Сжимая в руке пачку банкнот Эхо, Старина Джон так и сиял от радости.
Он повернулся и направился к двери.
Однако, едва он толкнул дверь и собрался выйти, он на мгновение задумался, прежде чем снова обернуться, словно терзаемый душевными муками.
Уставившись на человека, стоявшего перед ним и лишь частично освещённого тусклым светом комнаты, Старина Джон поколебался, но всё же заговорил.
— Капитан, я ухожу. По правде говоря, почему бы и тебе не сойти на берег? Ты наскрёб достаточно денег, чтобы купить себе исследовательское судно, но что толку? Земля Света… её не существует.
— Существует, — спокойно возразил Чарльз, но в его глазах горела непоколебимая вера.
— Там что-то висит в небе, больше любого чёртова острова. Оно даёт нам свет и тепло просто так, прогоняет тьму. Как, чёрт возьми, такое возможно, а? Всё это выдумки Ордена Божественного Света, чтобы дурачить таких, как мы.
Молчание Чарльза заставило Старину Джона тяжело вздохнуть.
— Когда я впервые тебя увидел, хоть ты и слова вымолвить не мог, в тебе столько было духу, столько уверенности. Я тогда подумал, вот это парень! Будь у меня внучка, я бы тебя ей непременно представил.
— Нечего от меня секретничать, Капитан.
Я знаю, ты вот уже несколько дней слышишь божественный голос.
Продолжай в том же духе, и ты с ума сойдёшь, говорю тебе.
Оставь это.
Чарльз оставался бесстрастным и подошёл к двери.
Он мягко вытолкнул Старину Джона и захлопнул за ним дверь с глухим стуком.
— Парень, ты слишком одержим, — проворчал Старина Джон.
Его шаги постепенно затихли в коридоре, и вновь воцарилась тишина.
«Я слишком одержим?»
Чарльз прислонился к двери и пробормотал себе под нос.
Его лицо медленно исказилось.
— Что плохого в том, чтобы хотеть вернуться? — вдруг вскрикнул Чарльз с мучительным выражением лица.
— Я не совершал ничего дурного или противозаконного! Почему я должен сталкиваться со всем этим дерьмом?! Почему!!
— Восемь лет! Целых восемь лет!! Почему я должен терпеть такие мучения?! Я просто хочу домой, разве это слишком много?! — громко взревел Чарльз.
«Глуи мглв… на…» — в ухе вновь зазвучал шёпот, лишь усиливая его раздражение.
— Пошёл ты!! — в приступе ярости Чарльз выхватил револьвер и приставил его к виску.
В тот миг, когда его дрожащий палец уже готов был спустить курок, раздался приглушённый протест жильца из соседней комнаты.
— Что за шум! Утихомирьтесь!
Взвинченный Чарльз внезапно успокоился.
Он убрал револьвер обратно за пояс и тщательно завернул клинок в кусок ткани.
В ту ночь Чарльзу снилось многое, но, проснувшись, он не мог вспомнить ни единой детали.
Тук-тук-тук.
Кто-то стучал в дверь.
Чарльз открыл и увидел лысого мужчину с татуировкой в виде щупальца осьминога на лице.
— Вы капитан Чарльз с парохода «Мышь»? Меня зовут Хук. Приятно познакомиться.
Чарльз настороженно оценил человека перед собой.
Лицо у него было довольно заурядное, с деформированными ушами, загнутыми внутрь.
Это указывало на то, что он уроженец Кораллового архипелага.
Татуировка в виде щупальца осьминога на лице была явной демонстрацией его веры.
— Что последователям Фтагна нужно от меня? Надеюсь, вы не собираетесь принести меня в жертву вашему всемогущему богу?
Несмотря на очевидную враждебность в словах Чарльза, Хук оставался невозмутимым.
— У вас, пожалуй, не тот калибр, чтобы стать достойным подношением Великому. Я пришёл по другому делу, капитан Чарльз. Я слышал, вам нужны деньги.
Чарльз не удивился.
Это был не первый раз, когда к нему обращался кто-то вроде Хука.
— Я не занимаюсь контрабандой запрещённых товаров, — ответил Чарльз и уже собрался захлопнуть дверь перед мужчиной.
На самом деле Чарльз лгал.
Если плата была достаточно заманчивой, он иногда брался за контрабандные заказы.
Однако в данном случае он твёрдо отказался, не желая слишком тесно связываться с этими культами.
Для него разница между последователями Фтагна и уличными безумцами заключалась лишь в том, что первые могли связно изъясняться.
Ни один здравомыслящий человек не стал бы поклоняться морскому чудовищу как богу.
В тот миг, когда дверь уже почти закрылась, Чарльз услышал прошептанную с другой стороны цифру.
— Один миллион Эхо.
Глядя в тёмные глаза капитана сквозь щель приоткрытой двери, лысый мужчина уверенно улыбнулся.
— Мистер Чарльз, этого вознаграждения более чем достаточно, чтобы поправить ваше финансовое положение. На эти деньги вы сможете купить исследовательское судно с самым современным оборудованием. Подумайте, если вы откроете новый остров, вы станете его губернатором, и вся земля будет в вашем распоряжении. Женщины, власть, деньги — всё будет вашим.
Чарльз не знал, как Завет Фтагна узнал о его планах, но его твердая решимость пошатнулась.
С такой суммой он станет на шаг ближе к возвращению домой.
Однако он не ослабил бдительность.
Завет Фтагна — не благотворительная организация, и столь щедрое вознаграждение наверняка означало крайнюю опасность.
— Что вы хотите, чтобы я перевёз? — осторожно спросил Чарльз.
— Нам не нужно, чтобы вы перевозили товары. Скорее, мы хотели бы попросить вашей помощи в поисках кое-чего. Пожалуйста, пройдёмте со мной. Наш верховный жрец расскажет вам детали.
Подумав несколько секунд, Чарльз открыл дверь и последовал за Хуком на улицы.
Они прошли через пропахший рыбой порт, покинули портовый район и направились дальше вглубь острова, в жилой квартал.
Жилой район был чуть менее хаотичным, с оттенком оживлённости.
Если бы не серовато-белые коралловые постройки, Чарльзу показалось бы, что он идёт по улицам Лондона середины XIX века.
Банки, больницы, магазины одежды, театры и прочие современные заведения — на острове было всё.
Если бы не деформированные уши и мертвенно-белая кожа местных жителей, всё казалось бы совершенно обычным.
Остров был похож на целый город, и улицы кипели жизнью.
Здесь перемешались и богатые, и бедные, что было очевидно по их одежде.
Хотя каждый, казалось, был занят своими делами.
— Жареная нога паука-краба! 4 Эхо!
— Папа, я так устал.
Я больше не могу идти…
— Экстренный выпуск! Важная новость! Губернатор Нико собирается жениться на своём шестом муже через шесть дней!
— Простите, сэр. Можно вас на минутку? Позвольте рассказать вам о нашем Небесном Отце и Спасителе, Всеведущем и Всемогущем Великом Фтагне Савито.
Спокойствие и мирная обстановка не внушали Чарльзу доверия.
Как бы мирно всё ни выглядело, это было столь же хрупко, как мыльный пузырь.
Хотя и крайне редко, но случалось, что остров с миллионами жителей в один прекрасный день просто уходил в пучину.
Двое петляли среди серо-белых зданий, пока наконец не оказались перед массивным собором.
Когда они вошли внутрь, шум с улиц мгновенно стих.
Посреди зала возвышалась колоссальная каменная скульптура, которую можно было с натяжкой счесть человекоподобной.
Скорее, чем на человека, мутировавшего или нет, её черты походили на разлагающегося осьминога, стоящего вертикально.
Её взъерошенная чешуя и бесчисленные глазки, покрывавшие всё тело, вызывали у смотрящего мурашки и чувство глубокого дискомфорта.
Прихожане в чёрных робах стояли ровными рядами, тихо распевая на языке, лишённом согласных.
Чарльзу показалось, что эти напевы странно знакомы; они напоминали ему слуховые галлюцинации, которые он испытывал.
— Верховный жрец в исповедальне. Пожалуйста, следуйте за мной.
Затем Хук провёл Чарльза сквозь толпу дальше вглубь.
Охрана за главным залом становилась всё строже.
На каждом повороте коридора и у каждого дверного проёма стоял охранник в чёрной робе.
Хотя никто из них не проронил ни слова, Чарльз отчётливо чувствовал их взгляды на себе.
Они прибыли в слабо освещённую комнату, и Чарльз наконец встретился с верховным жрецом Завета Фтагна.
Фигура в багряной робе совершала земной поклон.
Хук сделал религиозный жест, после чего отступил на шаг и покинул комнату.
Верховный жрец медленно поднялся.
Не оборачиваясь, чтобы взглянуть на Чарльза, он произнёс: — Капитан Чарльз. Наш Завет нуждается в том, чтобы вы нашли кое-что. Это священный артефакт, принадлежащий нашему Господу.
Обновлено: 23.01.2026