Едва Чарльз переступил порог Ассоциации Исследователей, как замер от неожиданности. Обычно пустующий зал был забит людьми до отказа.
Повсюду в беспорядке стояли диваны и кофейные столики. Мужчины и женщины в разнообразном морском облачении сбивались в группы, и их оживлённый гомон заполнял всё пространство.
Среди толпы мелькали те, кто явно не принадлежал к морякам. Они крутились подле капитанов, о чём-то вкрадчиво перешёптываясь.
Прокладывая путь сквозь толпу, Чарльз направился к стойке, чтобы отчитаться о результатах задания. Из обрывков разговоров он понял, что эти люди пришли просить Ассоциацию разместить задания от их имени.
— Эй! Чарльз! Мы здесь! — необычайно воодушевлённый Уильям замахал в воздухе бутылкой спиртного. Его окружали несколько капитанов, которых Чарльз узнал.
Как только взгляд Чарльза упал в их сторону, Элизабет фыркнула и отвернулась.
Стоило Чарльзу подойти, как Уильям с энтузиазмом приобнял его за плечи.
— Друг мой, тот твой нож просто чудо! — воскликнул Уильям.
От Уильяма разило перегаром, и Чарльза слегка замутило. Он оттолкнул руку Уильяма и спросил: «Это мощная реликвия?» В прошлый раз он продал Уильяму две неопознанные реликвии. Судя по выражению лица того, ставка в этой азартной игре оправдалась.
— О да! Мощнее некуда! Лучше и быть не могло! Я случайно отдал этот нож своему врагу, и угадай что? Он умудрился перерезать всех на собственном корабле. Ха-ха-ха!!! — Уильям разразился безумным смехом, от которого у Чарльза по спине пробежал холодок.
«Так вот как можно использовать реликвии?»
К Чарльзу притёрся полный мужчина и толкнул его локтем: — Слышал, ты снова выходил в море. Встретил что-нибудь любопытное? Поделись.
Чарльз невольно вспомнил ту исполинскую руку, поднявшуюся из пучины. С натянутой улыбкой он ответил: «Ничего особенного. Потерял нескольких матросов и провалил задание».
— Да брось! Рассказывай. Какой смысл сюда приходить, если не обмениваться сведениями? С тем же успехом мог бы проводить время в казино в надежде на куш.
Чарльз не нашёлся что возразить на этот довод и поведал обо всём, что произошло: об огромной бабочке, гигантской руке и Острове Тёмного Кристалла.
Слушая рассказ Чарльза, другие капитаны невольно поражались его удаче. Выжить в таких переделках и вернуться, чтобы поведать об этом, — не иначе как чудо.
— Эх… Старку повезло меньше, — вскользь заметил полный мужчина.
— Кто такой Старк? — спросил Чарльз.
— Если парень узнает, что ты даже имени его не помнишь, он, пожалуй, воскреснет от обиды. Это он в прошлый раз притащил тебя сюда вместе с Элизабет. Теперь припоминаешь?
Чарльз тут же вспомнил того крепкого мужчину с весёлым нравом. Его зрачки сузились: «Он мёртв?»
Полный мужчина кивнул, потянувшись за синим фруктом. Откусив кусок, он продолжил: «А разве смерть — не обычное дело? На самом деле, в этом месяце всё ещё неплохо. Потеряли всего семерых».
Чарльз вгляделся в лица присутствующих, но не заметил и тени скорби. Они болтали так, словно ничего не произошло.
Осознание того, что каждая смерть лишь на мгновение разгоняет туман над частью моря, всё глубже проникало в душу Чарльза.
После недолгого молчания он задал вопрос, который не давал ему покоя: — Ребята, что вы знаете о городе Соттом?
Именно за этим он и пришёл сегодня в Ассоциацию. Он слышал название Соттом, но ему требовалась более подробная информация об этом городе.
Как только он договорил, все взгляды обратились к угрюмому мужчине средних лет с крючковатым носом, сидевшему в углу.
— Чарли раньше был пиратом. Спроси его, — пояснил Уильям, приложившись к бутылке.
— Могу сказать лишь одно: это чертовски хаотичное и беззаконное место. Не суйся туда без веской причины. Любой, кто не уверен в своих силах на все сто, просто ищет смерти, забредая в те края, — голос Чарли был низким и хриплым.
— А вы слышали, чтобы там продавали солнечный свет?
Услышав вопрос Чарльза, Чарли покачал головой.
— Не слышали? — голос Чарльза дрогнул, в сердце начала закрадываться тревога.
— Не уверен. Может, и продают, а может, и нет. В Соттоме за правильную цену тебе достанут что угодно. Когда будешь там, иди в паб «Якорь» и спроси барменшу. Скажи, что тебя прислал Морской Пёс. Она моя знакомая.
— Спасибо. — Чарльз посмотрел на Чарли с искренней благодарностью. Обычный человек не владел бы такими сведениями, и то, что Чарли решил ими поделиться, было жестом доброй воли с его стороны.
Полный мужчина, сидевший рядом, снова пихнул Чарльза локтем. Он наклонился и прошептал: «Он видит в тебе потенциал. Тот, кто столкнулся с божеством и вернулся живым, а? У тебя большое будущее».
Чарльз сухо усмехнулся. Никто не мог предсказать свою судьбу, особенно в таком проклятом месте. Никто не мог гарантировать даже собственное выживание, не говоря уже о чужом. Он был всего лишь обычным человеком, рискующим жизнью ради того, чтобы протянуть ещё один день.
Оживлённая атмосфера вернулась. Чарльз продолжал общаться с компанией: они пили, закусывали, и со временем их беседа становилась всё непринужденнее.
Чарльз взял со стола круглое пирожное и откусил кусочек. Мягкий бисквит в сочетании со сладким молочным кремом оказался на удивление вкусным. С тех пор как он попал в этот мир, он впервые пробовал подобное изысканное лакомство.
Когда он доел и уже подумывал уходить, к нему подошёл ничем не примечательный молодой человек.
— Капитан Чарльз?
Чарльз обернулся и оглядел незнакомца. Тот был одет в длинную красную мантию, а на лбу у него красовался ярко-белый треугольник. Его наряд резко контрастировал с одеждой других капитанов.
— Вы кто?
— Меня зовут Сонни. Я тоже Исследователь, как и вы.
Элизабет, которая до этого игнорировала Чарльза, вдруг притворно закашлялась, макнула указательный палец в напиток и начертила на столе несколько горизонтальных линий.
Чарльз понял, что Элизабет использовала морские знаки, чтобы написать: «Опасно, держись подальше», и мгновенно насторожился.
— Я слышал, мистер Чарльз ищет Землю Света. Почему же я не видел вас на службах в церкви?
«Орден Божественного Света?»
Чарльз не желал больше притворяться и сразу встал, намереваясь уйти.
Быстрым движением Сонни преградил ему путь к отступлению.
— Мистер Чарльз, неужели вы один из тех экстремистов, что верят в новую доктрину? На самом деле это заблуждение. Вы неверно истолковали слова Бога Солнца. Истина лишь в старой доктрине. Земля Света — не более чем вымысел, её невозможно найти. Мы должны преданно молиться и часто проводить ритуалы, чтобы Бог Солнца вернулся.
Слушая нелепую речь Сонни, Чарльз не знал, как с ним разговаривать. Он понятия не имел, откуда эти верующие берут свои священные тексты, но был твёрдо уверен: они точно не имеют отношения к тому пылающему газовому шару в небе.
— Прошу прощения, я не принадлежу к вашей церкви. Пожалуйста, дайте пройти.
На лице Сонни отразилось удивление: — Если вы не верующий Ордена Божественного Света, зачем же вы ищете Землю Света?
— Я больше её не ищу. Всего доброго. — Бросив напоследок эти слова, Чарльз обошёл Сонни и направился к выходу.
Белый треугольник на лбу Сонни засветился, и из-под его мантии вырвалась полупрозрачная гелеобразная субстанция, стремительно окутывая Чарльза.
— Как насчёт того, чтобы продолжить нашу беседу в другом месте? — спросил Сонни.
Лицо Чарльза ожесточилось, и в мгновение ока дуло его револьвера упёрлось в голову Сонни.
Обновлено: 23.01.2026