Месяц пролетел быстро, и вскоре настал день снова отправиться в плавание.
Чёрный дым снова повалил из труб «Нарвала». В сопровождении новобранца-моряка Чарльз поднялся на борт.
— Бинт, распредели вахты среди нового экипажа, — распорядился Чарльз, обращаясь к своему первому помощнику.
Бинт молча кивнул и зашагал прочь на своей недавно отросшей ноге, а новые матросы гуськом потянулись за ним.
Тем временем Чарльз привёл Одрика на корабельный мостик и развернул на столе свою недавно купленную огромную морскую карту. Острова, опасные зоны и неисследованные области были нанесены на неё с подробной детализацией.
— Где Соттом? Отметь его на карте, — сказал Чарльз стоящему перед ним вампиру.
— Эм, я не вижу. Пожалуйста, покажи мне, где Остров Тёмного Кристалла.
Чарльз подвёл палец Одрика к кнопке, воткнутой в карту, которая обозначала местоположение Острова Тёмного Кристалла.
Начиная от Острова Тёмного Кристалла, Одрик провёл пальцем по дуге на карте, а затем аккуратно ткнул остриём ногтя в одну точку. — Здесь, — сказал Одрик.
К большому удивлению Чарльза, Соттом оказался не так далеко, как он предполагал.
— Соттом здесь? Так близко?
— Он бывает здесь. Шестого и двадцать пятого числа каждого месяца он появляется в этом месте, — ответил Одрик.
Чарльз был ошеломлён. — Появляется? Это не остров? Он может двигаться?
— Да, капитан. Если быть точным, это флотилия кораблей. Огромное судовое скопление, созданное путём сцепления захваченных ими судов.
Уставившись на отмеченное место, Чарльз быстро прикинул в уме необходимое время в пути и запасы провизии.
Хотя Одрик говорил с уверенностью, его информация была сорокалетней давности. Если они действительно прибудут туда и ничего не найдут, у них по крайней мере должно хватить припасов на обратный путь.
— У нас достаточно пакетов с плазмой? — спросил Чарльз.
Одрик быстро кивнул: — Да. Я подготовил запас на шестьдесят дней.
— Часть оставь в резерве. Она может понадобиться, если случится бой высокой интенсивности.
— Понял. Но, капитан Чарльз, это всё же вампирская реликвия. Пожалуйста, используйте её экономно.
— Я понимаю. Можешь идти.
Одрик поклонился, прежде чем превратиться в летучую мышь и вылететь наружу.
Пока они ещё находились в прибрежных водах, Чарльз намеренно сбавил ход корабля, чтобы новички могли привыкнуть к работе на борту и сблизиться со старыми членами экипажа. Большинство из новых рекрутов на этот раз были местными жителями Кораллового архипелага, и некоторые из них даже сталкивались с Чарльзом лично. Вскоре на корабле воцарилась гармоничная атмосфера.
На восьмой день после отплытия «Нарвал» приближался к цели. На поверхности спокойных тёмных вод стали заметны видимые изменения.
— Капитан, впереди корабль!
— Вижу. — Чарльз вгляделся в далёкое судно через окуляр бинокля.
Это явно был не Соттом. Корабль был слишком мал, всего лишь вполовину размера «Нарвала», и к тому же сделан из дерева. Деревянные суда были редкостью в подземном мире. В обычных условиях места с деревьями расчищали, чтобы выращивать съедобные культуры.
По мере того как деревянный корабль приближался, Чарльз мог разглядеть его детали. В отличие от «Нарвала», приводимого в движение турбинами, то деревянное судно шло под парусами. Это было крайне странно, учитывая, что в подземном море почти не было ветра, и даже если он появлялся, полагаться на слабый зефир было равносильно самоубийству.
— Капитан, что будем делать?
— Я встану за штурвал. Выйди и подай им сигнал следовать обычаю: расходимся левыми бортами.
Это была устоявшаяся базовая морская практика, позволяющая избежать столкновений из-за отсутствия связи.
— Есть! — С серебряным браслетом на запястье Дипп схватил флажки и выбежал наружу.
Юноша сделал жесты красными флажками в руке, и деревянный корабль начал менять курс. Казалось, он понял флажный семафор.
Пока два судна расходились, в голове Чарльза мелькнула тень сомнения, когда он смотрел на старый деревянный корабль. «Неужели он тоже направляется в Соттом?»
Лязг! Лязг! Лязг!
И в этот момент разразился кризис: створки на левом борту деревянного корабля распахнулись, обнажив грозные орудия, нацеленные на «Нарвал».
Мгновенно насторожившись, Чарльз быстро крутанул штурвал, пытаясь подставить под удар как можно меньшую площадь судна. Несмотря на быструю реакцию, несколько снарядов всё же угодили на палубу. Однако ожидаемых взрывов не последовало. Ядра оказались мягкими и прилипали к месту попадания. Затем из них повалил тёмно-фиолетовый дым, и вскоре весь «Нарвал» оказался окутан им.
— Лили! Ответный огонь!! — Услышав команду Чарльза, мыши на палубе стремительно бросились к орудийным башням и навели 125-миллиметровые пушки на деревянный корабль.
Тем временем из тёмно-фиолетового тумана начали появляться силуэты. Их тела были тонкими, как бумага. Там, где должна была быть голова, у них не было различимых черт лица, и они держали оружие, сделанное из того же материала — бумаги.
Как только жуткие папиряне закрепились на палубе, они бросились к палубным орудиям и обрушили оружие на мышей, яростно рубя их. Наводка пушек прекратилась.
Члены экипажа открыли огонь по папирянам, но пули просто пролетали сквозь них, оставляя дыры в телах, но никак не мешая им двигаться.
Чарльз нахмурился. Он не смел терять ни секунды. Он достал зеркало, намереваясь смазать его кровью. Такие детские призрачные фокусы его не пугали. Ключом было то деревянное судно вдали; он должен был его остановить.
Как только он прикусил палец, внезапная боль вспыхнула в животе. В шоке он посмотрел вниз и увидел окровавленное лезвие, торчащее из его груди.
Не раздумывая, он выхватил револьвер и развернулся, чтобы прицелиться в фигуру позади. Он уже собирался нажать на спусковой крючок, когда замер.
Это был боцман Дипп. На его лице застыла зловещая улыбка, и леденящий голос произнёс: — Стреляй… Застрели меня…
В следующий момент Чарльз глубоко вдохнул. Игнорируя невыносимую боль, он шлёпнул Маску клоуна себе на лицо.
В тот миг, когда Маска клоуна оказалась на его лице, Чарльз нажал на спусковой крючок, и Дипп рухнул на пол.
Напрягая внутренние мышцы, чтобы зажать рану, Чарльз, пошатываясь, выбрался из рулевой рубки.
Снаружи его команда уже вступила в бой с папирянами. Моряки явно проигрывали, за исключением Джеймса, превратившегося в гиганта. Атаки остальных не приносили никакого эффекта.
Прижимая рану, Чарльз схватил Зеркало Летучей Мыши и швырнул его в сторону летучей мыши в воздухе.
— Слепыш! Разнеси тот корабль своим звуковым криком!
С зеркалом в своих звериных челюстях летучая мышь стремительно полетела к деревянному кораблю.
Не успел он договорить, как позади Чарльза возник папирянин. С занесённым оружием он был готов обрушить удар на голову капитана.
Чарльз тактически отступил и врезался в него. Быстрыми движениями своего чёрного клинка он изрубил папирянина на тонкие бумажные клочья.
— Тьфу. И это всё? — Чарльз фыркнул. С верным ножом в руке он уже собирался ринуться в бой, когда вдруг замер. Из раны снова начала сочиться кровь. Он не смел делать резких движений, так как его тело было в критическом состоянии. Одно лишнее движение — и он мог умереть от потери крови.
Чарльз вскоре нашёл другое решение ситуации. Он медленно присел на корточки и достал из деревянной бочки рядом с собой горсть стальных гвоздей.
Он метнул гвоздь, как дротик, и тот точно попал в папирянина, пригвоздив его к палубе. Но это была лишь временная мера.
Папиряне продолжали прибывать. Казалось, им не будет конца, а зрение Чарльза начало затуманиваться.
Обновлено: 23.01.2026