Голос верховного жреца звучал старчески густо.
Словно его горло было покрыто вязким слоем мокроты.
Голос верховного жреца звучал по-старчески густо.
Словно его горло было покрыто вязким слоем мокроты.
Его голос вызывал у Чарльза крайнее неудобство.
— Где находится артефакт? — спросил Чарльз.
— Недалеко. На недавно открытом острове слева от Кораллового архипелага.
Чарльз продолжил расспросы: — Почему я? Есть много других, кто сильнее меня и у кого корабль лучше.
Верховный жрец издал смешок: — Место это немного опасное. Нам нужен осторожный капитан.
Чарльз, конечно же, не поверил верховному жрецу, когда тот сказал, что опасность лишь «небольшая».
Небольшая опасность не оправдала бы награду в миллион Эхо.
— Я уж точно не единственный, с кем вы говорили. Что случилось с остальными?
— Капитан Чарльз, разве вы не заявляли, что собираетесь купить экспедиционное судно? Если вы боитесь даже такой малости, я сомневаюсь, что вы сможете стать героем, способным расширить владения человечества, — ответил верховный жрец, и в его голосе просквозило презрение.
Судя по тому, что багровая фигура перед ним не ответила прямо на вопрос, Чарльз понял: его предшественники, должно быть, встретили незавидную участь.
То место определённо было очень опасным.
Он поразмыслил несколько мгновений и наконец решил рискнуть.
Удача любит смелых, и он не хотел больше откладывать своё возвращение домой. А что до опасности?
Ни одна экспедиция сейчас не была по-настоящему безопасной.
Стоило им выйти в море, где в глубинах таились твари, как ни одно место уже не могло считаться надёжным укрытием.
— Ладно. Но как я могу гарантировать, что вы сдержите слово?
Верховный жрец, казалось, проявил понимание и ответил: — Я могу внести награду в Альбионский банк. Они выступят свидетелями. — Он сделал паузу на несколько секунд.
— У меня, однако, есть вопрос. Капитан Чарльз, почему вы так стремитесь купить экспедиционное судно? Ради власти? Денег? Или, быть может, славы?
Чарльз не собирался скрывать свою конечную цель.
— Ради Земли Света.
Услышав ответ Чарльза, закутанная фигура вздрогнула, и её старческий голос прохрипел с оттенком паники:
— Ради Земли Света? Вы, случайно, не последователь Ордена Божественного Света?
— Нет.
Верховный жрец с облегчением вздохнул.
— И хорошо. Будь вы одним из этих еретиков, мне пришлось бы пересмотреть нашу сделку. Не связывайтесь с этими отъявленными безумцами. Это зловредная секта!
Чарльз не мог не найти ироничным, что подобные слова произносит последователь Завета Фтагна, который с удовольствием приносил человеческие жертвы.
Это был идеальный пример того, как чья бы корова мычала, а его бы молчала.
По меркам наземного общества, все религии этого подземного моря были сектами.
Все их религиозные ритуалы были настолько античеловечными, насколько это вообще возможно.
После того как Чарльз вышел из исповедальни, Хук снова вошёл в комнату.
На этот раз он держал кубок с кровью и почтительно поставил его позади верховного жреца.
— Иди и заверши с ним контракт сейчас же. Пусть уходит как можно скорее.
Хук кивнул и тщательно подбирал следующие слова:
— Ваше Святейшество, как вы думаете, эта поездка увенчается успехом?
Из-под рукава рясы верховного жреца протянулось чёрное щупальце, обвилось вокруг кубка и скрылось обратно.
— Мы можем действовать не спеша. Это всего лишь девятый. Наберитесь терпения. Артефакт Господа может принадлежать только нам.
Не теряя времени, Чарльз и Хук направились в крупнейший банк Кораллового архипелага.
В тот миг, когда лысый мужчина вписал в контракт «Завет Фтагна», Чарльз почувствовал облегчение.
Теперь законность соглашения была подтверждена Губернатором Кораллового архипелага.
Завет Фтагна уже не мог отступить от своего слова, потому что цена за это была бы куда выше миллиона Эхо.
— Капитан Чарльз. Я слышал, ваш старпом ушёл в отставку, это правда?
— Это как-то связано с нашей сделкой? — Чарльз сунул контракт во внутренний карман одежды.
— Конечно нет. Мы просто хотим быть уверены, что вы сможете выполнить задание как можно скорее. Завет Фтагна специально подобрал для вас старпома. У него большой опыт плаваний, так что, пожалуйста, не отказывайтесь от нашей помощи.
Чарльз нахмурился и пристально посмотрел на лысого мужчину.
— Это чтобы следить за мной?
— Нет-нет. Он лишь будет вашим проводником. Тот остров довольно удалённый, и мы беспокоимся, что вы можете его не найти.
Честно говоря, Чарльза это особо не беспокоило.
У них обоих был взаимный интерес в этом путешествии, и какими бы сумасшедшими ни были эти культисты, они не стали бы посылать кого-то специально мешать делу.
— Я отплываю через три дня, в шесть утра.
Три дня спустя.
Ранним утром на причалах уже кипела жизнь.
Группы грузчиков, словно трудолюбивые муравьи, загружали и разгружали товары.
Чарльз стоял на носу своего корабля и ждал.
Остальные члены команды стояли на палубе, ведя непринуждённую беседу.
Среди них были два новых лица — два новонанятых матроса первого класса.
Между тем, бывший матрос первого класса
Дипп был повышен до боцмана.
Свежеиспечённый юнец казался взволнованным.
Он заложил руки за спину и поучал новичков, будто за плечами у него были долгие годы морского опыта, несмотря на то что те были старше его.
Второй механик и кок рядом с Диппом выглядели менее беззаботными.
Они знали, что эта миссия — не то, чем кажется на первый взгляд.
— Джеймс, я думал, ты уйдёшь, как Старина Джон, — заметил тощий как жердь кок Фрей.
— Капитан спас мне жизнь. Я пойду за ним куда угодно. К тому же, капитан сказал, что награда за задание щедрая. Получу свою долю — смогу сделать предложение Мосикке, — ответил высокий мужчина с сияющей улыбкой, представляя себе свадебную сцену.
— А если умрёшь? Это не простая транспортная миссия. Исследование островов — задача для Исследователей.
— Я не боюсь. Не так уж плохо, если мы все умрём вместе, — ответил Джеймс.
Затем он повернулся к своему товарищу и спросил:
— А ты, Фрей? Почему ты согласился?
— Ты же знаешь мой характер. Мне лень искать другое место, — ответил Фрей, и его спокойный взгляд упал на спину Чарльза.
На самом деле, Фрей решил не уходить, потому что несколько лет назад он мельком видел, как Чарльз в уединении капитанской каюты доставал прямоугольный предмет.
Эта штука могла проигрывать музыку, как фонограф, и даже показывать призрачные театральные представления.
Хотя он и не знал, что это за предмет, у него было сильное чувство, что это какая-то могущественная реликвия, и он подозревал, что слёзы были платой, которую должен был заплатить пользователь.
Потому что в тот день он также видел, как обычно рассудительный капитан рыдал, словно ребёнок.
С того самого момента Фрей почувствовал, что должен следовать за этим капитаном до конца своей морской карьеры.
Его безопасность была обеспечена, раз у его капитана была такая мощная реликвия.
Самое важное в экспедиции — остаться в живых.
Награда или объём работы были ничтожны в сравнении с этим.
Раз за разом его выбор доказывал свою правильность.
Большинство тех, кто начал морскую карьеру примерно в то же время, что и он, уже погибли, а он вот здесь, живой и здоровый.
Стоя на носу корабля, Чарльз вдруг прищурился.
Вдали он увидел группу чёрных фигур во главе с Хуком, которые пробирались сквозь грузчиков к причалу.
— Где он? Поторапливайтесь. У меня нет времени, — нетерпеливо бросил Чарльз.
Хук улыбнулся и хлопнул в ладоши.
В ответ человек позади него шагнул вперёд.
Когда Чарльз увидел внешность этого человека, ему показалось, что он смотрит на мумию.
Человек был полностью замотан в бинты цвета хаки, без единого дюйма открытой кожи.
— Можете звать его Бинт или любым другим именем на ваш вкус. Он раньше был старпомом и знает местонахождение того острова. Он окажет большую помощь вашей нынешней экспедиции.
— А эта штука внутри живая? — спросил Чарльз, и в его голосе звучала осторожность.
— Ха-ха. Не волнуйтесь. Он человек. Жив-здоров, — ответил Хук.
Затем он достал кинжал и полоснул по лицу забинтованного человека.
Бинт ослаб и обнажил чёрную кожу, а из разреза хлынула алая кровь.
— Чернокожий? Они существуют в этом мире? — Чарльз присмотрелся и понял, что обрадовался зря.
Кожа этого человека была не того оттенка, что характерен для определённой расы с поверхности, а чернильно-чёрной от татуированных букв, густо покрывавших всё его тело.
Тоска Чарльза по дому заставляла его цепляться за любой, даже самый призрачный намёк на возможный путь назад.
Обновлено: 23.01.2026