Когда «Нарвал» был уже на грани того, чтобы папиряне захватили его, издалека донесся пронзительный визг, заставивший бумажные силуэты замереть на месте.
Чарльз напряг зрение и всмотрелся вдаль. Одрик уже обратился в гигантскую летучую мышь и парил в вышине над деревянным судном. Восковые паруса яростно содрогались под натиском звуковой атаки, и весь корабль ходил ходуном.
Видя, что чаша весов склонилась в их сторону, Чарльз больше не мог держаться. Силы покинули его, он сполз по борту и рухнул на палубу.
Состояние капитана мгновенно привлекло внимание команды. Матросы сгрудились вокруг него с застывшей на лицах тревогой.
— Кап-капитан! Кто это сделал? — Второй помощник Конор в ужасе уставился на клинок, торчащий из груди Чарльза.
— Не обращайте на меня внимания… Живо. Покончите с этой бумагой… — прошептал Чарльз угасающим голосом, пока мир вокруг него стремительно погружался во тьму.
Конор энергично закивал и бросился прочь. Он повел моряков в атаку на дезориентированных врагов.
В глазах у Чарльза темнело, а окружающие звуки превратились в глухой неразборчивый шум.
Когда на палубе зажглись факелы, в голове Чарльза мелькнула внезапная мысль: «Неужели я умираю?» Внезапно ему показалось, что мир становится всё ярче. Боль тоже медленно утихала. Перед лицом неминуемой кончины Чарльз осознал, что он куда спокойнее, чем мог себе представить. «Ах, я наконец-то умираю… Интересно, смогу ли я вернуться в свое прежнее тело…»
Первый помощник, которого до этого нигде не было видно, растолкал толпу вокруг Чарльза. Он тащил за собой двоих: юнгу с глубокой раной на шее и Диппа, получившего пулю. Обе раны не были смертельными. Порез на шее новичка не задел жизненно важные артерии, а Чарльз, стреляя в Диппа, целился так, чтобы не задеть жизненно важные органы. Так что оба были еще живы.
Чарльз смутно видел, как эти двое что-то говорят Бинту с явным страхом в глазах. Однако он не слышал ни слова.
Бинт уложил обоих мужчин рядом на палубе. Он бросил на Чарльза многозначительный взгляд, прежде чем забрать из его рук черный нож.
Чарльз хотел спросить Бинта, что тот задумал, но его обескровленные губы лишь дрогнули, не в силах произнести ни звука.
Клинком Бинт быстро начертил на деревянной палубе кровавый массив в форме трезубца. В промежутках между линиями он вписал искаженные глифы.
Мгновение спустя он развернулся, и острое лезвие пронзило грудь юнги. В глазах Чарльза и окруживших их матросов застыли недоверие и шок.
Затем Бинт оттащил труп моряка в центр массива и снова занес кинжал. На этот раз его целью был Дипп.
Вжик!
Корабельный гвоздь вонзился в руку Бинта, сжимавшую клинок.
Заметив яростный взгляд Чарльза, Бинт молча опустил нож. Затем он присел на палубу и принялся вполголоса бормотать заклинания.
По мере того как Бинт читал заклятие, кровь моряка впитывалась в вырезанный на палубе массив.
Из-за борта вытянулось прозрачное щупальце, сотканное из морской воды. Песнопения Бинта становились всё громче.
Щупальце коротко коснулось моряка в центре массива. Тело с широко распахнутыми глазами скользнуло сквозь водяную конечность и кануло в море.
Окрасившись кровью в красный цвет, отросток резко метнулся к лежащему рядом Чарльзу. Он превратился в поток кровавой воды и обрушился на него.
От этого внезапного душа Чарльз, который мгновение назад едва цеплялся за жизнь, издал душераздирающий крик.
От его тела повалили клубы белого дыма; он извивался и корчился, словно змея. Нож, застрявший в спине, был быстро вытолкнут наружу, а рана начала затягиваться.
В этот миг Чарльзу казалось, будто в него вонзаются тысячи ножей. От невыносимой боли он едва не лишился чувств.
Спустя несколько секунд Чарльз лежал в луже морской воды, выглядя так, словно никогда и не был ранен.
Бинт спокойно подошел к нему и помог промокшему Чарльзу подняться на ноги. — Капитан… Мы принесли лишь половину жертвы… Ваши раны исцелены не полностью.
Тяжело дыша, Чарльз посмотрел на Бинта со смешанными чувствами. Он не проронил ни слова и переключил внимание на продолжающееся вдали сражение.
К этому времени пронзительный визг уже стих. В воздухе парил израненный Одрик, отбиваясь от наседающей орды чернильно-черных плоских фигур.
Чарльз бросился к палубным орудиям и прицелился в деревянный корабль. Он открыл огонь без колебаний, но из-за большого расстояния снаряды один за другим ложились мимо цели.
Чарльз обернулся к команде: — Бинт, на штурвал! Джеймс, форсируй турбины! Остальным — взять оружие! Мы должны достать их!
Все тут же пришли в движение, и на «Нарвале» снова воцарилась суматошная боевая атмосфера.
Темные волосы Чарльза развевались на ветру. Под маской его лицо застыло в ледяном выражении, а во взгляде пылала неприкрытая ненависть.
Увидев, что «Нарвал» сокращает дистанцию, деревянный корабль попытался скрыться. Однако в скорости он явно проигрывал. Разрыв между судами стремительно таял.
Под управлением Чарльза палубные турели снова довернули стволы, и на деревянный корабль посыпались снаряды. Когда ядра промахивались, в воздух взмывали высокие гейзеры воды.
Хрусть!
Мачта деревянного корабля была перебита и рухнула на палубу вместе с парусом. Скорость судна упала еще сильнее.
— Не сбавлять ход! Идем на таран! — яростный рев Чарльза разнесся над палубой.
Скорость «Нарвала» возросла еще на порядок. Под пристальными взглядами экипажа нос корабля, словно копье, вонзился в борт деревянного судна.
Не обращая внимания на силуэты, Чарльз развернул пушку и принялся в упор расстреливать палубу врага. Оглушительный грохот заполнил воздух; снаряды дырявили корпус, а повсюду разлетались ошметки кровавой плоти.
Чарльз был уверен, что еще пара попаданий — и корабль пойдет ко дну. Однако он сдержался. Ему нужно было выяснить, кто стоит за всем этим.
— На абордаж! — возглавив команду, Чарльз перепрыгнул на чужую палубу.
Миновав изрешеченную палубу, Чарльз и его люди добрались до входа в каюту.
Как только они начали спускаться по лестнице, холодный блеск метнулся к лицу Чарльза. Ловко пригнувшись, он взмахнул черным клинком и в мгновение ока искромсал папирянина в клочья.
Но это было лишь начало. Нескончаемый рой черных плоских фигур хлынул на них. Словно бешеные псы, они атаковали с неистовым остервенением.
— Этими тварями кто-то управляет. Сдержите их! Дайте мне пройти и прикончить кукловода!
Выкрикнув это, Чарльз бросился на папирян. Словно скользкий угорь, он стремительно просачивался сквозь бумажную толпу, уклоняясь от ударов.
В отчаянии папиряне облепили Чарльза, пытаясь преградить ему путь. Он был подобен маленькой лодке посреди бушующего океана — на грани того, чтобы перевернуться, но всё же державшейся на плаву. По мере роста числа врагов его человеческая ловкость работала на пределе, становясь лишь эффективнее. Из-за тесноты папиряне, замахиваясь оружием, зачастую разили своих же сородичей.
Через пару секунд путь впереди расчистился. В тускло освещенной каюте человек в черной капитанской форме что-то бормотал себе под нос. Рядом с ним мерцали четыре лазурные свечи.
Увидев Чарльза в маске, человек в ужасе вздрогнул. Он поспешно задул свечи, и каюту поглотила тьма. Затем он попытался пробраться вдоль стены к ближайшему окну.
К несчастью для него, все эти уловки были бесполезны против Чарльза, обладавшего ночным зрением благодаря Маске клоуна. Он вскинул револьвер и спустил курок.
Пули раздробили конечности человека. Не успел тот опомниться, как клинок Чарльза уже прижался к его горлу.
Обновлено: 23.01.2026