— Эй! Чарльз! Давно не виделись, где тебя носило? — Уильям поднял бокал с вином в приветственном жесте. Он был именно таким, каким его помнил Чарльз — пьяным и неопрятным.
Взгляд Чарльза упал на неприметную молодую женщину рядом с Элизабет. Он спросил: — А это...?
— Дочь Чарли. Он погиб, так что она приняла его корабль и стала новым Капитаном Исследователем, — ответил стоявший рядом воодушевленный толстяк.
Чарли? Чарльз мгновенно вспомнил сурового мужчину средних лет с приметным ястребиным носом.
— Как он умер? — ошеломленно спросил Чарльз. Несмотря на долгую службу Исследователем, он всё ещё не мог привыкнуть к тому, как легко здесь обрываются жизни.
Уильям икнул и тихо усмехнулся: — Мертв, и всё тут. Какая разница, как именно?
Чарльза кольнула печаль. Именно благодаря Чарли и его связям он смог выйти на след Соттома и найти солнечный свет. Он хотел отблагодарить его по возвращении, но и представить не мог, что их прошлая встреча окажется последней.
Повернувшись к девушке, Чарльз тщательно подбирал слова: — Я был другом вашего отца. Если когда-нибудь столкнетесь с трудностями, не стесняйтесь обращаться ко мне.
Раз уж её отец бескорыстно помог ему, было честно присмотреть за дочерью. Дородный мужчина подмигнул девушке и заметил: — Малышка, Чарльз — парень серьезный. Попросишь у него пригодный для жизни остров, и он, чего доброго, тебе его добудет.
Дочь Чарли робко улыбнулась Чарльзу: — Спасибо. Отец упоминал о вас.
Глядя на её чистую, невинную улыбку, Чарльз почувствовал порыв отговорить её от доли морехода. Бог знает, какие муки уготовило ей это проклятое подземное море. Однако он не имел права вмешиваться — это был её выбор.
Затем Чарльз перевел взгляд на статную красавицу на диване. Именно ради неё он пришел сегодня.
— Мы можем выйти на минуту? — спросил Чарльз.
Губы Элизабет на мгновение дрогнули в улыбке, но она тут же заставила их плотно сжаться. С напускным безразличием она ответила: — Не сегодня. У меня нет настроения.
Уильям и другие знакомые лица разразились хохотом. Их зычный смех эхом разнесся по залу. Они давно почуяли неловкость в отношениях Чарльза и Элизабет.
Не проронив ни слова, Чарльз достал женскую серьгу, помахал ею перед Элизабет и направился прямиком к выходу.
При виде серьги лицо Элизабет мгновенно стало серьезным. Она тут же отпустила девушку и поспешила за Чарльзом.
Как только пара скрылась из виду, оставшиеся капитаны принялись строить догадки.
— Как думаете, что между ними?
— А что еще может быть? Ясно же, что дело полюбовное.
— Разве Элизабет не по женщинам? С каких это пор ей нравятся мужчины? Я думал, у них просто интрижка.
— Кто знает? Может, захотелось попробовать чего-то новенького?
— Такая крупная женщина. Этому юнцу Чарльзу наверняка приходится несладко по ночам, а?
— И то верно, одна Элизабет — это как две обычные бабы в постели.
***
Тем временем двое героев сплетен стояли у входа в Ассоциацию.
— Почему моя Иллюзорная Серьга у тебя? — спросила Элизабет с довольно мрачным видом.
Чарльз промолчал и вернул серьгу владелице. Затем он протянул руку и приподнял её повязку. И верно — черная пустота под ней была точь-в-точь такой же, как у человеческих оболочек на острове.
Элизабет нетерпеливо оттолкнула его руку. — Отвечай на вопрос. Я потеряла эту реликвию на крайне опасном острове. Как она оказалась у тебя?
Взгляд Чарльза замер на суетливом порту вдали. Помолчав несколько секунд, он спокойно пересказал Элизабет события, произошедшие на острове.
Чарльз сделал короткую паузу и продолжил: — Я не держу на тебя зла. Честно говоря, мне даже льстит внимание такой красивой женщины. Но мне правда жаль. У меня есть важное дело, которое я должен довести до конца, поэтому я не могу дать тебе то, чего ты хочешь.
Элизабет поправила выбившуюся прядь платиновых волос и сухо рассмеялась: — Вот оно что... Значит, мой глаз помог тебе, и теперь ты чувствуешь вину передо мной, так?
Её лицо мгновенно стало ледяным, и она развернулась, чтобы уйти обратно в зал. — Не стоит. То были слова моего второго глаза, они не отражают моих мыслей. Можешь просто притвориться, что ничего не было.
Чарльз активировал Кольцо щупалец, заставив Элизабет замереть. Затем он достал из нагрудного кармана пачку бумаг и протянул ей.
С недоумением Элизабет развернула листы и пробежала глазами по строчкам. С каждой прочитанной страницей её глаза расширялись от изумления.
— На этом острове есть пресная вода?! — её голос даже сорвался на высокую ноту от крайнего удивления.
— Я исследовал больше половины острова. Других проблем там нет; самое опасное, с чем придется столкнуться — это 1002. Я записал здесь все подробности. Если найдешь способ справиться с ним, это место станет новым обитаемым островом.
Рука Элизабет, сжимавшая бумаги, задрожала. Она не ожидала, что стоящий перед ней человек просто так отдаст ей разведданные об острове. Ценность этих сведений была невообразимой. Все капитаны исследовательских судов рисковали жизнями ради пригодного для жизни острова, а Чарльз предоставил его так небрежно.
— Если... Если ты даешь мне это как компенсацию за помощь моего глаза, то я не могу это принять! — Элизабет попыталась вернуть бумаги Чарльзу. Однако её рука словно застыла на месте.
— Просто возьми. Мне он не особо нужен. У нас разные цели. К тому же, ты высадилась на остров первой. Так что он должен быть твоим. — С этими словами Чарльз развернулся и зашагал в сторону шумного портового района.
Элизабет стояла в оцепенении, глядя вслед уходящему Чарльзу. Чувства её были в смятении.
— Ну да, посмотрите, какие мы щедрые. Обитаемый остров — сущая ерунда. Могу раздавать их направо и налево, даже глазом не моргнув.
Чарльз уловил сарказм в словах Ричарда и парировал:
— Элизабет спасла нас на том острове. Я не люблю быть в долгу. А нам для исследований островов нужен только корабль.
— Мог бы отплатить ей натурой! Ты что, возомнил себя каким-то богатым магнатом? Даришь острова по щелчку пальцев? Это же остров! Чертов пригодный для жизни остров!
— С 1002 не так-то просто справиться. У нас нет времени возиться с этим. Не забывай, наша цель — вернуться в верхний мир, а не становиться владыками в этом проклятом месте.
— Не слишком ли ты торопишься?
— И что ты предлагаешь? Забрать его обратно?
Ричард на мгновение замолчал, а затем смиренно произнес: — Мы уже отдали его ей. Просить назад было бы так... постыдно.
В этот момент Чарльз ощутил неладное. Его левая рука метнулась назад, он схватил типа с крысиными глазками и швырнул его на грязную землю.
Его прозрачные щупальца вытянулись, чтобы забрать украденный кошелек из рук вора. Затем одно из них перехватило правую руку воришки и приподняло её. Чарльз занес ногу и с силой наступил на предплечье вора.
Хрусть!
Кость сломалась и выгнулась под странным углом, напоминая букву «L». Раздались истошные крики боли.
Собравшаяся толпа в ужасе уставилась на несчастного, после чего люди поспешили отойти подальше от распростертой на земле фигуры.
Оставив вора позади, Чарльз бесцельно побрел по улицам. Ему встречались рыбаки с сетями на плечах, заносчивые бандиты и группки матросов. Казалось, все были заняты своими делами. Шагая среди них, Чарльз чувствовал себя рифом в бурной реке — совершенно чужим в этом потоке.
Лаэсто велел Чарльзу отдохнуть, но тот понятия не имел, как это делается. Само понятие полного расслабления за это время стало для него чем-то чуждым.
По иронии судьбы, полноценный отдых казался делом куда более трудным, чем исследование очередного острова.
Обновлено: 23.01.2026