Моряки, обступившие двоих мужчин, быстро отступили, образуя круг. Зал загудел от возбуждения — все предвкушали дуэль.
В этот момент к ним поспешно подбежал человек в строгом костюме, напоминающем форму сотрудников Ассоциации Исследователей.
— Оба капитана являются контрактными Исследователями Ассоциации, — напомнил мужчина. — Любой акт насилия в стенах Ассоциации повлечёт за собой не только исключение, но и награду за голову виновного, назначенную лично Губернатором.
Сонни с улыбкой кивнул, и полупрозрачная вязкая субстанция на Чарльзе втянулась обратно в его рясу.
— Господин Чарльз, я не желаю вам зла, — попытался примирительно произнести Сонни.
— Чего тебе нужно? — Чарльз нахмурился. Интуиция подсказывала ему: если не уладить всё с Сонни сегодня, этот человек будет донимать его и в будущем.
Сонни указал на край зала и жестом пригласил Чарльза следовать за ним.
Отойдя подальше от разгульного веселья и хриплого смеха в тихий угол зала, Сонни улыбнулся Чарльзу и спросил: — Капитан Чарльз, много ли вы знаете о нас?
— Только слухи. Например, я слышал, что для вступления в вашу церковь есть обряд посвящения, когда стальные иглы проталкивают через виски и глабеллу неофита прямо в мозг. Якобы так можно получить благословение Бога Солнца, — ледяным тоном ответил Чарльз. — Господин Чарльз, разве вы не находите такие ритуалы практичными? В этом проклятом море величайшая опасность для человека — страх в нашем собственном разуме. Пока мы получаем Его благословение в стенах церкви, мы больше не чувствуем страха. Вот почему последователи Бога Солнца имеют самый высокий процент выживаемости среди всех Исследователей.
— Тогда почему бы не поговорить о смертности самого обряда? Это благословение или проклятие? И ваш Бог Солнца… Спрашиваю вас, вы вообще знаете, как выглядит Солнце?
— Конечно. — Сонни указал на отметину у себя на лбу. — Так выглядит наш Господь.
Уставившись на белый треугольник, Чарльз изо всех сил старался не рассмеяться. — Вы хотите сказать, что Солнце треугольное?
— Как же иначе? Так сказано в священных текстах, — быстро парировал Сонни.
— Солнце — чёртов круг, идиот! — Голос Чарльза стал на тон громче.
— Вы его видели? Откуда такая уверенность? — Сонни поставил под сомнение правдивость слов Чарльза.
— Я… — Чарльз открыл рот, желая раскрыть своё происхождение, но сумел проглотить слова, уже готовые сорваться с языка.
Сонни отмахнулся от аргументов Чарльза. — Неважно. Раз вы не из наших, я не хочу спорить с вами о наших учениях. Я пришёл предложить вам задание.
— Задание? — Чарльз приподнял бровь.
— Оно не займёт много времени. Раз вы направляетесь в Соттом, я надеюсь, вы поможете мне разобраться с некоторыми людьми. Они тоже последователи Ордена Божественного Света, но их идеалы отличаются от наших.
— Откуда вы знаете, что я направляюсь в Соттом? — В голосе Чарльза прозвучало раздражение. Ему не нравилось чувство, будто все его мысли и планы открыты для всех.
Сонни лишь улыбнулся. — Уникальные личности, конечно, привлекают больше внимания. Если вы проявите свою искренность, мистер Чарльз, у нас будет больше возможностей для сотрудничества в будущем. Уверен, дополнительные средства вам сейчас не помешают, верно?
— А если я откажусь? — с усмешкой возразил Чарльз.
— Я верю, что вы согласитесь, мистер Чарльз. В конце концов, вы согласились взять заказ у тех уродов из Завета Фтагна. Это взаимовыгодная ситуация для нас обоих, так зачем вам отказываться от нашего предложения?
— Ха. Ха. — Чарльз презрительно рассмеялся и потёр нос. — По крайней мере, у Завета Фтагна перед вами есть одно преимущество — они умеют проявлять уважение.
Бросив эти последние слова, Чарльз развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Рационально рассуждая, ему следовало принять сделку; дополнительные средства ему действительно были нужны. Однако, во-первых, поведение этого типа ему отвратительно, а во-вторых, он не хотел ввязываться во внутренние разборки культа.
Едва Чарльз вернулся в свои апартаменты, его острые чувства тут же уловили, что в его отсутствие в комнату кто-то входил.
В его сознании зародилось подозрение, и он бросился к ящикам, вытащив свой дневник. Пролистав страницы, он убедился: кто-то действительно в нём рылся.
— Лили? — позвал Чарльз белую мышь. В его голосе прозвучала нотка тревоги. — Что случилось после моего ухода?
— Вскоре после того, как ты ушёл… она пришла… — Из-под кровати донёсся голос, сдавленный от слёз.
Почувствовав небольшое облегчение, Чарльз спросил: — Как она выглядела? Была ли у неё на лбу отметина, похожая на перевёрнутый треугольник?
Лили выползла из своего укрытия, явно потрясённая. Шёрстка на её теле была взъерошена.
— Это та самая старшая сестра, с которой ты знаком.
— Какая старшая сестра?
— Та, что на рисунке в твоём дневнике.
— Анна?! — Зрачки Чарльза сузились до размеров игольного ушка. Он быстро приблизился к Лили и взял её на ладонь.
— Ты уверена, что это она, или это просто кто-то похожий?
— Это точно она. Она даже оставила тебе послание на обороте рисунка. Мистер Чарльз, почему ты не сказал мне, что та старшая сестра на рисунке — чудовище, а не человек?
Чарльз бросил белую мышь на кровать и метнулся обратно к дневнику на столе. Он достал рисунок и перевернул его — на обороте аккуратными рядами были написаны иероглифы.
«Никогда не думала, что ты нарисуешь мой портрет. Я уже говорила, что не настоящая, но ты всё равно думаешь обо мне.»
«На самом деле, этот портрет мне очень понравился. Знать, что мужчина, которого я люблю, всё ещё думает обо мне, даже после моей смерти…»
«Гао Чжимин, я не настоящая. Чувства между нами тоже не настоящие. Все воспоминания созданы племенем Диоидов.»
«Я знаю, о чём ты думаешь. Тебе всё равно, что я не настоящая, и ты придумаешь способ освободить меня из-под контроля чудовища, не так ли?»
«Но ты ошибаешься. Я и есть чудовище, а чудовище — это я. Мы единое целое.»
«У чудовищ крови Диоидов нет мозга. Мы существуем исключительно на инстинктах. Когда нам нужно думать, мы создаём сознание, и я — сознание, которое я создала.»
«Я так по тебе скучаю и хочу всегда быть рядом с тобой. Уверена, ты чувствуешь то же самое. Но мы оба знаем, что даже эти чувства тоски — не настоящие.»
«Я пришла сегодня в надежде на страстный прощальный секс с тобой, но, увы, тебя не было рядом.»
«Я не хочу быть под контролем ложных эмоций. Я планирую путешествовать по морю в поисках смысла своего существования. Не ищи меня, сосредоточься на поиске пути обратно в мир на поверхности.»
«Чжао Цзяцзя»
«P.S. Кстати, если ты влюбишься в другую женщину, даже не дай мне об этом узнать. Иначе я действительно не смогу удержаться, чтобы не съесть её.»
Когда его мысли погрузились в полный хаос, Чарльз швырнул бумагу в сторону. С горящими красным глазами он повернулся к белой мыши: — Как давно она ушла?
— Примерно полчаса назад.
Не проронив ни слова, Чарльз выскочил из комнаты. Он сильно укусил большой палец и размазал кровь по круглому зеркалу в другой руке. Его тело стремительно преобразилось: он превратился в летучую мышь, вылетел через окно таверны и заскользил по воздуху.
Тем временем в мрачном переулке Анна в ослепительно красном платье подняла взгляд на гигантскую летучую мышь в небе. Жёлто-зелёные слёзы капали из уголков её глаз.
В этот момент мускулистая рука обвила её обнажённые белые плечи. — Красотка, сколько стоит ночь с тобой?
Вытерев слёзы с лица, Анна повернулась к пьяному хаму. — Двести Эхо за раз, восемьсот — на всю ночь.
Очарованный ангельским лицом Анны, пьяный мужчина остолбенел. Вскоре он пришёл в себя и возбуждённо начал возиться с ремнём. — Восемьсот так восемьсот! Ты моя на всю ночь!
Анна приблизилась к нему с нежной улыбкой на лице. По мере её движения белая кожа на её спине разошлась, и наружу постепенно протянулись чёрные щупальца.
Обновлено: 23.01.2026