— Почему вы все пялитесь на меня? — задал вопрос Чарльз Корду, сидевшему на противоположном конце стола. За спиной Корда в ряд стояли культисты Божественного Света.
— Не только за вами, — ответил Корд. — Мы присматриваем за каждым, кто ищет Землю Света. Это знак того, что этих людей призывает сам Бог Солнца.
Чарльз едва сдержался, чтобы не отпустить язвительное замечание, услышав слова ненормального религиозного мошенника перед ним.
— Мистер Чарльз, я искренне умоляю вас присоединиться к нам. Именно по Его воле и милости вам удалось пережить ваши прежние приключения. В этих тёмных водах благословенные личности, подобные вам, редки, — продолжил Корд.
Чарльз фыркнул и махнул рукой. — Давайте пока отложим невозможное. У меня как раз есть вопрос к вам, так называемому верующему в Бога Солнца.
Корд жестом раскрыл левую ладонь. — Пожалуйста, спрашивайте.
— Вы же знаете о Зеркальных ящиках в Соттоме, не так ли?
— Конечно. Некоторые капитаны нашей веры даже просили меня помочь им раздобыть несколько штук.
Чарльз наклонился вперёд, изучая выражение лица старика, и спросил: — Не находите ли вы, что свет в Зеркальных ящиках поразительно похож на свет вашего Бога Солнца? Корд хлопнул ладонью по столу и тихо усмехнулся. Его старческое лицо сияло уверенностью.
— Капитан Чарльз, вы, возможно, не понимаете, поскольку не вступили в наш Орден. Наши религиозные тексты подробно описывают всё о Боге Солнца. Его божественный свет проявляется в спектре цветов, если быть точным — в семи. Он может успокоить сердце и дать тепло. Свет в Зеркальном ящике имеет лишь один цвет и слишком ослепителен. Между ними нет ничего общего.
— Вы так уверены? — Чарльз наклонился ещё сильнее, а его глаза сузились в щёлочки.
— Капитан Чарльз, мы восхищаемся вашим намерением искать сияние Бога Солнца. Однако ваше непонимание, ведущее к изречению заблуждений, — лишь признак невежества. Как Священный аколит Ордена Божественного Света, я куда лучше вас осведомлён о Боге Солнца. Если Его божественный свет предстанет передо мной, я непременно узнаю его.
Чарльз рассмеялся, что случалось с ним редко с тех пор, как он попал в этот подземный мир. — Спасибо за шутку. Давно я так не смеялся.
На лице Корда мелькнула тень ярости. Он встал, словно собираясь уйти, но спустя мгновение снова сел.
— Мистер Чарльз, я знаю, вы сопротивляетесь идее вступить в наш Орден. Это нормально, мы можем начать с сотрудничества. Вы уже наглядно продемонстрировали свой талант в качестве капитана исследовательского судна. Я могу предоставить вам координаты острова, где с наибольшей вероятностью находится Божественная Лестница. Наш Орден покроет все расходы на экспедицию.
Будь это прежний Чарльз, он бы без колебаний согласился. Несмотря на то что его использовали как пешку, плата за это была чрезвычайно щедрой. Однако теперь, когда он нашёл зацепку, ведущую обратно на поверхность, он ни за что не пошёл бы на предложение Корда.
Глядя на старика перед собой, Чарльз обдумывал следующий ход. Путь на поверхность контролировал «Король». В настоящее время силы его команды были недостаточны, и ему требовалась дополнительная поддержка. Человек перед ним мог бы помочь.
— Мистер Чарльз, что вы думаете?
— А что, если я скажу вам сейчас, что у меня уже есть зацепки, ведущие к Земле Света?
На лице Корда появилось раздражение, и он парировал: — Капитан Чарльз, если вы настаиваете на обсуждении этих посторонних тем, это явное проявление неискренности.
— Какой там был критерий для определения божественного света? Спектр цветов, верно? — Чарльз щёлкнул пальцами, и группа мышей втащила в комнату Зеркальный ящик.
Он приоткрыл Зеркальный ящик, оставив лишь узкую щель, и поместил над отверстием призму. Радужный свет преломился на изумлённом лице Корда.
— Ах, семь цветов. Вот он. — Затем Чарльз небрежно сунул призму в руку Корда.
Держа призму в руке, Корд смотрел недоверчиво. Он поднёс её к Зеркальному ящику и поэкспериментировал сам. С каждой попыткой его изумление лишь росло, пока солнечный свет в ящике полностью не иссяк.
Эффект призмы был тем, что даже школьник младших классов изучал бы в более поздние времена. Однако в этом Подземном море, где у людей не было солнечного света для опытов, никто не знал, что он на самом деле состоит из различных монохромных лучей.
— Чарльз, что… что это такое? — спросил Корд, его лицо выражало волнение с оттенком восторга. Ему казалось, будто он прикоснулся к чему-то запретному.
Видя Корда ошеломлённым, Чарльз воспользовался моментом, чтобы ковать железо, пока горячо. Он поднялся с места.
— Свет в Зеркальном ящике — это и есть божественный свет, принадлежащий вашему Богу Солнца. «Король» Соттома знает местонахождение Земли Света. Если мы сможем заставить его отдать морскую карту, мы найдём Землю Света!
После этого Чарльз и Корд долго обсуждали детали. Но к концу разговора Корд так и не дал чёткого ответа и ушёл подавленным.
Орден Божественного Света имел множество последователей в Подземном море. Чарльз намеревался заставить Корда распространить эту новость среди всех верующих и привлечь их всех в Соттом. Даже «Король» Соттома не смог бы справиться с таким количеством людей.
Что мог поделать свирепый и могущественный пират против этих бесстрашных культистов?
Три дня спустя Корд снова постучал в дверь Чарльза. С горьким выражением лица он сказал: — Простите, капитан Чарльз. Пришла телеграмма от архиепископа. Они считают эту информацию бессмыслицей.
Чарльз откинулся на спинку кресла и вздохнул. Действительно, одних лишь слов было недостаточно, чтобы убедить такую крупную организацию. Ему придётся найти другой способ.
Помолчав несколько мгновений, Чарльз взглянул на Корда, стоявшего перед ним. — А вы? Вы верите в это?
— Я… — На лице Корда явно читалась дилемма. Он мог понять чувства архиепископа. Незнакомец вдруг заявляет, что то, что они искали веками, находится прямо перед ними. Любой бы усомнился.
Однако мысль о том спектре света снова поколебала его сердце. Но что, если слова Чарльза — правда?
— Какая польза, даже если я вам поверю? Архиепископ в Северном море не пришлёт никаких Святых Воинов. Наши жалкие несколько сотен не смогут победить «Короля».
— Нам не нужно его побеждать. — Слова Чарльза ошеломили Корда.
Чарльз не продолжил, а жестом велел людям позади Корда выйти из комнаты.
— Все, выйдите и охраняйте дверь. Никого не подпускайте, — распорядился Корд.
После того как остальные культисты покинули комнату, Чарльз продолжил: — Наша цель — не захватить Соттом. Нам нужно лишь выяснить, откуда берётся солнечный свет в Зеркальных ящиках. Как только мы получим эту зацепку, мы сможем найти Землю Света.
— У вас есть план? — спросил Корд слегка дрожащим голосом.
— «Король» обычно обитает во дворце в Центральном Соттоме. Морская карта с отметкой Земли Света должна быть там. Пока вы будете отвлекать «Короля» и его стражу, я проберусь внутрь. Мне даже не нужно красть карту. Достаточно лишь взглянуть на неё. Таким образом, мы избежим прямого столкновения.
Корд не дал немедленного ответа. С видом человека, раздираемого сомнениями, он сказал, что ему нужно больше времени на раздумья.
Дни летели, но Чарльз так и не получил от Корда никаких вестей. Он начал чувствовать лёгкое разочарование.
Если этот план не сработает, ему останется лишь вернуться к роли капитана судна Исследователь, методично захватывать острова, становиться губернатором и расширять влияние, чтобы в конечном итоге использовать своё могущество и заставить «Короля» раскрыть местонахождение Земли Света.
Однако на это ушло бы слишком много времени, настолько много, что Чарльз даже не был уверен, доживёт ли он до того момента.
— Капитан! Тот старый культист снова вернулся! На этот раз он привёл с собой большого, высокого парня!
Обновлено: 23.01.2026