Раздался гудок, когда массивный пароход приблизился к «Нарвалу».
Заметив на корпусе судна эмблему в виде белого треугольника, Чарльз ни на миг не усомнился в том, кто к ним пожаловал.
Вскоре между кораблями перекинули деревянный трап. Корд с напряжённым лицом поспешно перебрался по нему.
— Где морская карта? Вы её нашли?! — спросил Корд, и в его голосе прозвучали нотки предвкушения.
Стоило Чарльзу утвердительно кивнуть, как на лице старика расцвела безумная радость.
— Вся слава Богу Солнца! Мы наконец-то нашли Землю Света после стольких лет! Скорее! Дайте мне взглянуть.
Чарльз молча смотрел на возбуждённого старика перед собой. Он и не собирался доставать карту.
— Капитан Чарльз! Что вы стоите? Живее, несите карту! — голос Корда дрогнул от нарастающей тревоги.
— По какому праву ты на неё смотришь? — резко оборвал его Чарльз. — Твои люди бездействовали той ночью, и именно поэтому Джеральд проиграл так быстро. На самом деле, ты солгал, да? Твой план всегда заключался в том, чтобы мы рисковали жизнями за тебя. Если бы мы преуспели — отлично. Если бы провалились — ты бы тоже ничего не потерял. Как коварно. — Лицо Корда исказилось от нахлынувших эмоций, прежде чем он издал побеждённый вздох. — Я действительно посылал своих людей. Ты должен мне верить.
— Я похож на дурака в твоих глазах? Один из моих людей оказался вампиром, и я специально велел ему обернуться летучей мышью и следить за Соттомом сверху в тот день. Даже до самого конца операции он не видел ни одного последователя Ордена Божественного Света!
Взгляд Чарльза, устремлённый на Корда, был полон презрения. Он допускал малую вероятность, что Джеральд откажется от плана. Но, к его удивлению, это Джеральд бился до смерти, а Корд выбрал бездействие. Ему следовало знать, что нельзя доверять этому религиозному лицемеру.
— Ты отдашь мне карту или нет?! — дружелюбная маска спала с лица Корда, сменившись свирепым оскалом.
— Ха. Собираешься отобрать силой? — Чарльз поднял указательный палец. Его рулевой Бинт, заметив сигнал, тут же протрубил в горн. Вся команда «Нарвала» высыпала на палубу, размахивая оружием.
Атмосфера мгновенно накалилась. Канониры на обоих судах развернули пушки друг на друга, а последователи Ордена Божественного Света тоже обнажили оружие.
— Пусть я и получил тяжёлые ранения, но у меня ещё достаточно сил, чтобы убить тебя, — заявил Чарльз, скидывая капитанский плащ. Тёмный клинок, спрятанный в его сапоге, уже был у него в руке.
Выражение лица Корда сменилось десятком эмоций, прежде чем он вздохнул с обречением. — Мои люди, очевидно, замаскировались! Если бы они действовали открыто, наш Орден не смог бы больше оставаться в Соттоме! Что ты хочешь взамен за карту?
— Всё просто. Компенсируй мои потери. Из-за тебя я чуть не погиб в Соттоме, — парировал Чарльз.
Корд махнул рукой, подавая сигнал пушкам за его спиной развернуться в другую сторону.
— Что тебе нужно? — спросил Корд. — Реликвии? Эхо? Особый навык, усиливающий боевую мощь?
— Помоги мне убить Сонни, — заявил Чарльз.
— Ты спятил! Он же собрат по вере! Как я могу тебе помочь? — закричал Корд.
— Пожалуйста. Не притворяйся, будто вы близки. Ты говорил, что придерживаешься новой доктрины, а он — старой. Вы едва знакомы. Более того, он даже просил меня убить тебя, когда я ещё был на Коралловом архипелаге, — усмехнулся в ответ Чарльз.
— Ладно! Я согласен! Но сначала дай мне взглянуть на карту! — Лицо Корда пылало отчаянием.
Чарльз смотрел на него с насмешливым выражением. Этот старик уже обманул его однажды, и он не собирался попадаться снова.
— Если ты не покажешь мне карту сейчас, откуда мне знать, что ты не обманываешь? Может, ты её вообще не нашёл? — взревел Корд в ярости.
Чарльз не стал утруждать себя спорами со стариком. Он повернулся и направился к своей каюте. — Принеси мне голову Сонни. Иначе о карте можешь забыть. Конечно, ты можешь попытаться отнять её силой, но посмотрим, что будет быстрее: ты её украдёшь или я её уничтожу.
В своей каюте Чарльз слушал, как шум волн постепенно затихал вдали. Уголки его губ тронула улыбка. Корд молча согласился на его условия.
Засада, устроенная Сонни, была как заноза в сердце Чарльза, от которой он не мог избавиться. Раз у Сонни хватило наглости напасть на него из засады, то он имел полное право отплатить ему сторицей.
«Брат, это был идеальный момент, чтобы вытянуть из него кучу Эхо! Какая паршивая сделка».
Услышав в сознании голос Чарли, Чарльз покачал головой. «Нет. Сонни должен умереть. Впереди решающий период поисков входа в мир на поверхности. Если он останется в живых, то рано или поздно вмешается в наши планы».
«Более того, — Чарльз ненадолго замолчал, переводя взгляд на девушку, только что вошедшую в комнату, — если это правда, у нас не будет финансовых проблем».
Затем Чарльз начал раздеваться. Его внезапное действие напугало Маргарет, и она была готова выбежать из комнаты. Однако мысль о похотливых взглядах матросов поставила её в затруднительное положение, и её рука застыла на дверной защёлке.
— Не стой столбом. Подойди и помоги мне нанести эту мазь, — распорядился Чарльз.
Услышав слова Чарльза, Маргарет дрожа подошла к нему. Увидев обширную рану, пересекавшую всю его спину, она громко ахнула.
Из раны сочилась кровь, а края её были стянуты металлическими заклёпками. Переплетение шрамов и металла покрывало почти всю его спину, представляя собой ужасное зрелище.
Маргарет не могла представить, какую боль испытывал Чарльз от таких серьёзных ран. Ей казалось, что даже одна такая рана на её теле наверняка убила бы её от боли.
— Не стой в оцепенении. Сначала очисти кровь, затем нанеси мазь по краям раны, — сказал Чарльз, вкладывая флакон с лекарством в руки Маргарет.
Вообще-то, это была задача Лаэсто, но Чарльз не ждал нежности от его железной руки. Каждый раз, когда Лаэсто наносил лекарство, Чарльзу казалось, что он проходит через новый круг пыток.
Пока её рука скользила по твёрдым мышцам спины Чарльза, лицо Маргарет становилось всё краснее, а сердце бешено колотилось в груди.
— Как дочь губернатора Уэрту оказалась в руках пиратов? — спросил Чарльз.
Рука Маргарет дрогнула, и она ответила: «Я начиталась романов… Там говорилось, что приключения в море — это весело и увлекательно. Вот я и сбежала, но это всё была ложь…»
— Ты жила жизнью, о которой другие только мечтали. И ты решила от неё отказаться.
— Теперь я это понимаю. Море слишком опасно. Когда я вернусь, я больше никогда не выйду в море. Все мужчины в море — плохие! Сэр, я не о вас. Вы хороший человек.
На лице Чарльза появилась горькая улыбка: «Да, ты права. Все мужчины в море — плохие. Не возвращайся. Продолжай наносить мазь».
Время в море летело быстро. К тому моменту, когда Чарльз и его команда прибыли на Коралловый архипелаг, прошёл уже месяц. К тому времени раны Чарльза значительно зажили. По крайней мере, он больше не кровоточил от малейшего движения.
В портовом районе Кораллового архипелага их встретил всё тот же вид. Он по-прежнему был хаотичным и мрачным. Пока они шли по грязной, пропахшей рыбой улице, Маргарет инстинктивно прижалась к Чарльзу.
Чувствуя, как её мягкое тело прижимается к его руке, Чарльз не мог отрицать, что это его поколебало. Однако, взвесив это против пяти миллионов Эхо, он решил, что последнее куда привлекательнее.
Устроив Маргарет в комнате по соседству со своей в таверне, Чарльз вернулся к себе. Он едва успел сесть, как услышал стук в дверь.
За дверью стоял Лаэсто. Его безобразное лицо было лишено обычного безумного и оживлённого выражения. Вместо этого его губы были плотно сжаты от явного беспокойства, а в руках он держал разряженный смартфон.
Обновлено: 23.01.2026