Джеймс и Фрей обменялись взглядами, на их лицах застыло сложное выражение. Оба были ошарашены странным тоном своего капитана; в конце концов, они столкнулись с подобным впервые.
В тускло освещённом коридоре воцарилась жуткая тишина. Под гнётом незримой угрозы, исходящей от невидимой саранчи, воздух, казалось, загустел.
Внезапно плечи Чарльза задрожали, и он издал смешок. Его хохот становился всё громче, пока не перерос в неудержимый приступ маниакального смеха.
Лили робко высунула голову из кучи мышей и спросила: — Мистер Чарльз, что с вами?
Чарльз, с трудом подавляя смех, обернулся: — Хех, мисс Мышкина, я просто вспомнил анекдот. Вот он... Жили-были...
В этот самый миг на левой стене рядом с ним материализовалась летучая саранча. Её грозная пасть широко распахнулась, готовясь сомкнуться на затылке Чарльза.
Глаза у всех расширились от изумления, но было уже слишком поздно, чтобы выкрикнуть предупреждение.
Вопреки всеобщим ожиданиям, тело Чарльза словно лишилось костей: он резко прогнулся назад, уклоняясь от укуса твари.
Мощным выпадом правой руки, сжимавшей клинок, он вонзил острое лезвие в брюхо летающего чудовища. — Ха-ха! Попалась! Надо же, ты даже сквозь стены проходить умеешь! — Ноги Чарльза сработали как сжатая пружина, и он запрыгнул твари на спину. С чёрным клинком в руке он принялся безжалостно вонзать его в полупрозрачное тело монстра.
Летающий ужас неистово забился, но Чарльз вцепился в него, словно живой гироскоп, не позволяя себя сбросить.
— Хочешь от меня избавиться? Чёрта с два!
Раненая саранча резко втянула голову, а затем развернулась к человеку, нанёсшему ей смертельную рану. Она выплюнула в сторону Чарльза вязкую, гнойно-жёлтую жидкость.
— Поиграли и хватит. Адьос, жирный червяк!
Чарльз перехватил рукоять, застрявшую в теле твари, и резко крутанул её, словно корабельный штурвал. С треском рвущейся кожи лезвие вспороло спину существа, пройдя сквозь плоть до самого брюха.
Зияющая рана, прошедшая через всё тело гротескного создания, почти разрубила его пополам. Саранча издала громоподобный рёв, и её истерзанная форма начала становиться прозрачной в попытке ускользнуть.
Однако Чарльз навалился всем весом и вогнал клинок ещё глубже. Парящее в воздухе раздутое чудовище с грохотом рухнуло на пол.
В то мгновение, когда саранча коснулась земли, Чарльз изо всех сил оттолкнулся от неё ногами и взмыл в воздух. Сделав несколько сальто, он грациозно приземлился и замер в триумфальной позе, подобно герою, вернувшемуся с победоносной войны.
— Ну разве я не красавчик? Разве я не крут? Так, а где аплодисменты?
Попозировав несколько секунд и поняв, что никто не реагирует, Чарльз обернулся. Он столкнулся взглядом со своей командой; они смотрели на него во все глаза, будто увидели призрака.
— Ай-яй, ну и ну, никакого взаимопонимания. Чего застыли? Шевелитесь!
Отряд наконец очнулся от оцепенения и бросился бежать. Чарльз последовал за ними, прикрывая тыл.
Приближаясь к выходу, члены экипажа то и дело оглядывались на своего капитана.
Дипп обернулся и бросил взгляд на капитана, который что-то напевал себе под нос и пританцовывал. Понурив голову, он повернулся ко Второму помощнику Конору и прошептал: — Может, нам стоит снять маску с лица Капитана? Он какой-то странный.
Стремительно скользнув вперёд, Чарльз вклинился прямо между Диппом и Конором. Прижавшись своей белой маской клоуна вплотную к лицу Диппа, Чарльз выпалил: — Эй, малец! Ты что это там вякнул? Я вообще-то всё слышу. Кто тебя защищать будет, если я маску сниму?
Дипп решительно стиснул зубы и протянул руку, пытаясь схватиться за маску, но Чарльз без труда уклонился, извернувшись, словно скользкий угорь.
В следующий миг Чарльз всунул флягу в руки Диппу, крепко схватил того за плечи и легонько подтолкнул вперёд: — Иди давай. Жди меня на корабле.
Не дожидаясь ответа, Чарльз внезапно сделал сальто назад и исчез во Тьме.
— Капитан! Капитан! Вернитесь!
— Мистер Чарльз, вы куда?
Под эти крики Чарльз, не снимая маски клоуна, уходил всё дальше и дальше.
Оказавшись во Тьме, Чарльз забормотал себе под нос: — Раз это место использовали для изучения реликвий, их тут должно быть навалом. Хе-хе. Я стану богачом!
Напевая смутно знакомый мотивчик, Чарльз пошёл обратно своим путём. На этот раз он методично проверял каждую дверь. Если она не поддавалась, он пускал в ход взрывчатку.
За первой дверью он обнаружил старинную масляную лампу, напоминавшую о средневековой эпохе. Когда Чарльз уже собирался выйти из комнаты с лампой в руках, его острый взор зацепился за журнал записей, висевший на стене.
— Тц-тц. Как предусмотрительно. Даже инструкцию для меня подготовили.
Чарльз прихватил журнал и быстро направился к следующей комнате.
— Ха-ха-ха! Деньги! Осыпьте меня деньгами-и-и!
Прижимая к груди охапку реликвий, завернутых в самодельный узел из ткани, Чарльз весело сновал между комнатами. Он был похож на фермера, собирающего богатый урожай.
Как раз в тот момент, когда он натягивал серебряное кольцо в виде щупальца на безымянный палец, дверной проём внезапно озарило красное свечение.
— Ох ты, назойливая зараза, всё ещё смеешь показываться. Если я сегодня не покажу тебе, на что способен, ты так и не поймёшь, с кем связалась! — Одной рукой прижимая мешок с добычей, Чарльз уверенно зашагал к двери.
Однако стоило ему выглянуть из комнаты, как он замер. Это была не одна назойливая зараза, а целый рой.
Они теснились друг к другу: одни наполовину ушли в потолок, другие торчали из пола. Вдали то и дело вспыхивали красные огни, напоминая стену неоновых вывесок.
Как только Чарльз увидел их, монстры тоже заметили его. Летучие саранчи закрутили своими раздутыми телами, и красное свечение мгновенно погасло.
Тьма снова окутала заброшенный коридор. Вглядываясь в пустоту, Чарльз уже представлял, как невидимый рой саранчи обрушивается на него.
Не колеблясь ни доли секунды, он развернулся и припустил прочь. Но не успел он сделать и пары шагов, как перед ним материализовалась огромная пасть.
Не в силах побороть инерцию, Чарльз наполовину влетел в пасть монстра.
Собрав все силы, Чарльз резко извернулся; ему удалось выскользнуть прежде, чем челюсти монстра сомкнулись. И хотя он чудом спасся, его одежда превратилась в лохмотья под острыми зубами твари.
— Это было близко. Слишком близко. — Всё ещё дрожа, Чарльз не смел останавливаться. Воспользовавшись заминкой в реакции саранчи, он прижался к её скользкому телу и проскользнул мимо.
Но это была лишь одна особь. Невидимые твари были даже быстрее, чем Чарльз на пределе своих возможностей. Всё больше и больше летучих саранчей материализовалось из Тьмы, обрушивая на него яростные атаки.
Ситуация превратила Чарльза в акробата, играющего со смертью. С каждым уклонением он избегал их выпадов в самый последний момент, на волосок от гибели. Используя свою необычайную ловкость, он исполнял танец, словно балансируя на краю пропасти.
Едва увернувшись от струи яда одной саранчи, он увидел, как справа разверзлась пасть. Чарльз оттолкнулся ногами и едва успел избежать укуса.
Прежде чем он успел приземлиться, материализовалась ещё одна гигантская пасть. На этот раз Чарльз находился в воздухе, и ему не от чего было оттолкнуться. Он беспомощно наблюдал, как по инерции летит прямо в глотку монстра.
Обновлено: 23.01.2026