Спустя три секунды после того, как Маска клоуна укатилась и исчезла в лесной чаще, в лагере воцарился хаос.
— Мать вампиров! Маска капитана и впрямь живая! — в потрясении вскричал Одрик.
— Может… может, нам стоит повернуть назад? — всхлипнул другой матрос.
— Господин Чарльз, можно мне спрятаться у вас в кармане? Мне немного страшно.
— Тихо! — голос Чарльза заглушил шепотки. Нахмурившись, он обвёл взглядом команду. — Из-за чего шум? Подумаешь, маска зашевелилась. Вы прошли через столько испытаний и теперь боитесь какой-то безделушки?!
Когда суматоха утихла, Чарльз с бесстрастным видом взглянул на свои карманные часы. Затем он скомандовал: — Привал окончен! Выдвигаемся!
Притихшие матросы не посмели возразить и последовали за своим капитаном. Несмотря на молчание, их лица были напряжены, а руки крепче сжимали оружие.
Возглавляя группу, Чарльз размышлял над тем же вопросом, что и остальные: почему 096 внезапно ожила?
Этот реликт был у него уже давно, и он надевал его бесчисленное количество раз. Маска никогда не подавала признаков жизни. «Может, дело в этом острове? Связано ли это с чем-то здесь?» — раздумывал Чарльз, вглядываясь в темноту под сенью деревьев. Однако лес не давал ответов.
— На мой взгляд, это добрый знак. Значит, мы в правильном месте. Чем страннее край, тем богаче добыча. Там, где нет опасностей, нечего и ловить, — прервал мысли Чарльза комментарий Ричарда.
Чарльз проигнорировал голос и повернулся к Лаэсто, которого поддерживали Дипп и Фрей.
— Доктор, вы в порядке? Как ваша рана?
— Хм, если бы ты действительно беспокоился обо мне, то оставил бы на корабле. Когда я соглашался на твоё предложение, ты не упоминал, что мне придётся шататься по островам, — огрызнулся Лаэсто, доставая металлическую флягу и делая внушительный глоток.
Услышав бодрый голос Лаэсто, Чарльз убедился, что ранения того не были серьёзными.
По мере того как отряд пробирался сквозь чащу, окружение начало меняться. Спутанные лианы и ветви поредели, а величественные деревья стали ниже. Вскоре тропа вывела их к руинам, заросшим густым бурьяном.
Руины занимали обширную территорию, сопоставимую с небольшим городком. Стены, укрытые плотным ковром вьющихся растений, являли собой картину запустения.
Матросы видели лишь ту часть развалин, которую освещали их факелы. Однако Чарльз благодаря ночному зрению видел гораздо больше. В темноте полуразрушенные здания походили на затаившихся пауков, следящих за каждым их шагом.
Каким бы ни было их былое величие, следы человеческой деятельности со временем неумолимо поглощались сорняками и деревьями.
Чарльз на мгновение замер, прежде чем двинуться дальше. Кем бы ни были прежние обитатели этих мест, время стёрло их всех.
— Кажется, я слышу шум воды. Вы слышите? — внезапно спросил Чарльз. Однако растерянные лица матросов испортили ему настроение. Он умолк и пошёл вперёд.
— Господин Чарльз! Там правда вода! Мы с другом чуем её! — Лили вскарабкалась на плечо Чарльза и зашевелила своим крошечным носиком. — И это пресная вода!
При словах «пресная вода» вся команда заметно оживилась. Они прекрасно понимали, что это означает.
Следуя на усиливающийся звук текущей воды, Чарльз вскоре добрался до самого сердца руин. Перед ним предстала груда старых механизмов, покрытых тёмно-коричневой ржавчиной. Журчание доносилось откуда-то из-под машин.
— Дайте мне взрывчатку, — распорядился Чарльз.
Бум!
С громоподобным звуком давно прогнившие механизмы разлетелись на куски. Все с любопытством заглянули в образовавшуюся тёмную яму.
В провал полетел факел. В его свете их взору предстала текущая подземная река.
Дипп не смог сдержать восторга, поспешно отпив из зачерпнутой фляги. С ликующим видом он закричал: — Капитан! Это и правда пресная вода! Этот остров пригоден для жизни!
Услышав новость, вся команда разразилась радостными криками. Их пылкий энтузиазм, казалось, был способен разогнать окружающую тьму.
Они оставили мирную жизнь, нанялись на исследовательское судно и рисковали головами. Всё ради этого дня.
С открытием нового острова их капитан станет губернатором, а каждый из них получит государственную должность. Им больше не придётся выходить в море. Они станут частью высшего общества и заживут как аристократы в самом сердце архипелага.
Чарльз же, напротив, не разделял их ликования. В конце концов, у него была иная цель. Находка обитаемого острова была лишь побочным успехом.
Наблюдая за их восторгом, Чарльз решил, что лучше всего будет сделать привал на остаток дня, чтобы дать людям время переварить новости и прийти в себя. Высокий боевой дух — это прекрасно, но чрезмерное возбуждение могло привести к безрассудству и несчастным случаям.
В углу, образованном двумя уцелевшими стенами, развели костёр. Матросы почти не могли спать от возбуждения. Все наперебой болтали о прекрасной жизни в ближайшем будущем. В конце концов Чарльз напрямую приказал Лаэсто дать снотворное всем, кто не стоял в карауле.
Чарльзу тоже не спалось, поэтому он принял лекарство Лаэсто и вскоре погрузился в царство снов.
Спустя, казалось, долгое время странный звук заставил Чарльза резко очнуться.
Хссс—
Звук напомнил ему шипение газа, выходящего из баллона.
Хссс—
Звук повторился. Сон мгновенно слетел, а лицо Чарльза напряглось. Он узнал этот звук — хрип перерезанного горла.
Чарльз тут же вскочил и увидел маленькую фигуру, заносящую ржавый клинок над Джеймсом.
Услышав шум позади, фигура обернулась. В мерцающем свете костра Чарльз разглядел белую маску с характерным красным носом — это была 096.
Почти инстинктивно Чарльз выхватил револьвер и открыл огонь. Он разрядил весь барабан в носителя 096.
Тощее тело отбросило назад силой ударов пуль. Однако, как только выстрелы стихли, тело на четвереньках, словно гепард, метнулось прочь в темноту.
— Дипп! Зови Доктора, пусть спасает его! — Чарльз пнул боцмана, который всё ещё чесал шею спросонья. Глаза того были затуманены, а разум всё ещё пребывал в оцепенении.
Оставив указания, Чарльз бросился в погоню за 096, сжимая в руке Тёмный клинок.
Глядя вслед убегающей фигуре, Чарльз помрачнел. Какая бы причина ни заставила 096 ожить, теперь она явно затаила на них злобу. Он должен был избавиться от 096, иначе она вернётся и натворит ещё больше бед.
Две фигуры неслись сквозь заросшие сорняками руины. Даже самая непроходимая местность казалась им ровной дорогой. Со стороны это походило на впечатляющее выступление мастеров паркура.
— Ричард, чьё тело сейчас использует 096? Как оно может так быстро бежать после попаданий в грудь?
— Откуда мне знать? Снадобье того старика и меня вырубило.
Они были равны в скорости, и никто не мог вырваться вперёд. 096 стремительно добежала до края густого леса и без колебаний нырнула в его тьму.
Стиснув зубы, Чарльз последовал за ней.
Обновлено: 23.01.2026