— Так, если хочешь, чтобы голова осталась на плечах, лучше не дёргайся. Говори. Кто послал тебя убить меня? И не вешай мне лапшу на уши про пиратов. Я их на своём веку повидал немало. Они ведут себя иначе. — Чарльз говорил игривым тоном, но взгляд за Маской клоуна оставался ледяным.
— Если… если я скажу, ты меня пощадишь? — простонал мужчина. Его глаза были полны ужаса.
— Я могу об этом подумать.
— Это… это…
Как раз в тот момент, когда Чарльз решил, что пленник готов выложить всё начистоту, тот вытянул шею и резко провёл ею по острому лезвию, фактически обезглавив самого себя.
Свежая горячая кровь брызнула на маску Чарльза, мгновенно окрасив её в багровый цвет. Он замер на пару секунд в оцепенении, прежде чем подняться и выругаться сквозь зубы. Затем он развернулся, чтобы покинуть каюту.
Когда звук шагов затих вдали, голова на полу открыла глаза. На лице заиграла ухмылка, придавая тёмной каюте ещё более жуткий вид. Голова попыталась подкатиться обратно к телу.
Вжик!
Чёрный клинок вонзился в пол, преградив ей путь. Человеческая голова в ужасе повернулась. Замаскированный мужчина, который, казалось, ушёл, снова стоял здесь и, склонив голову набок, разглядывал её. — Я уже знал, что ты имеешь дело с тайными чарами, так почему бы мне не быть настороже? — Чарльз рванулся вперёд и пинком отправил голову в полёт. Она с силой ударилась о стену и отскочила обратно к нему.
— Значит, ты жив даже после того, как тебе отрубили голову? Отлично, давай повеселимся! Глядя на тебя сейчас, я чувствую небывалый прилив вдохновения! Скажи-ка, если я брошу тебя в котёл и сварю, ты выживешь? — спросил Чарльз, поставив ногу на голову и используя её как подставку.
— Господин, дорогой господин! Я был неправ. Не варите меня. Я всё расскажу, — взмолилась голова с жалобным видом. Внезапно её правый глаз выскочил и упал на пол. Из пустой глазницы выползло крошечное существо.
На первый взгляд, крошечное существо напоминало недоразвитого младенца. Оно было полупрозрачным с розоватым оттенком. В сочетании с раздутым телом и деформированными конечностями его вид вызывал чувство беспокойства.
Его голос был тонким, как у комара. Дрожа, оно простёрлось на полу и сказало: — Это жрец Сонни приказал мне контролировать вашего члена экипажа, чтобы атаковать вас. Это также он послал меня убить вас.
Уголки губ Чарльза растянулись в преувеличенную ухмылку. — Так это тот пацан, значит. Что ж, это определённо ставит крест на нашей былой любезности, уж поверь.
— Мистер Чарльз! Я тоже невинная сторона! Сонни завоевал наш остров и заставил меня работать на него. Я уже рассказал вам всё, что знаю, так что, пожалуйста, пощадите меня.
— Пощадить? После того как ты пытался убить моих людей? Ну и мечты у тебя, однако.
В растерянном уме крошечного существа, кажется, возникла внезапная мысль. Оно тут же вскочило и указало на шкаф в углу. — В нём есть потайное отделение. Вся компенсация, которую дал мне Сонни, там, вы можете забрать всё—
Хлюп!
С мягким хлюпающим звуком сапог Чарльза оборвал мольбу крошечного создания.
— Ты сказал, что тебя заставили, а теперь говоришь о компенсации? — Чарльз потёр подошву сапога о пол, чтобы избавиться от липких останков существа. Затем он направился к шкафу.
Отодвинув шкаф в сторону, Чарльз заметил замочную скважину в полу. Одно лёгкое, быстрое движение его тёмного клинка — и потайная дверца была аккуратно и легко вскрыта.
Сверкающие золотые слитки были аккуратно сложены, заполняя небольшое пространство. Чарльз прикинул на глаз, что в тайнике было несколько килограммов золота. Хоть на поверхности, хоть под ней — это было целое состояние.
— Тск-тск-тск. Я даже не знал, что стою так много, — заметил Чарльз, поднимая золотой слиток. Он попытался укусить его, чтобы проверить, настоящее ли это золото, но не смог этого сделать из-за маски.
Чувствуя лёгкое разочарование, он поднялся и направился к лестнице.
Как только он добрался до входа в каюту, он столкнулся лицом к лицу со своими людьми, которые как раз собирались войти. Папиряне, которые ранее яростно атаковали их, теперь все лежали неподвижно на полу. Очевидно, они находились под контролем того крошечного человечка.
— Есть потери? — спросил Чарльз, снимая маску с лица.
Второй помощник Конор проигнорировал его вопрос. Вернее, он был слишком взволнован и ответил: — Капитан! Соттом появился!
Когда они снова оказались на палубе корабля, открывшееся перед ними зрелище заставило их замереть в благоговейном трепете.
Перед ними возвышалась гороподобная структура, собранная из разношёрстных корпусов кораблей. Крошечные мерцающие огоньки танцевали между «пиками», где силуэты двигались, словно призраки, в тусклом свете.
«Пики» не были неподвижными; они медленно и неумолимо дрейфовали вперёд. Это была печально известная цитадель Подземных Пиратов — Соттом.
— Капитан, Соттом здесь. Давайте подойдём ближе, — сказал Конор Чарльзу.
Однако Чарльз молча застыл на месте. Тень недоумения промелькнула на лице Конора, и он осторожно коснулся плеча капитана.
В то же мгновение, словно Конор нажал на какой-то переключатель, зажившая рана Чарльза снова разошлась. Багровая кровь брызнула из его тела, разлетаясь на несколько футов вокруг.
Слыша, как крики его членов экипажа затихают вдали, сознание Чарльза провалилось во тьму.
Когда Чарльз пришёл в себя, он понял, что находится не на своём корабле. Он огляделся и не увидел ничего, кроме темноты. Внезапно снизу вспыхнул свет. Он увидел себя в юности, стоящего в деревянной лодке с масляной лампой в руке и с тревогой осматривающего окрестности.
Он узнал эту сцену: это был он сам в тот момент, когда только попал в этот мир. От осознания того, что произойдёт дальше, его дыхание участилось.
Юный Чарльз наклонился и заглянул в воду. В глубинах тёмных вод медленно двигался зелёный светящийся объект размером с мячик для пинг-понга. Мячик ненадолго замер, а затем внезапно устремился вверх. В мгновение ока он расширился, и гигантский шар обнял поверхность воды. Его призрачное свечение осветило большую часть океана.
Если светящийся мячик для пинг-понга был размером с футбольное поле, то Чарльз был похож на футбольный мяч, помещённый в середину этого поля.
В центре призрачного зелёного сияния появилось чёрное пятно. Это был не мячик для пинг-понга; это был глаз какого-то существа!
Под взглядом существа Чарльз наблюдал, как его юное «я» начинает гротескно деформироваться.
Извивающиеся щупальца, трепещущие внутренности, искажённые ужасом лица, острые как бритва ногти и зубы, отвратительные органы — всё это множилось по всему его телу. Чарльз мог лишь беспомощно наблюдать, как его юное «я» превращалось в гротескное мясное отродие.
Неописуемая волна страха поглотила Чарльза. Он хотел закрыть глаза, но обнаружил, что не способен этого сделать.
Как раз в этот момент глазное яблоко в воде внезапно обратило свой взгляд на Чарльза в воздухе.
«Оно увидело меня! Оно увидело меня!!»
— Ааааа! — Чарльз вскочил в холодном поту.
Крик Чарльза разбудил Джеймса, дремавшего неподалёку, и тот тут же бросился к нему с обеспокоенным выражением лица. — Капитан, с вами всё в порядке?
Придя в себя, Чарльз осмотрелся. Он лежал на грязной деревянной кровати. По всей комнате стояли различные бутылки и банки, наполненные странными предметами. Воздух был пропитан тяжёлым запахом гнили, смешанным с ароматом лекарственных трав.
— Где мы? — Чарльз распахнул рубашку и обнаружил, что его рана перевязана бинтами.
— Капитан, мы в Соттоме. Вы нас чуть не до смерти напугали. Мы думали, вы и правда умерли. К счастью, здесь оказался врач, — объяснил Джеймс, протягивая Чарльзу чашку воды.
Обновлено: 23.01.2026