Чарльз сбросил одеяло и попытался встать. Едва его ноги коснулись пола, в ушах раздался пронзительный звон. Шёпоты нахлынули на него, словно бушующая волна.
На этот раз слуховые галлюцинации были куда сильнее, чем все предыдущие. У Чарльза даже начались видения. Он видел, как тела членов его команды разлагались и прорастали причудливыми, уродливыми щупальцами, превращаясь в чудовищных тварей.
Не думая о возможных последствиях, Чарльз быстро достал коробочку, которую дала ему Элизабет, и проглотил большой кусок зелёного желе из неё.
Шёпоты в ушах постепенно стихли. В то же время искажённые члены команды вернули себе нормальный вид.
Обливаясь холодным потом, Чарльз стоял в стороне от остальных и тяжело дышал.
Пренебрегая заботой окружающих, Чарльз, прерывисто дыша, скомандовал: — Всем собраться в капитанской каюте.
Вскоре весь экипаж «Нарвала» собрался в капитанской каюте на экстренное совещание.
— Каковы наши точные координаты?
— Ну… Пока что нельзя сказать точно. Огромная волна, кажется, сильно снесла нас с курса. К счастью, благодаря огромному опыту нашего Первого помощника мы не перевернулись. — А что насчёт потерь в людях и имуществе?
— Мы потеряли двух матросов, предположительно смытых за борт. Наш Третий механик был пронзён когтем бабочки и погиб. У повара Фрея вывихнута левая рука, — доложил Второй помощник Конор.
Едва он закончил доклад, как заговорил Старший механик Джеймс: — Капитан, передняя лапа твари пробила турбинное отделение насквозь. Мы временно заделали пробоину, но мощность турбины серьёзно снижена. Теперь «Нарвал» может развивать лишь пятую часть прежней скорости.
Слушая одну плохую новость за другой, Чарльз чувствовал, как груз ответственности становится всё тяжелее.
Он глубоко вздохнул и обратился к команде: — Первый помощник, перераспределите вахты, чтобы заполнить вакансии. Первоначальная миссия отменяется. Пока что движемся на юг, там больше человеческих поселений. Шансов наткнуться на безопасные острова выше.
Члены команды ответили согласием, и замерший «Нарвал» наконец снова пришёл в движение.
После того как команда покинула капитанскую каюту, Чарльз достал бутылку спиртного из нижнего ящика и сделал большой глоток. Его прежнее самообладание полностью исчезло, сменившись глубоким страхом.
Колоссальная рука, больше горы — была ли она той же самой, что и великан из его снов? Что это было такое?
Он слышал легенды о божествах подземного моря. Будь они правдой или нет, он оставался к ним равнодушен. Однако сегодня, когда он увидел это божество, он впервые в жизни осознал, насколько ничтожен человек.
— Это место всё ещё на Земле? Не может быть, чтобы Земля вмещала таких колоссальных существ! Сама гравитация раздавила бы его!!
На мгновение Чарльзу пришла в голову мысль продать корабль и провести остаток дней на каком-нибудь острове. Однако в его сознании промелькнули смутные образы семьи, и его взгляд постепенно стал твёрдым.
— Я не могу сдаться! Даже бог не встанет у меня на пути! — провозгласил Чарльз.
Чарльз сделал ещё один глоток из бутылки, прежде чем убрать её. Затем он вновь облачился в свою холодную маску и вышел из каюты.
С течением времени обстановка на «Нарвале» под командованием Чарльза вновь успокоилась. Хотя опасность ещё не миновала, по крайней мере, боевой дух стабилизировался. У некоторых членов команды даже появилось время, чтобы собрать жёлтый «снег» в надежде похвастаться перед жителями Кораллового архипелага по возвращении.
Однако все, казалось, молчаливо договорились не вспоминать гигантскую руку, появившуюся из моря. Они относились к этой теме как к запретной.
— Мистер Чарльз, Дипп меня обижает!!
В столовой белая мышь Лили в ярости подбежала к Чарльзу и прервала его трапезу.
— Этот тип сказал, что если у нас закончится еда, он съест моих друзей!
Услышав жалобу мыши, Дипп попытался сдержать смех и поднял взгляд на капитана: — Капитан, я просто пошутил. К тому же, мыши невкусные.
— Хватит вести себя как ребёнок, мы ещё даже не выбрались из опасности, — отчитал Чарльз боцмана, прежде чем опустить взгляд на Лили на полу.
— У нас достаточно еды. Даже если закончится, мы можем закинуть сети и наловить рыбы. Нам не придётся прибегать к поеданию твоих друзей.
Услышав слова Чарльза, Лили успокоилась и вновь запрыгала перед Диппом, вызывая его на спор.
Хотя на лице Чарльза не было и намёка на нервозность, в глубине души он тревожился. Еды у них действительно хватало, но запасы пресной воды подходили к концу.
Если они не найдут новое место для стоянки до того, как пресная вода закончится, все на борту умрут от жажды.
Словно угадав мысли Чарльза, Первый помощник Бинт подошёл к нему, жуя кусок хлеба: — Капитан… у меня есть решение…
Чарльз заинтересовался и спросил: — Какое решение?
— Жертва… всего три… души. Бог Фтагн укажет нам путь…
На лице Чарльза мелькнула тень отвращения, и он резко оборвал: — Выбрось эти омерзительные мысли из головы.
Бинт ненадолго замолчал, прежде чем уставиться на матросов, стоявших вдалеке: — Пресной воды на борту хватит ещё на месяц. Если мы бросим жребий, кто станет жертвой… выжившие смогут пить кровь тех… В худшем случае, трое из нас смогут продержаться до полугода…
Чарльз резко повернулся к Бинту. Его глаза сузились в щёлочки. Казалось, будто он впервые по-настоящему узнаёт своего первого помощника. Этот человек был далеко не безобиден, вопреки своему внешнему виду.
— Прости… Это запасной план… Я сталкивался с подобной ситуацией раньше… Я съел своего капитана…
— Довольно!! Просто ешь! — рявкнул Чарльз. Его внезапный громкий голос испугал всех.
На следующий день команда заметила, что пресную воду на корабле начали выдавать по норме. Никто не возражал, но, казалось, до людей стало доходить положение дел, и улыбки на их лицах заметно поблёкли.
По мере того как запасы пресной воды с каждым днём таяли, Чарльз даже вынул свой алкоголь для нормированной выдачи.
Когда настал день, когда каждому полагалось лишь по чашке воды в сутки, кто-то наконец не выдержал. Впав в отчаяние от безысходности, он хотел выброситься за борт, но его удержали другие члены команды.
Бинт вновь предложил идею человеческого жертвоприношения. Как раз когда Чарльз начал колебаться, сквозь темноту сверху прорезался слабый белый луч. Это был свет маяка.
Окружённый ликующими возгласами воодушевлённой команды, Чарльз с облегчением вздохнул. Адский сценарий, которого он боялся, был предотвращён.
По мере того как «Нарвал» медленно приближался к источнику света, перед их глазами предстал странный остров. Если другие острова можно было описать как плоскую лепёшку, то этот остров напоминал яйцо.
В нижней части яйца была трещина, через которую могли входить и выходить различные пароходы, украшенные красными флагами.
Поскольку они потеряли свои координаты, Чарльз не знал названия этого острова. Насколько он помнил, этот остров не был отмечен ни на одной из морских карт, которые ему попадались.
Однако, раз это было человеческое поселение, связь должна быть возможна. «Нарвал» последовал за другими кораблями и вошёл внутрь гигантского яйца.
Внутри яйца располагался огромный город. Готические здания были аккуратно выстроены в ряд. Возможно, из-за пещерной структуры места, над головами часто пролетали летучие мыши.
— Боцман, узнай у местных, есть ли здесь верфь. «Нарвалу» нужно заменить турбины.
— Есть! — Дипп взял два маленьких зелёных флажка и встал на носу, подавая сигналы.
Спустя мгновение Дипп вернулся с неловким выражением лица: — Капитан, они, кажется, используют другой флажковый язык. Я ничего не понял.
Обновлено: 23.01.2026