В роскошной молельне Собора Божественного Света слышался лишь мягкий шелест бумаг, пока Папа перелистывал документ в своих руках.
Спустя несколько мгновений статуя Папы отложила бумаги и произнесла: «Хм… Похоже, здесь нет того, что мы ищем».
«Но само её существование доказывает истинность повеления Бога Света. Фонд не только изучает реликвии, но и хранит некоторые чрезвычайно опасные предметы. Малейшая ошибка может поставить под угрозу жизни всего человечества в этом морском краю. Исследование островов мы можем доверить лишь проверенным людям».
Скрестив руки на груди, Чарльз прислонился к каменной стене молельни; его лицо омрачилось.
DE1344, казалось, не представлял немедленной угрозы, но при более глубоком размышлении в нём обнаруживалась леденящая душу особенность. Проход через тот коридор вёл в другой мир — зеркальное отражение нынешнего. Это означало удвоение населения, ресурсов и островов.
Человеческая жадность не знает границ, и её лишь усугубляли скудные ресурсы и случайное затопление островов. Если бы один мир уничтожил человеческое население в другом, выжившие получили бы доступ к удвоенным ресурсам.
К счастью, DE1344 был окружён смертоносными водоворотами, и такой ужасающий сценарий пока оставался лишь плодом воображения Чарльза.
«Они назвали остров V12. Значит ли это, что у DE1344 есть ещё одиннадцать аномалий того же масштаба?» — спросил Чарльз.
Статуя Папы хранила молчание. Вместо этого она склонила голову и устремила на Чарльза благожелательный взор. Глядя снизу вверх на изборождённое годами лицо, Чарльз почувствовал прилив досады. Он ясно понимал, что Папа чего-то от него хочет. Отбросив все церемонии, он спросил прямо: «Вы что-то знаете, не так ли? Что это за апокалипсис уровня AK, записанный на стене?»
В сознании Чарльза возникло подозрение. Неужели Фонд отправил все эти опасные сущности в подземный мир, чтобы предотвратить уничтожение мира?
Чем больше он размышлял над текстом на стене, тем больше чувствовал, что это подтверждает его теорию.
«Губернатор Чарльз, я действительно не знаю. Не забывайте, у нас общие цели. Будь у меня важная информация, я бы без колебаний поделился ею с вами», — спокойно ответил Папа.
Чарльз слегка прищурился, изучая Папу. Всё, что тот делал до сих пор, было загадочным. Сейчас они были в отношениях сотрудничества, но Чарльз испытывал глубокое недоверие к старику.
«Дитя, поверь мне. Я ничего от тебя не скрываю. Каждое моё слово — правда. Будь у меня дурные намерения, я мог бы с лёгкостью захватить этот остров и использовать твоих людей как рычаг, чтобы заставить тебя исследовать острова. И ты знаешь, что у меня есть для этого средства».
«А как насчёт твоих людей?» — парировал Чарльз. «Почему ты не позволяешь им исследовать острова? И ты ещё называешь себя Папой Ордена Божественного Света. Неужели среди твоих учеников нет ни одного, кто был бы тебе по-настоящему предан?»
Папа помолчал мгновение, прежде чем ответить: «Хотя ученики и бесстрашны перед лицом смерти, это не значит, что они не чувствуют жадности. Люди без алчности редки. В этом деле я доверяю только тебе».
Затем Папа продолжил: «Я изучил все записи о тебе за последнее десятилетие. Будь то Эхо, женщины или острова — всё это ничего не значило для тебя. Ты живёшь лишь ради одной цели, и мало кто обладает такой же чистой преданностью, как ты».
Чарльз остался невозмутим перед намеренной лестью Папы. Он повернулся, чтобы покинуть молельню.
«Губернатор Чарльз», — окликнул его Папа. «Кажется, среди твоего народа есть некоторое недовольство. Нужна ли тебе моя помощь в разрешении этих пустяковых дел?»
«Не нужно. У меня есть свои способы поддерживать порядок». С этими словами Чарльз развернулся и вышел из молельни.
Молча идя по коридору к Губернаторскому особняку, Чарльз чувствовал, как в нём нарастает раздражение.
Папа отказался раскрыть даже крупицу информации. Не имея на руках никаких козырей, Чарльз не мог получить преимущество в переговорах со стариком. Ему нужно было найти способ вернуть себе инициативу, иначе ему оставалось лишь следовать тому, что скажет Папа.
Погружённый в мысли, Чарльз не заметил, как оказался у величественного входа в Губернаторский особняк. Он едва кивнул в ответ на приветствие охранявших дверь стражников и прошёл мимо них.
В тот момент, когда Чарльз был поглощён планированием следующего шага, пара изящных ног в белых туфлях на высоком каблуке преградила ему путь.
«Мистер… мистер Чарльз…»
Услышав мелодичный голос, похожий на звон колокольчика, Чарльз поднял взгляд и встретился глазами с ослепительной молодой красавицей. Она стояла перед ним, её осанка напоминала гибкую иву.
Вглядываясь в её черты, Чарльз подумал, что она выглядит знакомой.
***
Стоя перед губернатором Острова Надежды, Маргарет покраснела до ушей от радости, переполнявшей её сердце. Её руки нервно теребили безупречно белое платье, пока она с нетерпением ждала его реакции.
В тот миг, когда она увидела, как глаза Чарльза вспыхнули и он сделал шаг в её сторону, её сердце заколотилось так сильно, словно грозило вырваться из груди.
Однако её надежды рухнули в следующее же мгновение, когда Чарльз прошёл прямо мимо неё и направился к другой женщине неподалёку.
Женщина была поразительно высока. Её чёрная полумаска, украшенная пурпурными розами, придавала её пленительной красоте элегантную изюминку.
Маргарет закусила тщательно накрашенную губу, слёзы навернулись на глаза и покатились по щекам.
«Он… он совсем меня не узнаёт… Он забыл меня…»
***
С явным волнением Чарльз приветствовал прекрасную женщину в маске: «Что привело тебя сю—»
Не успел он закончить фразу, как почувствовал, что к нему в объятия бросилась мягкая фигура. Не обращая внимания на окружающих, Элизабет прижалась к его губам, обвив его руками.
В глазах Чарльза, наслаждавшегося опьяняющим ароматом Элизабет, мелькнула игривая искорка. Он ответил на объятия, и его руки нежно погладили её по спине.
Время словно растянулось, и спустя вечность — хотя в реальности прошло всего три минуты — они разомкнули объятия. Щёки Элизабет порозовели, а дыхание стало коротким и прерывистым.
«Я скучала по тебе», — прошептала она.
«Я тоже по тебе скучал», — ответил Чарльз. Затем он взял её мягкую ладонь в свою, и пара направилась к лестнице на второй этаж.
Как только они скрылись из виду, посланники с других островов тут же подняли шум.
«Так это правда! Они и вправду влюблены! Два губернатора, безумно влюблённые друг в друга. Это слишком поразительно!»
«Я так и знал! Слухи оказались правдой!»
«Я всё гадал, зачем губернатор Элизабет лично предприняла эту поездку. Теперь всё понятно».
Тем временем Маргарет молча сидела на мягком диване в стороне. Серый покров печали окутал лицо бывшей принцессы Уэрту.
Джина, её главная служанка, обняла свою юную госпожу и смотрела на сцену с сочувствием. «Как он мог так поступить после всего, что вы для него сделали, мисс? Это вы спасли его и ухаживали за ним днём и ночью, несмотря на то, каким грязным он был. Как он мог!»
«Джина, смотри. Это яблоко», — сказала Маргарет, пытаясь сменить тему. «Это новейший деликатес с Острова Надежды. Я ещё не пробовала».
Затем Маргарет взяла красный плод и откусила. С каждым укусом она с силой разгрызала сладкую и сочную мякоть, прежде чем проглотить её.
Как раз когда она откусила ещё кусочек, в зал вошёл дворецкий в свежевыглаженном чёрном костюме и объявил: «Приношу извинения, дамы и господа. Губернатор сегодня занят. Пожалуйста, возвращайтесь завтра».
С резким хрустом Маргарет сжала челюсти сильнее, чем собиралась, и случайно прикусила щеку изнутри. Медный привкус крови смешался со сладостью яблока, окрасив мякоть в тёмно-красный цвет.
Обновлено: 23.01.2026