— Просто выполняй мои приказы! Я знаю свой корабль лучше кого бы то ни было!! — закричал Чарльз в переговорную трубу, ведущую в котельное отделение.
Затем он опустил голову, встретившись взглядом со Стариной Джоном.
— Джон! Выбрось за борт половину груза!
Чарльз знал, что в решающие моменты колебания недопустимы; человеческая жизнь важнее всего.
— Есть! — Коренастый старик пнул дверь и выскочил из рулевой рубки.
Чарльз почувствовал острую боль в сердце, слушая, как груз с плеском падает в воду.
К счастью, принятые меры оказались действенными.
Пережив ещё несколько ударов, юркий пароход
«Мышь» начал набирать скорость и постепенно оторвался от преследующей сущности.
Когда Чарльз наконец увидел настоящий навигационный знак, появившийся у носа судна, он отпустил штурвал, его тело покрылось холодным потом.
Дрожащий юнга на полу подполз к Чарльзу и вцепился в его бедро.
— Ка-капитан, я-я только… я только что видел…
Чарльз тут же схватил лицо мальчишки одной рукой, чтобы тот замолчал.
— Что я сказал тебе третьим делом, прежде чем мы поднялись на борт? — «Не смотреть на чудовищ в море. Даже не думать о них. Пока они не приблизятся к нашему кораблю, не произноси ни слова, даже если мы их увидим…»
— Отлично. А теперь встань, отдай якорь и собери всех на палубе. Я хочу провести перекличку. — Сказав это, Чарльз отпустил Диппа и покинул рулевую рубку.
Палуба была в полном беспорядке, повсюду стояли лужи воды.
Верёвки, которыми крепили груз, бесцельно плавали на поверхности.
Пробираясь по воде, доходившей до икр, Чарльз направился к корме.
Веретенообразная кормовая часть имела глубокую вмятину, словно по ней ударили гигантским молотом.
Вся корма также была покрыта неизвестным чёрным веществом, от которого исходил зловонный запах.
Одни лишь последствия столкновения давали яркое представление о размерах существа, которое только что ударило корабль.
Однако за восемь лет бесчисленных морских экспедиций Чарльз привык к подобным встречам, и его любопытство со временем притупилось.
В этот момент его занимали другие мысли.
— На починку снова уйдут бешеные деньги… — пробормотал Чарльз, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
Он отдалился от своей мечты ещё на шаг.
И тут в его ушах снова раздался шёпот, эхом доносящийся из глубин окружающей тьмы.
«фх…нглуи мглв…нафх….»
— Чёрт! — Сдвинув брови, Чарльз сжал кулак и несколько раз ударил себя костяшками по лбу.
Физическая боль на мгновение заглушила тревожный шёпот, мучивший его.
Увидев, что остальная команда начала собираться на палубе, Чарльз прекратил самоистязание и направился к ним.
Заметив приближающегося капитана, группа мужчин разного роста поспешно выстроилась в ряд.
Их внешность различалась, но бледные лица были точно такого же оттенка, как у Чарльза, без намёка на здоровый румянец.
— Джон. Должность: Первый помощник. Обязанности: помощь капитану в организации работ и составление графика погрузки. Рулевой на вахте с 12:00 до 00:00! — Коренастый старик первым отчеканил свои обязанности.
Рядом со Стариной Джоном стоял высокий и крепкий мужчина.
Его синяя одежда была испачкана следами мазута.
Не теряя темпа, он быстро добавил своё представление.
— Джеймс. Должность: Второй механик. Обязанности: поддержание исправной работы машинного отделения. Контроль за двигательной установкой, вспомогательным оборудованием, котлами, смазкой, охлаждением и топливом.
Рядом с Джеймсом стоял тощий мужчина, высокий и худой, как телеграфный столб.
— Фрей. Должность: Кок. Обязанности: приготовление пищи для команды.
За коком следовал явно расстроенный Дипп.
Он казался неустойчивым на ногах, всё ещё приходя в себя после недавних событий.
— Ди-Дипп. Должность: матрос 1-го класса. Обязанности: обслуживание и ремонт палубы, а также работа с якорем, такелажем и погрузочно-разгрузочным оборудованием.
Чарльз быстро окинул взглядом четверых людей перед собой и сразу заметил, что одного не хватает.
— Где боцман?
Четверо переглянулись, но никто не мог дать ответ.
— ААААААААА!! — Внезапно из-под палубы донёсся ужасающий крик.
— Что-то проникло на борт! К оружию! — воскликнул Чарльз, возглавив группу, бросившуюся к источнику беспокойства.
Когда они прибыли в слабо освещённые кубрики, открывшееся зрелище заставило их почувствовать леденящий холодок вдоль позвоночника.
В тенистом помещении находились лишь две фигуры.
Одна из них стояла прямо.
Это был боцман парохода
«Мышь», и его лицо было искажено ужасом.
Другая фигура лежала распластанной на полу, и её лица нельзя было разглядеть из-за полного отсутствия кожи.
Каждый раз, когда этот загадочный человек шевелился, обнажённая плоть, соприкасаясь с полом, причиняла ему невыносимую боль, заставляя содрогаться в агонии.
Окровавленная фигура издавала жалобные стоны и отчаянно билась; с каждым мгновением его дыхание становилось слабее.
— Джим! Спроси, кто он! — Чарльз быстро выхватил револьвер из кобуры на левом боку.
Дрожа от страха, боцман подполз к изуродованной голове и наклонился, чтобы внимательно прислушаться.
Спустя несколько секунд он обернулся, его лицо выражало явную панику.
Он указал дрожащим пальцем на Чарльза и сказал: — К-капитан… Он… Он говорит, что он — это вы!
— Я?
Услышав за спиной растерянные шаги членов команды, Чарльз быстро навёл пистолет на боцмана.
— Чарльз. Должность: Капитан. Обязанности: безопасная транспортировка и административное управление судном. Обеспечение максимальной безопасности корабля, жизни и имущества экипажа. Решительно и осмотрительно действовать во всех чрезвычайных ситуациях. Рулевой на вахте с 00:00 до 12:00! Боцман! Немедленно назови свою должность!
— Быстрее! Убейте его! Он не ваш капитан! — в ужасе воскликнул боцман, его дрожащий палец всё ещё был направлен на Чарльза.
Бах!
Чарльз нажал на курок, и пуля пробила лоб боцмана, оставив кровавое отверстие.
Однако из раны сочилась не кровь, а полутвёрдое тёмно-жёлтое вещество.
Теперь, когда его личность была раскрыта, тело раненого боцмана начало корчиться и меняться.
Его пасть раскрылась до затылка, а конечности быстро раздулись.
С жутким животным рычанием чудовище бросилось на Чарльза.
Бах!
Бах!
Бах!
Пули обрушились на искажённого боцмана, и человеческая кожа на существе разорвалась, как мешковина, обнажив скрученный, почерневший, гниющий торс, напоминающий больную жабу.
Даже после шести пуль существо было всё ещё живо.
Оно растопырило четыре конечности, набрасываясь на человека, стоящего перед ним.
Казалось, не смущённый ситуацией после многих подобных столкновений, Чарльз вовремя откатился в сторону, уклоняясь от атаки монстра.
Не теряя ни секунды, он поспешно перезарядил револьвер ещё шестью патронами и выстрелил в чудовище.
Под градом двенадцати пуль ноги монстра подкосились, и он бессильно рухнул на пол.
Тяжело дыша, Чарльз мельком взглянул на тошнотворный труп, а затем обернулся к перепуганным членам команды, стоявшим позади.
— Чего уставились? Выбросьте эту дрянь за борт, — скомандовал Чарльз и направился к неподвижному окровавленному телу у стены.
Игнорируя удушливый запах крови, он рукой повернул голову трупа, чтобы лучше рассмотреть.
Увидев отсутствующий передний зуб во рту, он понял, что это настоящий боцман, а тот, что был раньше, — самозванец, морское чудовище, использовавшее кожу члена его команды для маскировки.
На лице Чарльза мелькнуло болезненное выражение, но он быстро взял себя в руки.
Он достал из кармана несколько патронов, покинул кубрик и отправился патрулировать корабль в поисках возможных угроз.
***
Дипп вместе с Первым помощником Джоном тащил труп.
Юнга был поражён и воскликнул: — Капитан просто потрясающий.
— Ха-ха. Конечно, потрясающий. Потому он и капитан, а ты — простой матрос. По правде говоря, когда он впервые ступил на борт, он был таким же, как ты.
— Правда? Каким был капитан Чарльз, когда только стал моряком?
— Это, братец, история давних времён. Лет семь или восемь назад я ещё служил третьим помощником на другом судне. Тогда-то Чарльз и появился, дрейфуя по водам. Когда я впервые встретил его, он не мог вымолвить ни слова, веришь?
— Правда? И как же он стал капитаном?
— Старый капитан сжалился над ним и позволил следовать за кораблём на расстоянии. Когда мы достигли гавани, решили, что он не чудовище, и оставили в команде. Он учился говорить, постигая морское дело. Когда он наконец научился говорить, он объявил свою великую цель — стать капитаном корабля и вернуть всё человечество в землю света. Мы все подумали, что он спятил, понимаешь.
— И что было потом?
— Потом он прошёл путь от матроса до боцмана, а затем до третьего помощника. Мы думали, он поднимется до второго помощника, но он всех удивил. Он сумел накопить и купить себе подержанное грузовое судно. Да, то самое, на котором мы сейчас, дружище. Пароход «Мышь».
Обновлено: 23.01.2026