Глядя на далёкие фигуры у пирса, Чарльз машинально облизал пересохшие губы. — Сначала пришвартуемся, а там спросим у местных, когда сойдём на берег.
Как только Чарльз и его команда сошли с «Нарвала», их тут же окружила толпа. Собравшиеся глазели на них пристально, не сводя глаз и даже не моргая.
Чарльз уже начал чувствовать себя не в своей тарелке под этими непрерывными взглядами, когда сквозь толпу к ним протиснулись двое мужчин средних лет, одетых в нечто похожее на форму таможенников.
Один из них, с глубокими морщинами-лучиками у глаз, спросил: — Кто здесь капитан? Откуда прибыло ваше судно? Разве вы не знаете, что иностранным кораблям здесь швартоваться запрещено?
Чарльз шагнул вперёд и подробно объяснил ситуацию. Он также поинтересовался, есть ли на острове верфь.
Когда Чарльз закончил свой рассказ, повисла долгая тишина. Двое мужчин перед ним словно застыли, вперив в него свои напряжённые взгляды.
Спустя несколько секунд они наконец пришли в себя, и выражения их лиц стали заметно дружелюбнее. — Да, сэр, верфь имеется. Если направите корабль на восток, то найдёте её там.
Второй помощник Конор наклонился к Чарльзу и прошептал: — Капитан, вам не кажется, что реакция у людей на этом острове какая-то замедленная?
Чарльз и сам не был уверен, но счел это пустяком. Кризис наконец миновал. Когда Чарльз привёл «Нарвал» на верфь, ему сообщили, что замена турбины займёт месяц. Несмотря на долгий срок, выбора не было. В конце концов, турбина — это сердце корабля. Без исправно работающих механизмов «Нарвал» не смог бы вернуться в Коралловый архипелаг.
Заплатив задаток и выходя из гавани, Чарльз заметил, что местные жители всё так же неподвижно стоят и сверлят их взглядами.
Чарльз и его команда были слишком измучены жаждой, чтобы уделять много внимания странностям местных. Они поспешили в пустующую таверну и предались сытной трапезе.
Убедившись по довольным выражениям лиц и сытым отрыжкам, что команда наелась, Чарльз обратился к ним: — Замена турбин займёт месяц. Местные не кажутся гостеприимными, так что будьте осторожны и избегайте лишних неприятностей.
Матросы откинулись на спинки стульев и ответили кивками и согласными возгласами.
Однако стоило Чарльзу объявить о раздаче компенсации за этот рейс, как все мгновенно оживились с новой силой.
Держа в руке пачку банкнот «Эхо», Джеймс неуверенно произнёс: — Капитан, миссия провалилась, да ещё и «Нарвалу» турбины менять. Может, вы не ста—
— Всё в порядке. Каждый заслуживает своей платы, так что наслаждайтесь отдыхом и набирайтесь сил, — перебил Чарльз.
Раньше Чарльз был бережлив, чтобы накопить на исследовательское судно. Теперь же деньги его волновали куда меньше. Пережив такую катастрофу, он считал, что если несколько банкнот способны успокоить команду, то это стоящая инвестиция.
С деньгами в руках члены команды уже не могли усидеть на месте. Улыбки расплылись по их лицам, и они вышли, плечом к плечу.
Видя их выражения, Чарльз прекрасно понимал, куда они направляются. Для мужчин, зарабатывающих на жизнь в море, это был обычный способ расслабиться, едва ступив на остров. Чарльз же, напротив, считался чудаком за то, что не предавался подобному и оставался бережливым.
Той ночью Чарльзу приснился странный сон. Ему снилось, что он снова погружается в морскую пучину, и то колоссальное, вселяющее ужас гуманоидное существо поворачивается к нему лицом. Он закричал и наконец открыл глаза. Он был весь мокрый от холодного пота. Ни подводной бездны, ни чудовища — только слегка облупившийся потолок таверны.
— Мистер Чарльз, вам кошмар приснился? — спросила Лили, запрыгнув ему на грудь.
Чарльз сел и достал карманные часы. Он понял, что проспал целых одиннадцать часов, чего с ним раньше никогда не случалось.
Когда Чарльз встал, чтобы пойти в уборную, он заметил у порога конверт. Вскрыв его, он увидел на бумаге красивые прописные буквы.
Мистер Чарльз:
Жизнь на исследовательском судне для меня слишком опасна. Я больше не могу. Решил остаться на берегу. Прошу прощения, что не смог попрощаться лично.
Ваш бывший матрос,
Сниффлер
Чарльз вздохнул, скомкал письмо в комок и швырнул в ближайшую кучу мусора.
— Похоже, одними деньгами их преданности не купишь. Некоторые совсем от страха разум потеряли.
Чарльз не испытывал никаких эмоциональных качелей. В конце концов, он ожидал, что кто-то из команды уйдет после всего пережитого.
Прикинув время, Чарльз понял, что сейчас должна быть ночь, и вышел вместе с Лили.
Разница между портами на разных островах не так бросалась в глаза, но стоило Чарльзу войти в район, который местные называли Коронным кварталом, как он сразу заметил разительный контраст.
От архитектуры до моды местных — всё отличалось от Кораллового архипелага. Каждый встречный мужчина на улицах носил сшитый на заказ костюм с кожаным воротником и трость. Дамы же были облачены в изысканные наряды и излучали элегантность в каждом движении.
Чарльз задался вопросом, не показалось ли ему, но жители этого острова казались в среднем привлекательнее внешне — красивых мужчин и женщин здесь было куда больше, чем на обычном острове.
Однако, несмотря на привлекательную внешность, их привычка пялиться на других никуда не делась.
Чувствуя себя, словно животное в загоне, Чарльз остановил прохожего и спросил: — Прошу прощения, не подскажете, где находится Ассоциация Исследователей? Я не смог найти её в портовой зоне.
— Ассоциация Исследователей? Что это? Никогда о таком не слышал, — ответил мужчина.
Он не слышал о ней? Чарльз явно удивился. Насколько ему было известно, большинство островов в подземном мире были открыты Исследователями.
Хотя Ассоциация и была организацией со свободной структурой, она представляла собой сеть симбиотических отношений между правителями различных островов и имела большое влияние в человеческих поселениях.
Если на этом острове даже нет Ассоциации Исследователей, может быть, он не контактирует с другими островами и является изолированным?
Пока Чарльз был поглощён размышлениями, человек, которого он расспрашивал, уже повернулся и ушёл.
Немного поразмыслив, Чарльз направился в ближайшую библиотеку. Вскоре он нашёл среди книг различные морские карты и, сравнив их друг с другом, сумел определить положение острова.
Проведя пальцем линию на морской карте, Чарльз с облегчением произнёс: — Отлично. Хотя это место и не отмечено, оно не слишком далеко от Кораллового архипелага. Как только корабль починят, на максимальной скорости мы сможем вернуться за 15 дней.
Затем Чарльз приобрёл несколько новых и старых морских карт и покинул библиотеку.
Стоя на оживлённых улицах, он на мгновение застыл. Корабль отправили на ремонт, координаты определены. Теперь Чарльз не знал, чем заняться.
Будь это раньше, Чарльз, вероятно, продолжил бы тренироваться, готовясь к будущим приключениям. Однако мысль о всё более тяжёлых галлюцинациях заставила его задуматься, не слишком ли сильно он изнурял себя всё это время. В конце концов, с момента прибытия в этот подземный мир он не отдыхал ни минуты.
«Мне стоит научиться расслабляться. Возможно, это поможет ослабить эти галлюцинации».
С этой мыслью Чарльз повернулся к Лили, сидевшей у него на плече, и сказал: — Давай исследуем остров.
— Ура! — оживилась Лили, едва услышав, что они пойдут играть.
Их внимание привлекли высокие шпили, выразительные рельефы и витражи. Хотя Чарльз, возможно, и не был силён в искусстве, он всё же мог оценить изысканное мастерство, с которым были созданы эти здания. С ними не мог сравниться такой новый остров, как Коралловый архипелаг.
— Мистер Чарльз, а что это? Выглядит очень вкусно!
Обновлено: 23.01.2026