Моего боцмана снова убили эти чудовища. Сколько еще мне придется это терпеть? Я так устал. Порой я задаюсь вопросом: а не умер ли я на самом деле, не в аду ли я? Но потом понимаю, что это невозможно. Адские черти куда милее этих тварей. Здесь всё вопреки логике, и люди в том числе.
Когда я только прибыл сюда, мне показалось, что этот мир находится на ранней стадии промышленной революции. Но позже я обнаружил, что они приложили руку и к таинственным технологиям.
Несмотря на весь этот прогресс, всё тщетно. Люди в этом мире подобны муравьям, из последних сил борющимся за жизнь. Во тьме таится слишком много смертоносных существ, и мы — далеко не единственная цивилизация в этом краю.
Стук в дверь заставил Чарльза отложить перо.
— Капитан, мы подходим к Коралловому архипелагу, — доложил Дипп из-за двери каюты.
Чарльз вышел на нос судна и уставился на далекий маяк, то появлявшийся, то исчезавший во тьме. Он облегченно вздохнул: наконец-то они добрались до цели.
По мере того как пароход «Мышь» приближался, за маяком постепенно проступали очертания величественного острова.
В облике острова преобладал бледно-серый цвет, напоминающий коралловые скалы. Разнообразные людские жилища были выдержаны в той же цветовой гамме.
В гавани Кораллового архипелага кипела жизнь: сновали туда-сюда пароходы разных размеров. Бывалые, суровые моряки радостно размахивали шляпами, празднуя свое спасение. Коралловый архипелаг был недавно освоенным островом; место, признанное пригодным для жизни людей, не могло полагаться лишь на кораллы. Ему требовались ресурсы с других островов, и эта нужда породила такие суда снабжения, как пароход «Мышь».
Проходя сквозь толпу на пирсе, нельзя было не заметить, что у многих уши закручены внутрь. Это было отличительной чертой местных жителей Кораллового архипелага. Лишь у тех, кто прожил на острове более пяти лет, ушные раковины по непонятным причинам сворачивались внутрь. До сих пор никто не мог объяснить этот феномен.
Впрочем, подобное физическое уродство не останавливало тех, кто жаждал перебраться на Коралловый архипелаг. По сравнению с бедами других островов, деформация ушей считалась сущим пустяком.
Быстро уладив формальности с администратором пирса, Чарльз сошел на берег с озабоченным видом.
Как и ожидалось, потеряв больше половины груза, он вместо прибыли понес значительные убытки. Последние два месяца, проведенные в море, пошли прахом.
Доку потребуется время, чтобы подготовить припасы для следующей экспедиции, что давало экипажу парохода «Мышь» краткую передышку.
Неподалеку от пристани теснились постройки разной высоты. Одни были тавернами, дававшими приют морякам, но большинство служило местами для развлечений.
Вдоль оживленных улиц сидели или лежали оборванные нищие, бормоча слова, понятные лишь им самим.
Это были матросы, лишившиеся рассудка после пережитого в море. Никто не знал, через что они прошли, но каждый понимал одно — незыблемое правило моря: не видь зла, не слушай зла, не думай о зле.
Этих людей считали счастливчиками, ведь чаще всего моряки, столкнувшиеся с морской катастрофой, исчезали вместе со своими кораблями.
Когда Чарльз распахнул двери Таверны «Летучая мышь» и вошел в ярко освещенный зал, группа дюжих молодчиков одарила его недружелюбными взглядами. Пустые бутылки на стойке ясно говорили о том, что они уже изрядно выпили.
Однако стоило им учуять исходивший от Чарльза запах моря, как они равнодушно отвернулись. Они знали: с теми, кто сумел выжить в коварных водах, шутки плохи.
— Я остановлюсь на пять дней. Принесите еду в мою комнату, — распорядился Чарльз.
— Пять дней — это 630 Эхо. Грибной суп с хлебом обойдется в 30. Итого 660 Эхо.
В сырой комнате Чарльз неспешно смаковал свой обед. Еда в этом подземном царстве была далека от изысканности. Он разломал почерневший хлеб на кусочки и бросил их в вязкий грибной суп.
Даже размокнув в супе, горелый хлеб оставлял горькое послевкусие в горле, но он уже привык к этому.
Жуя горький хлеб, Чарльз выудил из кармана телефон и рассеянно провел пальцем по треснувшему экрану. Поцарапанный дисплей оставался таким же темным, как небо снаружи.
В комнате слышалось лишь мерное чавканье.
— Кэп, вы у себя? — внезапно раздался из-за двери голос Старины Джона.
Чарльз быстро убрал телефон и ответил: — Входи. Не заперто.
Первый помощник парохода «Мышь» осторожно вошел в комнату, на его лице читалось раскаяние. — Кэп. Я это... сказать хотел. Ухожу я.
Чарльз нахмурился. — Почему? Разве ты не привык ко всему этому?
Каждый раз, когда в экспедиции погибал член экипажа, Чарльз мысленно готовился к тому, что кто-то из команды уволится. Он ожидал, что сдастся Дипп, который от страха чуть в штаны не наложил. Ему и в голову не приходило, что это будет Старина Джон, сопровождавший его с самого начала.
Старина Джон замахал руками: — Стар я уже. Бывало, прямо за штурвалом засыпал. Хочу подальше от моря держаться.
Настроение Чарльза испортилось, но он не стал уговаривать Старину Джона остаться. Он хотел расстаться по-хорошему. Положив на стол пачку банкнот, он сказал: — Вот твоя доля.
Старина Джон взял деньги, но уходить не спешил. Он мялся на месте, явно в чем-то сомневаясь.
— Что-то еще? — спросил Чарльз.
— Хе-хе, Кэп. Сами знаете, я кое-что скопил, но почти всё на девок спустил. На остаток жизни мне этого не хватит.
— Что? Ты же не просишь меня взять тебя на содержание?
— Не, ну что вы. Знаю, это невозможно. У меня есть кое-какая вещица, хочу вам продать. Раз уж я больше не ходок в море, это оружие мне ни к чему, — сказал Старина Джон, вынимая короткую черную саблю длиной в предплечье. Честно говоря, она больше походила на крупный кинжал, чем на саблю.
Чарльз в недоумении посмотрел на коренастого старика. Да, это действительно было оружие его помощника, но еще один клинок ему был не нужен.
— Кэп! Не смотрите, что маленькая. Это реликвия!
Чарльз слышал об этих таинственных артефактах, но сам никогда с ними не сталкивался.
О происхождении реликвий ходило много слухов. Одни утверждали, что эти предметы подняты из морских глубин, другие верили, что они родом из легендарной Земли Света, а третьи говорили, что реликвии находят на неисследованных островах. Как бы то ни было, одно оставалось бесспорным: эти вещи обладали особой силой.
Природа этих предметов с особыми свойствами была самой разной, и за их использование приходилось платить. Цена зависела от того, какую мощь они высвобождали.
Однажды он видел кольцо, выставленное на аукцион на Островах Альбион. Стартовая цена составляла 580 000 Эхо. Оно даровало владельцу способность на время становиться невидимым, но расплатой был невыносимый зуд во всем теле.
— И что в этом клинке особенного? — спросил Чарльз.
Старина Джон тут же оживился: — Этот клинок очень острый, невероятно острый! — Взяв длинный кинжал в руку, он принялся лихорадочно оглядывать комнату в поисках чего-нибудь для демонстрации.
— Нет, спасибо. Пожалуй, я предпочту свой револьвер.
Полагаться только на револьвер и впрямь казалось делом ненадежным, и Чарльз подумывал о том, чтобы обзавестись парой реликвий для самообороны. Однако ему не хотелось брать вещь, от которой мало толку.
Хотя технический прогресс в этом подземном мире был довольно однобоким, на некоторых крупных островах уже провели электричество. Какой прок от мистической безделушки в мире, где есть ружья и пушки? Да еще и с побочными эффектами в придачу!
Почувствовав, что Чарльз не горит желанием покупать реликвию, Старина Джон занервничал: — Кэп. У нее есть еще одна сила. Одно только обладание ею ускоряет ваше исцеление.
— Две способности? И каков побочный эффект?
Реликвии были коварны: их польза и вред не всегда были равноценны. Порой недостатки перевешивали те крохи выгоды, что они давали. Из-за некоторых побочных эффектов владелец мог познать, что такое ад на земле.
— Ничего такого страшного. Если долго держать ее в руках, может потянуть на самоубийство. Просто не таскайте ее постоянно, и всё будет в порядке.
Взяв кинжал, Чарльз удивился тому, какой он легкий. Казалось, он сделан не из железа, а скорее из пластика.
Затем он полоснул кончиком лезвия по ладони, и рана действительно начала затягиваться, хоть и не так стремительно, как он ожидал. Скорость заживления была максимум в три раза выше обычной.
— Побочный эффект приемлемый. Сила тоже вроде ничего. Раз уж у меня на корабле нет врача, думаю, эта реликвия сможет его отчасти заменить.
Чарльз решил купить нож, понимая, что лучше быть во всеоружии. В конце концов, на необходимые вещи денег жалеть не стоит.
Оба понимали положение друг друга и в итоге сошлись на цене в 160 000 Эхо.
Обновлено: 23.01.2026