя весь день на улице, он набрал целую кучу лакомств — от дешёвой жареной ноги краба-паука до дорогих жареных говяжьих рульек. С этими угощениями в руках он направился домой.
Вся еда была предназначена для Лили. На фестивале он наелся досыта, но дома ждала мышка, которую ещё нужно было накормить.
— Лили, я принёс тебе… — Предложение Чарльза оборвалось, когда он открыл дверь и увидел в своей комнате неожиданного гостя.
Особо нарядившись, Элизабет бросилась к Чарльзу, едва он вошёл.
Чарльз хотел что-то сказать, но Элизабет мягко коснулась его губ своими, заставляя замолчать. Её пыл превзошёл все его ожидания.
— Подожди… мыши, — пробормотал Чарльз между вздохами.
— Я их выгнала, — прошептала Элизабет. Их лица были так близко, что Чарльз чувствовал её сладкий, утончённый аромат. Он словно опьянел от изысканного вина — голова закружилась, и всё поплыло перед глазами.
Быстрым ударом левой ноги Чарльз захлопнул дверь с громким стуком.
Спустя некоторое время Чарльз лежал в постели, уставившись в потолок. Чувствуя, как мягкие изгибы обнажённого тела Элизабет прижимаются к нему, он снова ощутил головную боль. Он думал, что между ними всё кончено, но они опять запутались в сложной ситуации.
— Элизабет, на самом деле я… — Не дав Чарльзу договорить, нежная рука накрыла его рот.
Элизабет глубоко заглянула в глаза Чарльзу и сказала:
— Это ничего не значит. Я не собираюсь цепляться за тебя. Иди и делай то, что должен. Возвращайся, когда устанешь. Ты всегда будешь иметь право на половину губернаторского места на моём острове.
В этот момент Элизабет не проявляла своей обычной властности. Напротив, от неё веяло нежным, девичьим очарованием. Услышав её слова, Чарльз почувствовал, что больше не может ей отказывать. Если он продолжит её отвергать, то перестанет себя уважать.
Оставив на губах Чарльза долгий влажный поцелуй, Элизабет неохотно ушла. Она была новым губернатором пригодного для жизни острова и должна была собрать флот для его освоения.
Чарльз выдохнул и поднялся с постели, направляясь в умывальню.
Когда Чарльз вышел из умывальни, он заметил белую мышку Лили, которая тревожно бегала по комнате кругами.
— У этой девчонки нюх, как у ищейки. Неужели она что-то учуяла?
Чарльз поспешил к окнам и распахнул их. Когда он обернулся, чтобы заговорить, взгляд его упал на разорванный красный бюстгальтер на полу — он поморщился, и слова застряли в горле.
Лили, похоже, ничего не замечала — она подбежала к Чарльзу и отчаянно закричала:
— Мистер Чарльз! Джеймса арестовала полиция!
Лицо Чарльза мгновенно посуровело, и он спросил:
— Джеймса арестовали? Что случилось?
— Высокая дама дала мне много Эхо, чтобы я купила еды. Я пошла к лотку с жареной рыбой, но толстый дядька не стал мне продавать и даже ударил метлой. Тогда я…
— К сути! — скомандовал Чарльз, накидывая пальто, хватая Лили и выпрыгивая в окно.
— Я пошла в булочную, где работала жена Большого Парня, чтобы купить хлеба. Но когда я пришла, там было полно крови. Та дама рыдала на полу. Я спросила, что случилось, и она сказала, что Большого Парня арестовала полиция.
— Ты знаешь, в каком районе?
— Да. Район 7. Мой друг пробрался туда, где держат пленных. Джеймс был там, и кто-то бил его палкой.
Взяв паровой экипаж, Чарльз вскоре прибыл в полицейский участок района 7. Четырёхэтажное здание цвета эбенового дерева выделялось среди окружения. Мужчины и женщины в фирменных чёрных мундирах входили и выходили из него.
Чарльз вошёл в здание и быстро нашёл дорогу в кабинет начальника.
Отворив дверь, он увидел пожилого мужчину в полицейской форме. Тот склонился над бумагой и что-то чиркал.
Чарльз подтянул стул и сел прямо напротив старика.
— Вы только что арестовали человека по имени Джеймс?
Заметив одежду молодого человека и почувствовав исходящий от него характерный запах моря, начальник Рейнольд помрачнел.
Он всегда опасался иметь дело с моряками. Независимо от статуса, они ни во что не ставили человеческую жизнь и полностью игнорировали закон. Совершив убийство, они просто уплывали на другие острова.
Рейнольд махнул рукой, и вооружённые полицейские у двери отступили.
— Могу ли я узнать, кто вы такой? — спросил Рейнольд.
— Чарльз. Вы арестовали члена моей команды. Сколько вы хотите, чтобы его отпустить?
— Ваш член команды арестован за убийство. Как я могу его просто так отпустить? — Глаза Рейнольда расширились от шока.
— Вы думаете, я впервые на Коралловом архипелаге? Сколько раз вы ловили Маленькие уши из банда «Морской змей», а он просто откупался? Назовите цену. Разумеется, у меня найдутся и другие способы решить вопрос, если вы продолжите настаивать на его задержании.
Обновлено: 23.01.2026