Достав приглашение, купленное у бармена с татуировкой черепа, Чарльз вошёл в зал аукциона.
Внутри корабль был просторным, но обставленным скудно. Перед зрительскими рядами возвышалась простая сцена, застеленная кроваво-красным ковром.
Разумеется, пиратов ничуть не заботили приличия, и они вовсю предавались порокам. Кто-то глушил спиртное, кто-то поедал Плоды Утешения, а иные и вовсе вдыхали какие-то порошки. Спёртый воздух аукционного зала превратился в мешанину самых разных запахов.
На фоне перешёптывающихся главарей пиратов Чарльз, пришедший в одиночку, выглядел довольно заметно. Он не позволил Одрику следовать за ним, опасаясь, что опытные морские волки почуют в Одрике вампира, и это принесёт лишние беды.
По мере того как зал постепенно заполнялся, масляные лампы, освещавшие помещение, притушили до предела.
Щёлк!
Луч прожектора выхватил центр сцены. На подмостки, облачённый в вызывающе яркие одежды, выскочил карлик.
— Приветствую всех на сто пятьдесят седьмом аукционе Соттома! Сегодня у нас немало потрясающих лотов! Прихватили ли вы с собой достаточно Эхо?
Толпа не отозвалась. Большинство пиратов в зале даже не удостоили ведущего взглядом. Карлика, впрочем, ничуть не смутила холодная атмосфера; он сложил ладони и с улыбкой произнёс: — А теперь, прошу приветствовать нашего глубокоуважаемого, непобедимого «Короля»!
Как только слова карлика затихли, луч прожектора переместился к двери ближайшей каюты.
На деревянной телеге выкатили человека-гору, который, казалось, весил целую тонну. Его необычайно сальное лицо было покрыто крупными фурункулами. В сочетании с животом, едва не скребущим по полу, «Король» Соттома являл собой на редкость отталкивающее зрелище.
«Король» не обращал на публику никакого внимания. Весь его взор был прикован к горам мяса, разложенным по обе стороны телеги.
Глядя на то, как «Король» жадно поглощает пищу, время от времени обнажая гнилые зубы, Чарльз почувствовал приступ тошноты. Честно говоря, облик «Короля» был далёк от того, что он себе воображал.
Однако пираты, похоже, считали иначе. Их прежнее пренебрежение исчезло, сменившись почтением и страхом: они повскакивали со своих мест и склонились перед «Королём».
«Король» не проронил ни слова. Он лишь небрежно махнул сальной рукой, давая карлику знак продолжать.
Прожектор снова осветил карлика. Тот низко поклонился в сторону «Короля» и громко объявил: — Аукцион начинается! Наш первый лот — женщина!
Занавес позади карлика поднялся, и на сцену вытолкнули юную девушку в роскошном платье.
— Господа, это не просто игрушка. Перед вами недавно пропавшая дочь губернатора Острова Уэрту. Купив её, вы сможете ежедневно отрезать от неё по кусочку, отправлять губернатору и шантажировать его ради выкупа! Смотрите внимательнее! Это не просто женщина, это дойная корова! Начальная цена — пятьсот тысяч, шаг — сто тысяч! Начинаем! Этот капитан даёт миллион! Два миллиона! Хорошо! Уже шесть миллионов!
Чарльз не вслушивался в выкрики пиратов. Всё его внимание было сосредоточено на «Короле». У этого человека были зацепки, необходимые для возвращения на поверхность. В голове Чарльза лихорадочно проносились варианты того, как получить у «Короля» морскую карту.
Тем временем дочь губернатора была куплена каким-то пиратом. С убитым видом она спускалась со сцены. Никто не заметил, что она намеренно сокращает расстояние между собой и «Королём».
Когда до «Короля» оставалось всего три метра, её заплаканное лицо исказилось в яростной гримасе. Молниеносным движением она запустила левую руку под пышную, украшенную листьями юбку, выхватила пистолет, наставила его на «Короля» и неистово нажала на курок.
Бах! Бах! Бах!
Пули вонзились в тучное тело «Короля», брызнула кровь вперемешку с ошмётками болезненно-жёлтого жира.
Хлюп.
Один из крупных нарывов на лице «Короля» лопнул, и оттуда вырвалось существо размером с ладонь, напоминающее лицехвата. Оставляя за собой лишь размытый след, оно метнулось к женщине. В следующее мгновение послышался треск разрываемой плоти, и обезглавленное тело женщины безжизненно рухнуло на пол.
«Король» продолжал сидеть на месте с полным безразличием. Своей сальной рукой он подхватил разлетевшиеся куски плоти — своей собственной — и запихнул их в рот. Казалось, он даже не заметил, что в него попали пули.
После нескольких секунд оцепенелой тишины карлик поспешил замять инцидент: — Ха-ха, ещё одна безумная дура, ищущая смерти! Слава нашему «Королю»! Наш «Король» непобедим! А теперь перейдём ко второму лоту!
Чарльз наблюдал, как тварь на полу заползла обратно в своё прибежище — лопнувший нарыв. Он осознал, что сущность, способная держать в узде весь Соттом, никак не может быть простаком.
Он был уверен: «Король» не показал и доли своей истинной силы, которая, должно быть, была ужасающе велика.
Вскоре мысли Чарльза вернулись к его собственной задаче. Как ему выведать информацию у столь грозного противника?
Договориться? Этот вариант Чарльз отбросил первым. Уродливое создание не походило на того, кто склонен к переговорам. К тому же бармен с татуировкой черепа был прав — он никогда не поделится знаниями, которые могут подорвать его монополию.
Силовой подход был ещё более невозможен: «Король» был куда могущественнее, а его люди числом многократно превосходили силы Чарльза. Капитан оказался в тупике.
Аукцион близился к завершению, но у Чарльза так и не появилось плана. Он издалека смотрел на тучную, круглую фигуру, набивающую рот мясом. Чувство досады грызло его сердце.
Кхм.
Звук чьего-то деликатного покашливания рядом заставил Чарльза отвлечься. — Не стоит так пристально смотреть на «Короля». Он может счесть это вызовом.
Чарльз обернулся и едва не подскочил на месте, увидев белый треугольник на лбу незнакомца.
Его глаза вспыхнули враждебностью, когда он уставился на последователя Ордена Божественного Света. — Сонни, должно быть, удивится, узнав, что я всё ещё жив, верно?
Вопреки ожиданиям, последователь выказал искреннее удивление. — Сонни? Прошу прощения, но я плохо его знаю. Он приверженец ортодоксальной веры, в то время как я следую новому учению.
Чарльз с подозрением оглядел мужчину. Он не мог понять намерений незваного гостя.
— Нет нужды в подозрениях. Как вам известно, мы, последователи Ордена Божественного Света, никогда не лжём.
Только тогда Чарльз отбросил сомнения. Насколько он знал, всё было именно так, как сказал незнакомец. Пройдя обряды посвящения, адепты Ордена Божественного Света теряли не только способность чувствовать страх, но и возможность лгать.
Чарльз внимательно изучил внешность стоявшего перед ним человека. Тот казался пожилым, лет шестидесяти, с седеющими волосами и маленькими круглыми очками на носу. В сочетании с длинным жёлтым одеянием он походил на добродушного дедушку.
— Я Корд. Священный аколит Ордена Божественного Света. Рад встрече, капитан Чарльз.
Это имя всколыхнуло воспоминания. Чарльз вспомнил, что Сонни просил его прибыть в Соттом, чтобы истребить других последователей их религии. Не Корд ли был той самой целью?
— Вы меня знаете?
Корд улыбнулся. — Разумеется. Когда вы упомянули в Ассоциации Исследователей, что ищете Землю Света, нам передали весточку. Капитан Чарльз, не могли бы мы побеседовать?
В душе Чарльза вспыхнул интерес. Враг его врага мог стать союзником, и этот человек мог оказаться полезен.
— Что ж, давайте поговорим на борту моего корабля.
Обновлено: 23.01.2026