Неумолимая музыка продолжала терзать его уши. Даже когда он закрывал их ладонями, это почти не помогало остановить метаморфозу, захлестнувшую его тело. Его руки теперь походили на руки больного подагрой — деформированные и опухшие.
Чарльз, пошатываясь, поднялся на ноги и огляделся. Он рванулся к шкафу в коридоре и схватил пару серебряных столовых приборов. Пара быстрых взмахов его Тёмного клинка — и приборы превратились в острые серебряные шипы.
Сжимая по шипу в каждой руке, Чарльз глубоко вдохнул и безжалостно вонзил их себе в барабанные перепонки. Обжигающая боль заставила его опуститься на колени, но на лице под Маской клоуна появилось выражение облегчения. Музыка исчезла; неумолимое превращение тоже прекратилось.
Смахнув мох, проросший на коже, Чарльз двинулся вперёд. Непосредственная опасность миновала, но выбраться с этого гигантского корабля оказалось куда сложнее, чем проникнуть на него. Блуждание по лабиринту одинаковых коридоров и комнат, казалось, вскружило Чарльзу голову.
Может, просто взорвать стены? Но не привлечёт ли грохот взрывов тех двоих?
Как раз когда он погрузился в раздумья, его шаги замерли: взгляд упал на табличку на двери с надписью: «Каюта Капитана».
Не колеблясь ни мгновения, Чарльз толкнул дверь. Если где и могла храниться карта, то именно здесь!
Войдя внутрь, он увидел ту самую маленькую девочку. Она сидела на большом деревянном столе, безучастно болтая ногами, и, разевая чудовищный рот, словно что-то напевала.
Крайне опасная ситуация не помешала Чарльзу взглянуть на стену. Морская карта! И на ней был отмечен обширный регион, далеко выходящий за пределы любых обычных карт! Молниеносным движением Чарльз швырнул Тёмный клинок в девочку, одновременно бросившись к карте.
Сократив дистанцию, Чарльз смог разглядеть новые детали на карте и стал стремительно запоминать их. В этот самый момент Тёмный клинок развернулся и полоснул его по лицу.
Кровь залила глаза Чарльза, и помутневшее зрение не позволило ему продолжить изучение карты.
Когда ему наконец удалось отвести клинок от лица и стереть кровь, маленькая девочка уже стояла позади него с улыбкой. Она раздвинула губы, но Чарльз, теперь глухой, ничего не слышал.
Из-под Маски клоуна уголки губ Чарльза приподнялись в усмешке. «Так тот толстяк — не настоящий король. Ты и есть истинный правитель Соттома, не так ли?»
Способность, подобная телекинезу, и сила оживлять всё своим пением — Чарльз был уверен, что она не просто шести- или семилетняя девочка. И это были лишь две карты, которые она раскрыла.
После небрежного взмаха её рук Чарльз обнаружил, что парит в воздухе.
Хруст!
Левое предплечье Чарльза вывернулось под неестественным углом. Но острая боль, пронзившая тело, не отвлекла его взгляд от морской карты. Он изо всех сил продолжал делать мысленные заметки.
На лице девочки мелькнула тень ярости, и от лёгкого движения её пальцев тело Чарльза изогнулось ещё сильнее. Казалось, будто все кости в его теле разом переломились. Он рухнул на пол, словно сломанная марионетка.
В этот момент ворвался «Король», весь в крови и тяжело дыша. Увидев жалкую фигуру Чарльза, распростёртого на полу, в его глазах вспыхнул убийственный блеск.
Топ, топ, топ.
«Король» приблизился к поверженному.
Однако, едва «Король» наклонился, чтобы схватить Чарльза, тот внезапно подскочил и с проворством гепарда бросился прочь из комнаты.
«Ва-ха-ха-ха! Не ожидал, да? В этой маске я обретаю невероятную гибкость! Попробуй-ка догнать меня теперь, идиот!» — дразнил Чарльз.
Выскочив из комнаты, он не стал тратить слова. Выудив из запасов взрывчатку, он поджёг её и швырнул за спину. Последовавший взрыв отбросил его ещё дальше. Не интересуясь последствиями своей выходки, Чарльз быстро опустошил сумку, расставив заряды в ближайшем углу.
Карту он запомнил. Теперь оставалось только сбежать — и миссия будет выполнена!
Бум!
Оглушительный взрыв закружил мир вокруг. В жилище «Короля» зияла огромная дыра. Сквозь неё Чарльз увидел убогие жилые трюмы Соттома. Не обращая внимания на головокружительную высоту корабля, он отважно прыгнул в открытое пространство.
В воздухе тело Чарльза стремительно увеличилось, и он превратился в гигантскую летучую мышь с размахом крыльев почти в пять метров. Яростно взмахивая крыльями, он помчался к гавани.
Когда девочка, стоя у зияющей дыры, увидела улетающую мышь, её лицо потемнело от ярости. «Отдать приказ! Оповестить всех пиратов! Тому, кто убьёт его, — награда в десять миллионов Эхо!» — приказала она.
Растрёпанный «Король» поспешно кивнул и выпрыгнул через повреждённый проём.
Вскоре Чарльз понял, что небо далеко не безопасно. На полпути он заметил, что все пушки Соттома начали поворачиваться, и их мишенью был он.
Бум!
Снаряд со свистом понёсся к нему. Ловко сманеврировав в воздухе, Чарльз едва увернулся. Однако ядро разорвалось рядом, и ударная волна отбросила его на несколько метров с курса.
Сложив крылья в полёте, Чарльз снизился и стал лавировать среди крыш и корабельных мачт, пытаясь избежать безжалостного града ядер.
Как только атака пушек стихла, возникли другие опасности.
Раздалась стрекотня выстрелов, и град пуль нашпиговал дырами левое крыло Чарльза.
Внизу пираты, казалось, окончательно обезумели. Они хватались за любое доступное оружие и в бешенстве атаковали Чарльза. Судя по их раскрасневшимся от возбуждения лицам, Чарльз мог догадаться: «Король» наверняка назначил за его голову огромную награду.
Помимо обычной стрельбы, на Чарльза обрушились и другие, немыслимые атаки. Это были огненные шары и удары молний. Некоторые пираты даже сумели взмыть в воздух каким-то неведомым Чарльзу способом.
Под градом ударов, несмотря на всю ловкость, Чарльз начал покрываться ранами.
Ромовая пуля оставила зияющую дыру в нижней части тела Чарльза. Его накрыла непреодолимая усталость, и сознание начало уплывать.
Спустя несколько секунд путь впереди очистился. Пираты исчезли, и перед глазами предстал док, заполненный кораблями.
Но прежде чем Чарльз успел почувствовать и тень ликования, с земли взметнулось жёлтое пятно и врезалось в него. Его избитое тело не выдержало мощного удара, и он рухнул в море.
Падая, Чарльз с огромным трудом повернулся и увидел, как «Король» вцепился в него и с безумной кровожадностью вгрызается в его плоть.
Плюх!
Оба они погрузились в ледяные воды.
В морской темноте Чарльз яростно пытался стряхнуть «Короля». Едва ему это почти удалось, как из тела «Короля» вырвались десятки созданий, похожих на сороконожек. Цепляясь крючковатыми лапками, они впились в Чарльза, намертво скрепив его с «Королём». Их смешавшаяся кровь медленно окрашивала море в красный.
Пока он неистово грыз плоть, гнилые зубы «Короля» быстро осыпались, сменившись острыми, чернильно-чёрными клыками. Он походил на прожорливого огра, вырывая у Чарльза кусок за куском в попытке сожрать его заживо.
Обновлено: 23.01.2026