Особенность Чарльза привлекла внимание зевак. Трудно было не заметить мужчину в сопровождении стаи мышей, и вскоре вокруг начала собираться толпа, указывающая пальцами и перешептывающаяся.
— Спокойно, — сказал Чарльз, нахмурив брови. Затем он повёл Лили на следующую улицу.
— Ты уверена, что это твой дом? И что та девочка там — это то, как ты раньше выглядела?
— Конечно! Это мой настоящий облик. А та женщина — определённо моя мама, — ответила Лили, и в её голосе прозвучала печаль.
— Скажи своим мышиным друзьям разойтись. Не стоит создавать лишних проблем.
Лили пискнула дважды, и мыши вокруг них разбежались. Среди женщин-зрительниц пронеслась волна визгов.
Чарльз ненадолго повёл Лили прогуляться по улицам, прежде чем они вернулись к вилле.
Матери Лили в палисаднике уже не было. Там осталась только «Лили», которая молча читала книгу.
— Позже не говори ни слова. Дай мне разобраться, — проинструктировал Чарльз. Осмотрев окрестности и не обнаружив ничего подозрительного, он толкнул деревянную калитку и направился прямиком к девочке.
— Лили? — окликнул Чарльз.
Девочка, читавшая книгу, подняла взгляд с недоуменным выражением. Как только она увидела Чарльза, ее лицо мгновенно исказилось от паники. Она быстро отложила книгу и бросилась к дому.
— Хм? — Чарльз поднял левую руку. Три невидимых щупальца стремительно обвили её.
Как раз когда Чарльз ожидал, что девочка перед ним примет свой истинный облик, «Лили» просто забилась и отчаянно закричала: «Мамочка! Мамочка! Спаси меня!!»
Наблюдая за реакцией девочки, Чарльз слегка опешил, и на его лице отразилось сомнение. Он повидал немало оборотней, но никогда не встречал таких, которые вели бы себя подобным образом.
Чарльз притянул «Лили» к себе. Достав чёрный нож, он сделал надрез на руке девочки, и потекла алая кровь. Поднеся лезвие к губам, он лизнул его. К его изумлению, это была настоящая человеческая кровь.
В этот момент дверь виллы распахнулась, и вышла мать Лили. Дрожащими руками она целилась в Чарльза из кремнёвого пистолета: «Немедленно отпусти мою дочь! Я уже вызвала полицию!»
Игнорируя безобидное оружие женщины, Чарльз спокойно посмотрел на девочку перед собой и спросил: «Почему ты убежала, когда увидела меня?»
Девочка казалась крайне испуганной, но быстро ответила: «Потому что от тебя пахнет морем. Папа говорил, что все, кто пахнет морем, — плохие люди».
— Лгунья!! Это мой папа! — белая мышь Лили уже собиралась наброситься на девочку.
Чарльз быстро поймал белую мышь за хвост. Затем он отпустил девочку и ушёл, держа мышь в руке.
Всё в «Лили» казалось совершенно нормальным, и она не выказывала никаких признаков притворства. Чарльз в этот момент чувствовал себя весьма озадаченным.
— Успокойся. Давай сначала разберёмся, — сказал Чарльз, поглаживая белую мышь по голове, чтобы унять её тревогу и беспокойство.
Чарльз привёл Лили обратно в порт. Они петляли по переулкам, пока не оказались перед уединённой лавкой.
Убедившись, что вокруг никого нет, Чарльз постучал в дверь и прошептал: «Мне нужен ваш босс, Маленькие Уши».
Дверь бесшумно открылась, и Чарльз вошёл внутрь вместе с Лили.
Внутри был захламлённый склад, и группа татуированных мужчин играла в карты.
Увидев, как Чарльз входит в сопровождении мышей, поднялся тощий мужчина со шрамом на лице.
— Эй, капитан Чарльз. Давно не виделись. Опять по делу о грузе? Слышал, ты обзавёлся огромным кораблём. Наверное, можешь перевозить много товара, — сказал мужчина со шрамом.
Чарльз не стал тратить время на любезности и протянул пачку банкнот Эхо.
— Мне нужна информация о докторе Оливере.
Поскольку прямой подход к цели не дал видимых зацепок, Чарльз решил, что стоит попробовать расспросить местных подпольных авторитетов. У них могла быть полезная информация.
Мужчина со шрамом ухмыльнулся и протянул правую руку, на которой не хватало двух пальцев, чтобы принять деньги. «Без проблем. На Коралловом архипелаге нет новостей, которые не смогла бы разузнать банда «Морской змей».
***
Вскоре через щель в двери Чарльза в таверне «Летучая мышь» просунули исписанный листок бумаги. Подняв его, он внимательно прочёл содержимое, а затем со сложным выражением лица посмотрел на белую мышь на полу.
— Лили, ты говорила, что плыла к дедушке, а потом попала в водоворот и превратилась в мышь?
— Да, всё верно, — ответила Лили.
— Но… Согласно информации, собранной этими ребятами, твои родители последние несколько лет были на острове и никогда не выходили в море.
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
Три секунды спустя взгляд Лили наполнился неверием, и она прошептала: «Значит… Значит…»
— Значит, та другая Лили — настоящая. Она — настоящая дочь доктора Оливера и его жены, а не самозванка.
Раз доктор Оливер никогда не выходил в море, значит, он не мог попасть в кораблекрушение, и уж тем более маловероятно, что его дочь упала за борт и угодила в водоворот.
— Если она настоящая… тогда кто же я? — Слёзы потекли из глаз белой мыши.
Чарльз тщательно подбирал слова, прежде чем ответить: «Лили, это может быть трудно принять, но воспоминания не всегда отражают реальность».
— Нет!! Я Лили! Я не мышь! Я настоящая Лили!! — истерично закричала белая мышь.
Услышав крики Лили, коричневые мыши быстро собрались вокруг неё, беспокойно попискивая.
— Отойдите от меня! Я не вашего рода! Я человек! Я человек! — Коричневые мыши неохотно отступили на несколько шагов, но всё ещё окружали рыдающую белую мышь.
Чарльз тоже не находил слов. Он представлял себе множество возможных сценариев, но этот конкретный не предвидел.
Однако, если вдуматься, это казалось странно уместным в контексте отчаянного и безрадостного положения дел в подземном мире.
Полчаса спустя Лили лежала неподвижно на полу, а коричневые мыши по-прежнему окружали её.
— Мистер Чарльз, вы думаете, я и вправду всего лишь мышь? — безжизненно спросила Лили, словно из неё вытянули душу.
Сидя на табурете, Чарльз молчал. Он не знал, как следует отвечать в такой ситуации.
Не получив ответа, удручённая белая мышь медленно поднялась на лапки и направилась к двери. Коричневые мыши последовали за ней по пятам.
— Куда ты? — спросил Чарльз.
— Не знаю… Но раз я мышь, то, наверное, мне следует жить в сточных канавах. Мистер Чарльз, спасибо, что все это время заботились обо мне. Вы хороший человек, — ответила Лили, и в ее голосе звучала покорность судьбе.
Мыши бросились вперёд, образовали пирамиду и легко щёлкнули ручкой, чтобы открыть дверь. Затем они последовали за белой мышью в тускло освещённый коридор.
При виде уходящих мышей на лице Чарльза появилось выражение досады.
— Ты уже сдаёшься? Планируешь до конца жизни жить в канализации и питаться отбросами?
Опустив уши, Лили обернулась и уставилась на Чарльза в оцепенении.
— Раз ты веришь, что ты человек, и это Подземное море превратило тебя в такое существо, тогда тебе следует отправиться в море и вернуть все, что по праву принадлежит тебе! Не убегай! — голос Чарльза становился все громче.
— Люди не властны над своей судьбой, но мы можем решить, как отвечать на удары судьбы. Возвращайся! Моему кораблю нужен канонир.
Глаза Лили снова наполнились слезами. Рыдая и кивая, белая мышь ответила: «Мистер Чарльз, спасибо. Почему вы так мне помогаете?»
Чарльз не был особо сострадательным человеком, но, увидев, как Лили уходит, безжизненная и полная отчаяния, он инстинктивно почувствовал внутренний протест. Как собрат по несчастью, который тоже не может вернуться домой, он боялся, что ее судьба в будущем легко может стать его собственной.
Обновлено: 23.01.2026