В капитанской каюте «Нарвала» Чарльз полностью сосредоточился на разложенной на столе морской карте. Он уже отметил места расположения островов, где размещался проект «Взаимодействие с объектами» и находилась Лаборатория №3, а также набросал аномалии этих двух мест. Его взгляд был прикован к пометкам, пока он пытался нащупать связь между ними.
— Может, это они привезли сюда людей, которые теперь живут в Подземном море? — предположил Ричард.
Чарльз покачал головой, отметая эту вероятность. — Если бы это было так, почему в исторических хрониках или даже легендах не осталось и следа? Даже в Книге Откровения — священном тексте Ордена Божественного Света — упоминается лишь Бог Солнца, безраздельно властвующий в небесах. Там нет ни слова ни об апостолах, ни о божественных вестниках.
— Кто знает? Я бы на твоём месте просто забил. Какая разница, кто они такие? Все равно они давно мертвы, — парировал Ричард.
— Это нелогично. Фонд обладал передовыми технологиями и огромным количеством реликвий. Они не могли существовать бесследно. У меня сильное предчувствие, что вход на поверхность как-то связан с ними.
— Ну, если следовать твоему ходу мыслей, почему бы не вообразить что-нибудь безумнее? Например, в верхнем мире случился чудовищный катаклизм, конец света, и они увели остатки человечества под землю как последнюю надежду на спасение. Звучит знакомо, а? Ха-ха! Прямо Ноев ковчег из Библии!
Чарльз почувствовал, как в нём закипает раздражение. Вдобавок к этому в ушах снова зазвучало давно забытое песнопение, становясь всё громче и громче.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, и Дипп осторожно заглянул в каюту с тарелкой в руках.
— Капитан, мы с матросами поймали фосфоресцирующего гигантского краба. Я принёс вам самое лучшее мясо из клешней. — На тарелке в руках Диппа лежали аккуратно сложенные длинные белые полоски. Мясо краба и впрямь выглядело необычайно нежным.
— Поставь на стол. В следующий раз стучи, прежде чем войти, — распорядился Чарльз, не отрывая взгляда от карты.
Когда Дипп, поставив еду, уже собирался тихо уйти, Чарльз окликнул его. Увидев, что Капитан протягивает ему маску, юноша часто задышал.
— Ты ведь хотел реликвию? Забирай, — сказал Чарльз, протягивая пареньку застывшую Маску клоуна.
Лицо Диппа озарилось восторгом. Он видел силу этого предмета и никак не ожидал, что Капитан действительно отдаст реликвию ему.
В порыве радости Дипп уже потянулся за маской, но Чарльз отдёрнул руку. Серьёзно глядя на юношу, он объяснил правила обращения с артефактом. Ему нужен был способный помощник, а не психопат с головой, забитой множеством личностей.
Выслушав наставления Чарльза, Дипп заметно замялся. Но в итоге он всё же протянул руку и принял маску. Сжимая 096 в ладонях, Дипп заверил: — Капитан, я буду осторожен.
— Хорошо. Можешь идти. И позови ко мне Доктора, — приказал Чарльз, массируя виски.
— Эй, ты вот так просто отдаёшь маску этому пацану? — спросил Ричард и, перехватив контроль над телом, схватил кусок крабового мяса и запихнул его в рот.
— Нам эта вещь всё равно без надобности. А у него она послужит укреплению нашей общей силы, — ответил Чарльз, проглотив мясо, и продолжил изучать карту.
Вскоре в каюту, поскрипывая протезом, ввалился Лаэсто.
— Искал меня? — прохрипел Лаэсто.
— Дай мне ещё лекарства. Слуховые галлюцинации снова усилились, — Чарльз поднял взгляд на старика.
— Усилились? — пробормотал Лаэсто себе под нос. С озадаченным видом он приступил к осмотру Чарльза.
Осмотр затянулся, и наконец Лаэсто опустил свою металлическую руку на стол. Недолго подумав, он заговорил: — Ты ведь знаешь, что я могу лишь подавлять проклятие божественности?
— Разумеется, ты уже говорил об этом, — отозвался Чарльз.
Лаэсто продолжил, хотя и с некоторой нерешительностью: — У меня есть средство, способное полностью избавить тебя от галлюцинаций. Однако его применение значительно сократит твой срок жизни.
— А другие способы есть?
— Либо ты остаёшься на каком-нибудь острове и отдыхаешь пару месяцев, пока я подлечиваю тебя разными снадобьями, либо ищешь того, кто способен снять проклятие божественности, — незамедлительно ответил Лаэсто.
Прежде чем Чарльз успел вставить слово, Лаэсто добавил: — Советую выбрать первый вариант. Я много лет борозжу эти воды и ни разу не встречал никого, кто мог бы снять подобное проклятие. К тому же твой нынешний недуг — это смесь проклятия и ментального разложения, вызванного морем. Проще всего облегчить симптомы, восстановив силы на суше.
Глядя на отмеченные острова на карте, Чарльз засомневался. Вход в верхний мир был спрятан где-то среди них. Мысль о том, чтобы прервать миссию сейчас, казалась ему хуже смерти.
Лаэсто, словно прочитав его мысли, наклонился ближе. Его пугающие черты лица скрылись в тени при тусклом свете. — Я знаю, что ты не боишься смерти и готов рискнуть жизнью ради цели. Но неужели ты не можешь подумать о своих людях? На днях Старший механик приходил ко мне за лечением — у него тоже слуховые галлюцинации. Всё довольно серьёзно, но он побоялся задерживать твою миссию и решил ничего не говорить.
Сердце Чарльза ёкнуло. Он спросил: — Кто ещё, кроме Джеймса, страдает от слуховых галлюцинаций?
— Если не считать горстки новичков, затронуты почти все в той или иной степени. Я могу подлечить их уши, но я не могу снять стресс и напряжение, в котором они живут. Тебе не кажется, что в последнее время мы слишком сильно загоняем себя? Я никогда не видел столь одержимого делом Капитана Исследователей.
Чарльз замолчал, ритмично постукивая пальцем по столу. Спустя несколько секунд он поднял голову: — Я понял. Как только вернёмся в этот раз, я дам всем передышку.
На лице Лаэсто промелькнула редкая улыбка, и он похлопал Чарльза по плечу.
— Помни: когда я говорю «отдохнуть», я имею в виду по-настоящему расслабиться. Ты ещё молод. Не изнуряй себя так сильно, — посоветовал Лаэсто. С этими словами он, прихрамывая, вышел из каюты, и звук его металлического протеза эхом отозвался в коридоре.
Путь назад к Коралловому архипелагу прошёл спокойно, без происшествий. Спустя две недели луч островного маяка скользнул по борту «Нарвала», разрезая тьму над ними. Они были дома.
При виде знакомых ярких огней гавани на лицах всех членов экипажа расплылись радостные улыбки. У всех, кроме Чарльза.
После швартовки Чарльз собрал всех на палубе и объявил о временном прекращении исследовательской экспедиции.
— Используйте этот шанс, чтобы хорошенько отдохнуть. Когда мы решим возобновить плавание, я пришлю мышей Лили, чтобы оповестить всех. Свободны.
Неожиданная новость заставила лица моряков просиять, по палубе прокатилась волна ликования. Хотя служба на «Нарвале» приносила неплохие деньги, времени на берегу катастрофически не хватало. Теперь же они наконец-то могли перевести дух.
Когда команда разошлась, Чарльз в одиночку отогнал «Нарвал» на верфь для техобслуживания и ремонта. Кораблю отдых требовался не меньше, чем людям.
Чарльз наблюдал, как корабельные плотники усердно счищают прилипших к корпусу ракушек. Помедлив, он бросил прощальный взгляд на поднятый на стапеля «Нарвал», махнул ему рукой и ушёл.
Выйдя с верфи, Чарльз направился прямиком в Ассоциацию Исследователей. Оставалось ещё одно незаконченное дело.
Как только он переступил порог зала Ассоциации, его встретил шум и суета. Группы капитанов оживлённо переговаривались, обмениваясь реликвиями и сведениями.
За дни, проведённые в море, Чарльз потерял счёт времени. Оказалось, сегодня суббота. Он вошёл в толпу, быстро сканируя взглядом лица в поисках одной женщины. Вскоре он заметил Элизабет: она приобнимала какую-то юную девушку и весело болтала с группой знакомых капитанов.
Обновлено: 23.01.2026