— Нет! Я так близок к дому! Я не могу здесь погибнуть! — взревел Чарльз. В облике летучей мыши он раскрыл свою чудовищную пасть, и по ледяным глубинам разошлись пронзительные волны сонара.
На лице «Короля» промелькнула тень боли. Его жирные, короткие руки потянулись вперёд, пытаясь разорвать челюсти Чарльза. В этот миг Чарльз вернул себе человеческий облик, и облепившие его жуки «Короля» мгновенно потеряли хватку.
В следующее мгновение раздутое чрево «Короля» взорвалось, и поток уродливо деформированных паразитов хлынул сквозь тонущие ошмётки плоти прямо к Чарльзу. Тот вновь оказался в смертельной ловушке.
Загнанный в угол, Чарльз снова принял форму летучей мыши и выпустил ещё один залп сонарных атак. Черви в воде затрепетали под воздействием звука и замерли на месте.
Мой шанс! Чарльз вернулся в человеческий облик и нырнул глубже, пытаясь ускользнуть.
Но стоило ему уйти на глубину, как внизу его уже ждала огромная пасть. Это был «Король». Его рот растянулся до неестественных размеров, перестав походить на человеческий. Теперь он напоминал отвратительную карикатуру на призрака.
На этот раз Чарльз не стал бежать. Обильная потеря крови затуманила его разум, а силы окончательно иссякли.
Оттолкнувшись ногами, Чарльз бросился прямо в пасть «Короля». Одновременно с этим он активировал кольцо с щупальцами, чтобы не дать челюстям сомкнуться.
— Сдохни! — из его рта вырвался бурный поток пузырьков. Чарльз вскинул Тёмный клинок и нанёс круговой удар. Лезвие пробило толстый слой жира и вышло сквозь кожу; резким движением Чарльз рассёк плоть вдоль волокон. Голова «Короля» была отсечена.
Чарльз смотрел, как раздутое тело погружается в бездну глубокого моря. В глазах потемнело, он чувствовал, как силы покидают его. Раны были слишком тяжелы.
Внезапно в воде промелькнула тень. Это была акула, привлечённая запахом крови!
Акула раскрыла свирепую пасть, и ряды зазубренных зубов сомкнулись на Чарльзе. Хищница потащила его в тёмные глубины.
— Капитан! Капитан! — в отчаянии кричал Дипп. Он тревожно мерил шагами палубу, вглядываясь в окровавленную морскую гладь.
Однако море хранило молчание. Спустя несколько секунд на поверхность всплыло несколько мёртвых жуков. Не в силах больше ждать, Дипп скинул куртку и, зажав кинжал в зубах, приготовился нырнуть в воду.
Бинт, всё это время молча стоявший рядом, остановил его. Он потянулся к мешку на палубе и развязал его: внутри сидели несколько человек, на чьих лицах застыли смятение и страх. Их рты были забиты марлей, и все они — и мужчины, и женщины — были доведены до крайнего истощения и одеты в рваные лохмотья.
Закончив подсчёт, Бинт выхватил кинжал и приставил его к своей груди. Лезвие медленно вошло в плоть, и алая кровь вскоре пропитала повязки на его теле.
Остальные члены экипажа молча наблюдали за ним. Казалось, они смутно догадывались, что задумал Первый помощник, но никто не посмел его остановить.
На уродливом лице Лаэсто отразилось отвращение. Он отхлебнул спиртного из железной фляги и отвернулся от этой сцены.
Тук, тук, тук!
Внезапный стук вывел всех из оцепенения. Второй помощник Конор бросился к борту и, вытянув шею, заглянул вниз. Его лицо озарилось восторгом.
— Это Капитан! Капитан вернулся!! Доктор, скорее! Он тяжело ранен!
Матросы поспешно вытащили Чарльза из воды. Робкая Лили была так напугана увиденным, что разрыдалась.
На теле Чарльза не осталось живого места. Оно было покрыто жуткими ранами; края кожи, омытые морской водой, побледнели и вывернулись наружу. Сквозь глубокий разрез на животе можно было даже разглядеть внутренние органы.
Дрожащими руками Дипп попытался снять Маску клоуна с лица Чарльза. Однако изувеченная рука капитана остановила юношу.
— Не... снимай... её... Я не... выживу... Сначала уходите... — запинаясь, проговорил Чарльз.
Охваченный тревогой, Конор неистово закивал и бросился к штурвалу.
Игнорируя обеспокоенные голоса вокруг, Чарльз пристально посмотрел на Лили, которая безутешно рыдала.
— Лили... Мой дневник... — позвал Чарльз.
К тому времени как мышка Лили снова появилась перед Чарльзом, сжимая в лапках его дневник, он уже лежал на операционном столе Лаэсто.
Достав перо, Чарльз собрал последние крохи сил, чтобы тщательно перенести морскую карту из своей памяти на страницы. Как только он отложил перо, сознание угасло.
Когда Чарльз снова пришёл в себя, он обнаружил, что забинтован, словно мумия, и лежит в собственной постели. Его уши, до этого ничего не слышавшие, снова начали слабо различать звуки.
Заметив на прикроватной тумбочке дневник, Чарльз слабо улыбнулся.
«Теперь, когда карта у меня, осталось лишь найти тот остров с лестницей, чтобы вернуться домой».
«Да уж! Ну и задачка выдалась! Чуть не сдох из-за пары линий на бумажке!» — раздался в его голове насмешливый голос.
От этого звука у Чарльза по спине пробежал холодок. Дрожащими руками он коснулся лица и понял, что на нём нет Маски клоуна. Он хранил молчание, и в комнате тоже стояла жуткая тишина.
«Почему ты не исчез?» — едва выдавил из себя Чарльз.
Тут же его губы снова разомкнулись, но на этот раз голос зазвучал совсем иначе.
«Эй! Какое совпадение! Я как раз думал о том же самом!»
Скрип!
В этот момент Лаэсто толкнул дверь и вошёл в комнату. Глядя на старика, Чарльз поспешно спросил: «Как долго на мне была маска?»
«Всю операцию. Она неплохо помогает. С ней ты теряешь значительно меньше крови.»
Под бинтами на лице Чарльза отразилась боль. Несмотря на все предосторожности, ему не удалось предотвратить худшее. Проклятый объект 096 породил в его разуме ещё одну личность. 096 и впрямь был опасным предметом.
«Братан! Ты мне вообще-то спасибо должен сказать! Если бы я не снял с тебя маску, пока ты был в отключке, нас бы тут набралось на партию в маджонг, а то и на целую баскетбольную команду.»
«Значит, одна лишняя личность в теле вместо целой толпы — это теперь благословение?»
«Эй, что значит «в твоём» теле? Личности у нас могут быть разные, но мы оба всё ещё Гао Чжимин.»
На лице Лаэсто застыло недоумение, пока он наблюдал, как капитан спорит сам с собой.
«У него что-то с головой? Разве его раны не были только физическими?»
Как раз когда спор начал разгораться, Лаэсто вонзил металлический шприц в руку Чарльза.
«Старик, что это?» — спросил Чарльз.
— Успокоительное. Сначала подлечим твои телесные раны. С проблемами в голове разберёмся позже.
В следующее мгновение глаза Чарльза закрылись, и обе личности в его сознании вместе провалились в небытие.
Когда Чарльз снова очнулся, он не знал, сколько времени прошло. Его раны начали зудеть — верный признак исцеления.
Чарльз глубоко вздохнул и после нескольких секунд тишины обратился к своему второму «я».
«Эй, давай поговорим.»
«Ты называешь меня «Эй»! Это не моё имя. Это не моё имя.»
«Когда ты прекратишь этот бред!»
«А, я просто шучу~ Чего ты так завёлся? Давай, давай поговорим по душам.»
Обновлено: 23.01.2026