В темном лестничном пролете Чарльз слегка оступился, когда бросился вниз, а его команда следовала за ним по пятам. На его лице застыло выражение тревоги с тенью спешки.
Щелк!
Раздался звук снимаемого предохранителя, и из-под лестницы высунулось дуло пистолета. Чарльз мгновенно замер на месте.
Группа внизу не сводила с него глаз, и их взгляды были полны неприкрытой враждебности. Если бы Чарльз сделал еще хоть шаг, они спустили бы курок.
Чарльз с вертикальным шрамом свирепо посмотрел на своего двойника и сурово предупредил: — Мне плевать, являешься ли ты производной копией из DE1344 или другим Чарльзом из параллельной временной линии. Это мой мир; пожалуйста, возвращайся в свой.
Тяжело дыша, Чарльз поднял руки в знак миролюбия. — У меня только один вопрос. Сразу после этого я уйду.
Чарльз посадил Лили на ладонь и показал ее Чарльзу со шрамом. — Вы когда-нибудь видели говорящую мышь, похожую на нее?
Чарльз со шрамом медленно покачал головой. — Нет.
— Хорошо. Одрик, дай мне бумагу и ручку, — распорядился Чарльз. Приняв письменные принадлежности от вампира, он прижал лист к стене. Но как только кончик ручки коснулся бумаги, его рука на мгновение замерла. Он бросил взгляд на Лили, сидевшую у него на плече, и с внезапной решимостью начал быстро рисовать.
Дипп бросал настороженные взгляды на Чарльза со шрамом, стоявшего пролетом ниже, и прошептал: — Капитан, если хотите порисовать, давайте сделаем это на корабле. Здесь опасно.
— Тихо!
С серьезным видом Чарльз быстро закончил рисунок, скомкал бумагу и бросил комок Чарльзу со шрамом.
Чарльз со шрамом разгладил листок, и на его лице промелькнула смесь замешательства и удивления, когда он взглянул на набросок. Это был простой набросок милой маленькой девочки.
— Вы когда-нибудь видели эту девочку на Коралловом архипелаге? — спросил Чарльз, и в его голосе слышалось волнение.
Чарльз со шрамом недолго изучал рисунок, а затем передал его своим людям. В конце концов, кое-какую информацию смог дать Джеймс. Из-за помутившегося рассудка его речь напоминала детский лепет, но слова все же можно было разобрать.
— Видел ее. Безумец давал ее фото в лавке Моссики. Говорил, ищет дочь. Потом перестал. Кто-то сказал, она упала в море.
Услышав слова Джеймса, зрачки Чарльза слегка сузились. Это был решающий фрагмент головоломки. Все наконец встало на свои места.
Поднеся Лили к глазам, он заглянул в ее большие глаза и спросил: — Ты хочешь домой?
Лили склонила крошечную головку набок и ответила: — Конечно. Но в моем доме уже есть Лили.
Чарльз покачал головой: — Та Лили настоящая, но ты — Лили из их мира.
Лили медленно обернулась, и ее взгляд остановился на Чарльзе со шрамом, стоявшем внизу.
Дрожащим голосом она тихо переспросила: — Я Лили из их мира?
Чарльз утвердительно кивнул. Это объясняло, почему на «Нарвале» из мира Чарльза со шрамом не было Лили. Их Лили попала в его мир и стала канониром на его судне.
Лили, которую он встретил на Коралловом архипелаге, была настоящей Лили его мира, в то время как мышка Лили прибыла из параллельной реальности.
В глазах Чарльза со шрамом промелькнуло недоверие. Он не понимал намерений своего двойника и не мог постичь смысл слов, которые тот произносил.
Крошечные лапки Лили сжались в кулачки, на ее мордочке отразились нерешительность и смятение. — Господин Чарльз, что… что мне теперь делать?
Чарльз глубоко вздохнул и посмотрел на нее спокойным взглядом. Затем он мягко произнес: — Решать тебе. Я уважаю твой выбор. Если хочешь домой, иди с ними. Твои родители ждут тебя на той стороне. Следуй за ними, и ты сможешь вернуться.
Как только эти слова сорвались с его губ, в сердце Чарльза шевельнулась тень зависти.
Лили опустила голову, ее мордочка выражала полное замешательство. Внезапное откровение превзошло все ее ожидания, заставив сомневаться в каждом следующем шаге.
— Тогда… Если я вернусь, я смогу еще увидеть вас, господин Чарльз? — спросила Лили.
Чарльз покачал головой: — Если ты действительно решишь вернуться, больше не приходи сюда. В DE1344 очень опасно. Старайся держаться подальше.
— Но господин Чарльз… я не вынесу разлуки с вами, — Лили вцепилась в палец Чарльза, а по ее щекам градом покатились слезы.
— Не плачь. На той стороне тоже есть Чарльз, — утешил ее он.
— Это не то же самое…
— Эй! Что вы там задумали? — окликнул их Чарльз со шрамом, и в его голосе послышалось нетерпение.
Чарльз посадил Лили на середину лестничного пролета и отступил, давая ей пространство.
В тускло освещенном колодце лестницы две группы людей, зеркальные отражения друг друга, замерли сверху и снизу. Между ними, в самом центре, оказалась неоново-зеленая мышь. Сцена напоминала знаменитые полотна, построенные на симметрии.
Десятки взглядов впились в Лили. Тяжесть этих взоров ощущалась как горы, давящие на ее лапки. Выбрать одну сторону означало навсегда потерять другую.
После того, что показалось вечностью удушающей тишины, Лили сделала нерешительный шаг, а затем со всех ног бросилась к Чарльзу со шрамом.
Глядя ей вслед, Чарльз ощутил укол необъяснимой утраты. Однако это был выбор Лили. Он не хотел вмешиваться, ведь она была его товарищем, и ему следовало радоваться тому, что теперь она сможет вернуться домой.
— Уходим, — сказал Чарльз, разворачиваясь и уводя свою команду вверх по лестнице.
— Капитан, неужели это правильно — оставлять Лили с ними? — выразил беспокойство Дипп.
— Все в порядке, — заверил его Чарльз. — Потому что там — это я, а я себя знаю. Я могу не доверять другой версии себя, но я никогда не причиню вреда маленькой мышке. Раз уж у меня хватило сердца вызволить Лили из Лаборатории №3, то и другой я наверняка вернет ее на Коралловый архипелаг.
Разрозненные шаги эхом отдавались в пространстве, пока Чарльз и его команда возвращались на одиннадцатый этаж. Они миновали огромный и пугающе пустой коридор, направляясь обратно в свой мир.
Стоя у входа в лестничный пролет своего мира, Чарльз бросил долгий взгляд на дверной проем напротив. В его памяти вспыхивали воспоминания о времени, проведенном с Лили.
«Я Лили. А как тебя зовут?»
«Господин Чарльз, вы вернулись! Вот, попробуйте новое блюдо, которое я приготовила!»
«Господин Чарльз, где вы были последние три года? Я так скучала!»
«Господин Чарльз, можно мне сегодня поспать с вами?»
Глядя в темный проход, ведущий в иной мир, Чарльз тяжело вздохнул: — Пошли.
Прежний товарищ покинул их вот так просто, и на лицах каждого застыла печаль. В гнетущем настроении группа молча выбралась из горы, прошла через островные постройки и оказалась перед своим кораблем — «Нарвалом».
Стая мышей окружила Чарльза, непрерывно пища. В их звуках отчетливо слышалась тревога.
Пока Чарльз раздумывал, как объяснить отсутствие Лили, его острый слух уловил едва заметный звук — дробный топот мышиных лапок по земле.
Чарльз обернулся и увидел вдалеке неоново-зеленое пятнышко, стремительно несущееся к ним.
Это была Лили, и ее мордочка была мокрой от слез.
Неоново-зеленая мышка подбежала к Чарльзу и прыгнула прямо ему на руки. Устроившись в его объятиях, она потерлась мордочкой о его рубашку. — Господин Чарльз, я не могу вас оставить! Правда не могу!
— Разве ты не скучаешь по родителям? Почему ты вернулась?
— Потому что сейчас я мышь, — ответила Лили сквозь рыдания. — Если я вернусь такой, папа и мама расстроятся еще сильнее. Я… я планирую вернуться, когда снова стану человеком, — выдавила Лили из себя неловкое оправдание.
Бережно держа Лили в ладони, Чарльз мягко улыбнулся. Он ласково погладил ее по голове и сказал: — Хорошо. Тогда оставайся пока моим канониром. Ты нужна «Нарвалу», и ты нужна мне.
Обновлено: 23.01.2026