Чарльз сделал вид, будто не заметил подтекста в словах Элизабет, и спокойно сел.
— Мисс Элизабет, что случилось?
— Ты говорил, что тебе нужно желе. Вид у тебя был довольно встревоженный, так что я принесла его, — ответила Элизабет и достала из-за спины небольшую коробочку.
— Благодарю. Сколько я вам должен? — осведомился Чарльз.
Элизабет бесцеремонно вложила коробку ему в руки.
— К чему эти формальности? Это подарок; к тому же он не так уж много стоит.
Затем Элизабет вошла в комнату и окинула взглядом полумрак. — Любовь моя, почему бы тебе не найти кого-нибудь, кто составит тебе компанию? Одиночество бывает весьма тягостным.
Прежде чем Чарльз успел что-либо ответить, Элизабет закрыла за собой дверь и присела на край кровати.
Наблюдая за её действиями, Чарльз почувствовал, как ёкнуло сердце. Посмотрев на пары глаз под кроватью, он кашлянул и подошёл к столу, чтобы поставить коробку. — Назовите цену, пожалуйста. Я не люблю оставаться в долгу.
Уголки губ Элизабет приподнялись в лукавой улыбке. На её лице проступил румянец, а в глазах блеснуло желание. — В таком случае, почему бы тебе не отдать мне самого себя?
— Ч-что?.. — запнулся Чарльз.
Не дав ему вымолвить ни слова, Элизабет подняла короткий деревянный жезл и коснулась им масляной лампы на столе. Лампа мгновенно разлетелась вдребезги, и комнату поглотила тьма.
В следующий миг Чарльз уловил нежный аромат, и к нему прижалось гибкое тело.
— Расслабься, любовь моя. Тебе нужно научиться отдыхать. В море и так слишком душно, — прошептала Элизабет ему на ухо, словно искусительница.
Дыхание Чарльза участилось. Прежде чем он успел что-то сказать, во тьме к его губам прильнула мягкая сладость.
Хотя Чарльз не до конца понимал, что происходит, он не был бы мужчиной, если бы ничего не почувствовал в такой обстановке. В его сердце вспыхнул огонь страсти, и он с готовностью ответил.
Когда дурманящая мягкость наконец отстранилась, в его ушах зазвучало прерывистое дыхание.
Но стоило Чарльзу окончательно потерять голову, как из-под кровати раздался писк. Этот звук подействовал на него как ушат холодной воды, мгновенно потушив искру похоти. В любой другой ситуации это было бы терпимо, но сейчас комната была полна живых «лампочек».
Вскинув левую руку, он заставил невидимые щупальца быстро обвить Элизабет и оттолкнуть её.
— Мисс Элизабет, простите, но сегодня я не в настроении.
В темноте лицо женщины исказилось от обиды. Столь решительный отказ заставил её усомниться в собственной привлекательности.
Её голос стал ледяным: — Чарльз, не слишком ли ты много на себя берёшь? Только не говори мне, что у тебя «эти дни» или что-то в этом роде.
Чарльз глубоко вздохнул и открыл дверь, впуская свет из коридора. — Простите, но я действительно сегодня не расположен к этому.
— В Ассоциации я всегда была готова помочь тебе советом и делом, а ты не проявляешь ни капли благодарности. Как бессердечно, — пробормотала Элизабет, поправляя растрепанную одежду, и с невозмутимым видом вышла в коридор.
Перед уходом статная красавица бросила последнюю колкость: — Уж не предпочитаешь ли ты мужчин, как наш губернатор?
На лице Чарльза появилась кривая усмешка. Подруга, расположение которой он так долго завоёвывал, могла снова стать чужой. И хотя её мотивы не были чисты…
В комнате всё ещё была Лили. Пусть она и стала мышью, в душе она оставалась одиннадцатилетней девочкой.
В темной комнате Чарльз пошарил в шкафу, достал свечу и зажёг её. Он на мгновение задумался, подбирая слова, а затем произнёс: — Лили, на самом деле, только что…
Голос из-под кровати перебил его: — Я знаю, чем вы занимались. Мой папа — врач, он рассказывал мне о таких вещах. Господин Чарльз, я вам помешала?
— Э-э…
На следующее утро Лили всё ещё спала, свернувшись калачиком на подушке. Открыв глаза и собираясь пожелать Чарльзу доброго утра, она обнаружила, что кровать пуста.
— Попрыгунчик, господин Чарльз в ванной? — спросила Лили.
Бурая мышь выскользнула в щель под дверью и тут же юркнула обратно. Она пару раз пискнула, глядя на Лили.
— Господин Чарльз ушёл так рано. Должно быть, он очень занят, — пробормотала Лили, потянулась на подушке и села.
Поразмыслив немного и склонив голову набок, Лили посмотрела на мышей под кроватью: — Пойдёмте погуляем?
Услышав восторженный писк бурых мышей, Лили улыбнулась своей пушистой мордочкой и спрыгнула с кровати.
Не обращая внимания на крики и визги вокруг, Лили вела мышей за собой, проносясь по оживлённым улицам внутреннего кольца острова.
Им встречались дамы в пышных платьях, в ужасе прикрывавшие рты руками, лающие бродячие псы, старухи, размахивающие метлами, и даже возницы, резко бившие по тормозам. С точки зрения мышей всё казалось огромным и диковинным.
Но когда враждебных взглядов стало слишком много, Лили поспешно увела стаю в ближайший переулок.
В уединённом переулке людей было меньше, чем на главной улице. Лили неспешно прогуливалась, а мыши следовали за ней по пятам.
— Ого! Посмотрите, какой большой хлеб. Я бы могла в нём спать. Попрыгунчик! Не подходи! Это чужое!
— Мясо тоже не трогай! У господина Чарльза из-за нас будут неприятности!
Пока Лили бесцельно бродила по улицам, она заметила вдали знакомую фигуру. Это был мускулистый мужчина, работавший в машинном отделении «Нарвала».
Лили уже хотела подойти к Джеймсу, чтобы поздороваться, но заметила, что тот, обычно покрытый мазутом, сейчас одет в строгий, ладно сидящий костюм. В руках он держал дорогой букет цветов.
Он выглядел взволнованным, а спина его пиджака уже взмокла от пота.
— Давайте тихонько проследим за ним и узнаем, что он задумал, — предложила Лили.
Джеймс миновал несколько поворотов в лабиринте переулков и остановился перед пекарней.
В этот момент из лавки вышла изящная женщина в платье. Джеймс достал из кармана коробочку и опустился на одно колено. Посетители пекарни разразились аплодисментами.
— Ого! Это предложение руки и сердца! — радостно воскликнула Лили.
Увидев, как женщина со слезами на глазах кивает и обнимает Джеймса, Лили расплылась в доброй улыбке.
— Как это мило, — заметила она.
Проводив их взглядом в пекарню, Лили двинулась дальше. В этот момент её живот громко заурчал.
— Раз господин Чарльз сказал, что я член экипажа, он должен платить мне жалованье. Тогда я смогу купить еду для всех.
Мыши вокруг согласно запищали.
Осмотревшись, Лили заметила вдали величественную часовую башню. Она повернулась к своим спутникам: — Друзья, мой дом совсем недалеко отсюда. Давайте навестим мою маму, а потом вернёмся и попросим еды у господина Чарльза.
Лили бросилась вперёд, и стая мышей последовала за ней. На этот раз она усвоила урок и выбирала укромные уголки, чтобы никого не пугать.
Вскоре они снова оказались перед виллой. Бурые мыши умело соорудили живую пирамиду, чтобы белая мышка, оказавшись на вершине, могла заглянуть в окно.
Прижавшись к стеклу, Лили пристально наблюдала за семьёй из трёх человек, обедавшей за столом.
— Папа сегодня так рано освободился? — вслух удивилась Лили.
Слыша смех и оживлённую беседу в доме, Лили почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она стояла у окна, пока обед не закончился. Увидев, что мама выходит выбросить мусор, Лили быстро спряталась.
Она продолжала с тоской смотреть на мать. Лишь когда женщина вернулась в дом, Лили запрыгнула в мусорный бак и принялась искать остатки еды.
Она нашла рыбью кость и обглодала оставшееся на ней мясо. Бурые мыши тут же набросились на остальные объедки, быстро всё подчистив.
В этот момент Лили услышала радостный возглас маленькой девочки из дома.
— Мамочка, папочка! Спасибо за подарок на день рождения! Я вас люблю!
Сжимая рыбью кость дрожащими лапками, белая мышка подняла её и показала остальным.
Со слезами, катящимися по мордочке, она всхлипнула: — Видите, я же говорила? Мамин рыбный суп — самый вкусный на свете.
Обновлено: 23.01.2026