Когда прожекторы «Нарвала» прорезали впереди тьму, перед глазами команды предстал остров, утопающий в пышной растительности. Добрая весть смыла остатки страха после недавних испытаний. Возбуждённый Чарльз быстро сверил их местоположение с картой.
Установив координаты первого острова, отслеживать остальные на пути будет гораздо проще. Это также служило доказательством того, что пометки на морской карте были подлинными.
«Нарвал» начал обходить остров для предварительного осмотра. Сделав круг, Чарльз пришёл к выводу, что клочок суши невелик — примерно в половину Кораллового архипелага.
Он рассудил, что вероятность найти здесь выход в надземный мир довольно мала. Но какой бы ни была эта вероятность, он был полон решимости высадиться на берег и всё разведать.
Следуя стандартной процедуре, Чарльз велел матросам бросить на берег немного рыбы. Не заметив признаков жизни, он отправил первую группу моряков — мера предосторожности на случай, если в засаде притаилось нечто, способное уничтожить весь отряд. Чем ближе он был к дому, тем осторожнее становился.
Примерно через два часа первая группа показалась из лесной чащи. Стоя на пляже, они передали сообщение на борт с помощью флажного семафора.
— Угрозы нет, — расшифровал Чарльз и скомандовал: — Отдать якорь! Заглушить двигатели!
На воду спустили две деревянные шлюпки, и вся команда направилась к острову.
Дипп, бывший в первой группе высадки, выглядел заметно взволнованным.
— Капитан, скорее сюда! Я нашёл ветхое здание.
Ни слова не говоря, Чарльз последовал за Диппом в лес. Пройдя по тропе в густых зарослях, прорубленной ножами, они вышли к небольшому трёхэтажному строению, окутанному плотными лианами. Здание было настолько обветшалым и испещрённым трещинами, что Чарльз заподозрил: оно не рухнуло лишь благодаря удерживающим его стеблям.
— Капитан, внутри никого. Трупов тоже нет, — доложил Дипп.
Осторожно Чарльз повёл людей внутрь. Всё вокруг было покрыто слоем пыли — неоспоримое доказательство того, что это место было давно забыто историей.
— Рассредоточиться и обыскать всё. Сообщайте, если найдёте любые надписи. — По приказу капитана матросы разошлись по комнатам, переворачивая всё вверх дном. Клубы пыли, потревоженные в своём вековом покое, взвились в застоявшийся воздух. Из-за поднявшейся пылевой завесы моряки то и дело заходились в приступах кашля.
Чарльз наугад поднял чашку из неопознанного материала, но та мгновенно рассыпалась в прах от малейшего прикосновения.
— А-а-а-а-а!
Бах! Бах! Бах!
Внезапные крики ужаса, за которыми последовали частые выстрелы, вырвали Чарльза из раздумий. Он поспешил на шум.
Вбежав в комнату, он увидел четверых матросов: они сбились в кучу и нервно целились в разные стороны.
— Что вы видели? Почему открыли огонь?
— Капитан! Оно было там! Мы видели, как мимо промелькнуло что-то маленькое! — Матрос указал стволом в самый дальний угол захламлённой комнаты.
Чарльз выхватил Тёмный клинок и бросился в указанном направлении. Он раскидал груду мусора на пути, но не обнаружил никаких следов жизни.
Взгляд Чарльза упал на угол стены — там виднелась щель. Рядом тянулась цепочка крошечных следов. Он пригнулся и заглянул в пролом: внутри мелькнул человеческий глаз с голубой радужкой.
— Там что-то есть! — крикнул Чарльз и тут же вскочил. Он бросился в соседнюю комнату, но не нашёл и следа обладателя того глаза.
Вернувшись, он снова внимательно изучил отпечатки на полу. Следы были едва ли полсантиметра в ширину — пугающе крошечные. Чарльз прикинул, что их хозяин ростом не больше пяти сантиметров.
«Может, это местный абориген?» — Чарльз сразу вспомнил человечка, выбравшегося из черепа. Однако он тут же отбросил эту мысль. Глаз, который он мельком увидел, явно принадлежал взрослому человеку. Но возникало логическое противоречие: как нормальный человек мог пролезть в щель не шире пальца?
— Капитан! Что случилось? Я слышал выстрелы!
— Что-то произошло?
— Что тут стряслось?
Остальные члены команды сбежались на шум, засыпая его вопросами.
Чарльз выпрямился и вкратце объяснил ситуацию, закончив предупреждением: — На этом острове есть живое существо. Всем быть начеку.
Заметив напряжение на их лицах, Чарльз добавил: — Не стоит слишком беспокоиться. Кем бы оно ни было, сейчас оно прячется от нас, а не наоборот.
Сразу после этого он спросил: — Нашли какие-нибудь зацепки в других комнатах?
Когда матросы в ответ покачали головами, на лице Чарльза промелькнуло разочарование. Впрочем, поразмыслив, он понял, что это ожидаемо. В конце концов, госпожа Удача редко была на его стороне, и вряд ли путь домой отыскался бы на первом же острове.
Под предводительством Чарльза отряд покинул здание и продолжил исследовать глубь острова.
Пробираться через лес было трудно: ползучие лианы и ветви преграждали путь. Им приходилось буквально прорубать себе дорогу.
Спустя два часа пути Чарльз прикинул, что они не прошли и мили. Оглянувшись на тяжело дышащую команду, он объявил привал.
— Доктор, вы узнаёте что-нибудь из местной флоры? — спросил Чарльз старика, который жевал кусок чёрствого хлеба.
— Ты думаешь, я ходячая энциклопедия? Откуда мне знать растения на необитаемом острове? Могу только сказать, что они нас, скорее всего, не сожрут.
Ричард вставил свои пять копеек: — Брат, тут столько деревьев, значит, почва в порядке. А значит, можно сажать урожай. Если найдём пресную воду, это место станет новым домом для людей!
— Всё не так просто. Здесь только растения, но нет животных.
Пока двое были поглощены мысленным диалогом, Лаэсто вдруг рухнул на землю с искажённым от боли лицом. Чарльз поспешил к нему и помог подняться.
— Доктор! Что случилось? Скажите хоть слово!
Лицо Лаэсто перекосило от муки, он вцепился железной рукой в собственную грудь.
— Проклятье! Меня что-то кусает! Снимите это с меня, быстрее! — вскричал Лаэсто.
Чарльз рывком расстегнул верхнюю одежду Лаэсто и заметил нечто круглое, похожее на блин, что быстро извивалось под окровавленной рубашкой.
Не теряя ни секунды, он вскинул чёрный кинжал и парой быстрых восходящих ударов выковырял тварь. Лаэсто болезненно охнул, когда завернутое в ткань существо отлетело на десяток метров.
Чарльз посмотрел на грудь Лаэсто, и вид жуткой раны заставил его содрогнуться. Крупный кусок плоти в левой верхней части живота исчез, обнажив белеющие ребра.
— Боже мой! Что ты засунул себе под одежду?
— Я ничего не совал! Это была твоя маска! — Превозмогая боль, Лаэсто выхватил пузырёк с порошком и дрожащими руками начал засыпать рану.
— 096? — Чарльз перевёл взгляд на землю и увидел белую маску клоуна, выбирающуюся из-под обрывков ткани с куском окровавленной плоти в зубах.
— Маска ожила? — выдохнул кто-то. Глаза у всех округлились от неверия при виде столь абсурдного зрелища.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, 096 одарила группу пугающе зловещей улыбкой и, словно автомобильное колесо, укатилась в лесную чащу.
Обновлено: 23.01.2026