Конор достал несколько книг, которые приготовил заранее. Их красные обложки истерлись до неузнаваемости, а пожелтевшие страницы красноречиво свидетельствовали о почтенном возрасте.
Взяв книги в руки, Чарльз пролистал страницы и увидел, что они испещрены множеством незнакомых символов, выведенных густыми багровыми чернилами. Они напоминали клинопись, но штрихи сплетались в единую вязь, образуя связное письмо. Текст сопровождали грубые зарисовки магических кругов и чудовищ.
Чарльз не мог понять содержания страниц, но, судя по систематическому расположению, книги казались хроникой чего-то.
Может, это та самая колдовская книга, с помощью которой крохотное существо призывало бумажные фигурки? Эта мысль возникла в голове Чарльза и не желала уходить.
Если его подозрения верны, то эти книги стоят дороже золота. Сумей они освоить описанные в них способности, это значительно укрепило бы боевую мощь «Нарвала».
Поразмыслив немного, Чарльз вернул книги Конору.
— Пока придержи их у себя и постарайся разузнать о них побольше в Соттоме. Если найдём переводчика, сможем обучить кого-то из команды.
— Есть!
— Ну, на этом всё. — Чарльз приподнялся с койки, потянулся за пальто, висевшим рядом, и накинул его на плечи. Глаза Джеймса расширились от изумления, и он спросил дрожащим голосом: — Капитан, что вы делаете?
— Мы что, приехали в Соттом на отдых? У меня есть очень важные дела.
Встревоженный Джеймс тут же раскинул руки, преграждая Чарльзу путь.
— Так нельзя, ваши раны ещё не зажили. Вам не следует вставать, — возразил Джеймс.
Лили пискнула, и мыши бросились вперёд, пытаясь прижать Чарльза обратно к койке. Остальные тоже присоединились к уговорам.
Хотя Чарльз раз за разом уверял, что с ним всё в порядке и он не чувствует боли, его слова пропускали мимо ушей.
Обеспокоенные голоса команды лишь разжигали в нём раздражение. В ушах снова зазвучал шёпот, а знакомые лица матросов начали превращаться в лики чудовищ.
— Хватит! — Рык Чарльза заставил всех замолчать. Мыши на нём тоже отступили и задрожали.
Выудив из кармана пальто кусочек запасной липкой желешки, Чарльз сунул его в рот и проглотил. Всё начало возвращаться в прежнее состояние.
— Первый помощник, закупи пресную воду, провизию и топливо. Второй помощник и Одрик — за мной. Остальные — на борт!
Никто не посмел ослушаться приказа капитана и покорно разошёлся по своим делам.
Чарльз вздохнул, глядя на их удаляющиеся фигуры. Он знал, что команда желает ему добра, но они не могли понять его нынешних чувств.
Зацепки, ведущие домой, были так дразняще близки, что каждая секунда казалась пыткой. Он действительно не хотел ждать ни мгновения дольше.
Выйдя из хаотичной комнаты врача, Чарльз очутился на оживлённой улице.
Человеческая изобретательность не знает границ. Хотя всё вокруг было сделано из обломков кораблей, корпуса и палубы были соединены в сплошные дорожки. Разнообразные газовые и масляные фонари освещали это место, словно призрачный базар.
По улицам сновали пираты в самой разной одежде. Их взгляды были остры, а бдительность — на высоте. В воздухе витало лёгкое напряжение.
Чарльз двинулся вперёд и бросил вопрос Конору, который шёл следом.
— Где ты нашёл этого врача?
— Когда мы прибыли в Соттом, вы едва дышали. Парень в порту упомянул умелого лекаря, вот мы вас и принесли.
Чарльз ненадолго задумался над словами Конора, затем повернулся к нему.
— Собери о нём информацию. Мне нужно знать, чисто ли его прошлое.
— Есть. Доверьтесь мне, — сказал Конор и растворился в толпе.
— Капитан, а мне что делать? — спросил Одрик сбоку.
— Разве ты не бывал здесь раньше? Знаешь дорогу до таверны «Якорь»? Проводи меня, — распорядился Чарльз.
Одрик кивнул в ответ. Плащ на его плечах распахнулся, когда он превратился в летучую мышь и взмыл в воздух.
Летучая мышь быстро оценила окрестности и полетела на восток. Чарльз ускорил шаг, чтобы не потерять её из виду.
За пределами улицы, по которой он шёл, простиралось кладбище кораблей всех размеров. Не было подходящей опоры, чтобы продолжать путь вперёд.
Увидев, как Одрик исчезает вдали, Чарльз без колебаний надел Маску клоуна. С ловкостью гимнаста он начал перепрыгивать с одного ржавого остова на другой.
Не отставая от Одрика, Чарльз наблюдал за превратностями жизни в Соттоме. Город полностью оправдывал свою дурную славу обители греха. Контрабанды было в избытке, а оборванных мужчин и женщин открыто продавали прямо на улицах.
В тёмных переулках, куда не доходил свет, то и дело происходили отвратительные деяния. По сравнению с ними печально известный портовый район казался святым местом.
Пройдя почти половину Соттома, летучая мышь наконец пошла на снижение и приземлилась перед таверной, фасад которой украшали неоновые огни.
Весь в поту, Чарльз сразу после остановки сунул руку под одежду. Рана действительно снова начала кровоточить.
Поскольку зацепки, ведущие домой, были прямо перед ним, Чарльз проигнорировал кровоточащую рану и вошёл в таверну, а Одрик последовал за ним.
Внутри таверны полумрак сменился неожиданной яркостью. Помещение освещалось электрическими лампами, которые ещё даже не были официально внедрены на Коралловом архипелаге.
Несколько женщин в одеждах, оставлявших мало места для воображения, танцевали на помостах, покачиваясь в ритме музыки. На танцполе царила какофония звуков и голосов. Чарльзу показалось, что это место больше похоже на ночной клуб, чем на привычную ему традиционную таверну.
Пробравшись сквозь толпу, Чарльз подошёл к барной стойке. К нему наклонилась женщина-бармен с татуировкой черепа на лице, покрытом густым слоем макияжа. — Чего изволите, красавчик?
— Меня направил сюда Морской Волк. Мне нужно кое о чём спросить, — ответил Чарльз, опершись локтями о стойку.
Движения барменши не прекращались, пока она ловко жонглировала и подбрасывала бутылки, смешивая коктейли.
— Даже если вы по рекомендации Морского Волка, платить придётся как всем. 5000 Эхо за вопрос.
— Ладно. Знаете, где в Соттоме можно найти Солнечный свет? — Сердце Чарльза забилось в предвкушении, когда он задал вопрос.
— Солнечный свет? Что это? Никогда не слышала.
Сердце Чарльза упало. Внезапно в голове мелькнула мысль. Он повернулся к Одрику и приказал: — Нарисуй ящик, в котором хранится Солнечный свет.
Одрик кивнул, достал лист пергамента и угольный карандаш. Его руки двигались быстро, и вскоре на бумаге появилось реалистичное изображение шестигранного зеркального ящика.
Как раз когда Одрик собирался добавить дополнительные детали к эскизу, барменша выхватила бумагу и внимательно её рассмотрела.
— А-а, так вы его ищете. Я знаю про эту штуку. Это оружие против существ тьмы. Однако у нас его не называют Солнечным светом, мы зовём его Зеркальным ящиком. Солнечный свет? Серьёзно? Кто придумал такое дурацкое название?
— Где я могу его купить? — спросил Чарльз, и в его голосе вновь зазвучало нетерпение.
— Торговля Зеркальными ящиками — дело «Короля». Каждые две недели он выпускает партию из своих запасов. Можете попытать счастья, но приготовьте достаточно Эхо. Спрос на них высокий. Продажа на других островах может принести целое состояние.
— Мне не нужно много. Только один.
— Всего один? Вы думаете, это детская игрушка? — Барменша с татуировкой черепа уставилась на Чарльза с ноткой подозрения в глазах.
Обновлено: 23.01.2026