Свежая кровь стекала по паре бледных рук и запятнала уродливое лицо Одрика.
Резким движением Чарльз обрушил Тёмный клинок с леденящей душу точностью и отсёк обе руки Одрика. Вампир издал пронзительный вопль агонии и, превратившись в летучую мышь, вырвался из воды.
Мучительная боль, разлившаяся в животе Чарльза, заставила его согнуться пополам. Однако он не мог позволить себе передышку. Сверху Дипп уже пикировал вниз с явным убийственным намерением.
Вскинув протез, он острым лезвием на его конце нанёс Диппу глубокую рану.
Заметив безумное бешенство в глазах Диппа, Чарльз не собирался вступать в схватку. Плавно развернувшись, он нырнул в ледяную воду.
Ледяной холод воды окутал Чарльза, а кровь, сочившаяся из его живота, постепенно окрашивала пространство вокруг в багровый цвет.
С палубы сверху донеслись звуки выстрелов. Команда «Нарвала» обрушила огонь на багровые воды.
Свист!
Внезапно из-под воды расправились четырёхметровые кожистые крылья и заскользили по поверхности. В следующий миг Чарльз взмыл в воздух в облике летучей мыши и помчался к далёкому острову V12. Позади него вспыхнул пронзительный солнечный свет, и Чарльз почувствовал, будто к его спине прижали раскалённое железо. Предвидя опасность, он сложил крылья и снова нырнул в ледяную воду, используя глубину, чтобы спастись от палящих лучей солнца.
После того как солнечный свет рассеялся, Чарльз нашёл другое место, чтобы снова вынырнуть. Повторив процесс несколько раз, он вскоре покрылся бесчисленными ранами. Однако в его глазах горела всё возрастающая решимость.
Он знал команду так же хорошо, как они знали его. Как опытный капитан, Чарльз прекрасно помнил о запасах на борту «Нарвала». Для этого плавания они подготовили не так много Зеркальных ящиков, и он понимал, что их осталось совсем мало.
К его пятому всплытию Чарльз был уверен, что команда исчерпала запас Зеркальных ящиков. Без колебаний он помчался к острову, который теперь был всего в километре.
Бум!
Палубные орудия загремели, демонстрируя свою грозную мощь.
С поразительной ловкостью Чарльз маневрировал в полёте, умело избегая залпов. По мере приближения к V12 обстрел из пушек усилился. Несмотря на попытки лететь как можно ниже, скользя над самыми волнами, он не мог уклониться от всех снарядов.
Затем, как только Чарльз вошёл в воздушное пространство над V12, пушечное ядро ударило в его левое крыло и взорвалось. Перед глазами всё закружилось, и он рухнул на землю.
Пренебрегая риском сесть на мель у берега, «Нарвал» устремился вперёд. Дипп первым спрыгнул с судна и, обыскивая темноту, сумел разглядеть кровавые пятна на земле.
— Здесь! Он тяжело ранен! Он не мог уйти далеко! — крикнул Дипп.
Команда мобилизовалась и пошла по кровавому следу к далёкой горной вершине.
В тускло освещённом лестничном пролёте Чарльз ловил ртом воздух, одной рукой цепляясь за перила, а другой прижимая рану.
Долгая попытка побега истощила почти все его силы. Из-за ранений обычный подъём по лестнице казался ему теперь неимоверно трудным.
— Мистер Чарльз, с вами всё в порядке? Простите. Если бы не я, вы бы не получили таких серьёзных ранений, — раздался мягкий голос Лили, когда она высунула голову из кармана Чарльза. Её крошечные ушки виновато опустились.
Капли морской воды упали с волос Чарльза, когда он покачал головой.
— Я… я в порядке, — успокоил он её, пытаясь отдышаться. — Мы почти… на месте.
Первый этаж, второй, третий… Чарльз всё ближе и ближе подбирался к выходу на одиннадцатый этаж. Его глаза уже уловили свет, мерцающий в щели под дверью. Казалось, это был фонарик.
Как раз в этот момент острая боль пронзила икру Чарльза. Тёмная тень метнулась к нему снизу и прижала его к стене лестничного пролёта.
Протез Чарльза ожил, готовя бензопилу к контратаке. Но прежде чем он успел ответить, большая рука схватила бензопилу и обездвижила его левую руку. Рука принадлежала Джеймсу.
Члены команды «Нарвала» хлынули снизу. Их враждебные взгляды были прикованы к Чарльзу.
— Эй! Если не хотите, чтобы голова этого парня оказалась на полу, отпустите нашего капитана немедленно! — внезапно раздался надменный голос сверху.
Все взгляды разом устремились вверх. В дверном проёме одиннадцатого этажа стояли те же лица с «Нарвала». Избитый и израненный Чарльз был у них в плену.
Голос принадлежал Диппу. Его клинок был прижат к шее другого Чарльза.
Это было зеркальное противостояние: две группы почти идентичных существ застыли друг против друга.
После напряжённого момента молчания Чарльз кивнул подбородком в сторону своего двойника наверху и произнёс по-китайски: — Тогда обмен заложниками? Между нами, по сути, нет конфликта интересов.
Ранее они столкнулись, потому что не доверяли друг другу и прибегли к насилию как к последнему средству. Но теперь, когда оба оказались в плену, всё стало проще.
Другой Чарльз, теперь отличимый по намеренно нанесённому вертикальному шраму на лице, ответил мрачным тоном: — Ладно.
— Отпусти его.
— Отпусти его.
Когда оба Чарльза скомандовали одновременно, их люди ослабили хватку. В лестничном пролёте раздался шорох шагов: двое мужчин, один поднимаясь, а другой спускаясь, начали медленно сближаться.
Обе команды затаив дыхание наблюдали за обменом. Тем временем оба Чарльза держали пальцы на спусках своего оружия на случай любых неожиданностей.
К счастью, процесс прошёл гладко. С взаимной настороженностью два Чарльза медленно поменялись местами.
— Капитан! Вы наконец вернулись! — воскликнул Дипп в восторге и крепко обнял Чарльза.
Волна облегчения накрыла Чарльза, когда он воссоединился со своей настоящей командой.
— Как вы, ребята, поняли, что он — 1344-1?
— Когда мы вернулись на корабль, мы заметили, что Лили пропала из его кармана. Мы сразу поняли, что что-то не так. Вы так заботитесь о ней. Вы бы не были так равнодушны к её исчезновению, — ответил Дипп с улыбкой во всё лицо.
Чарльз похвалил Диппа, похлопав его по спине, и заодно высвободился из его объятий.
Затем Чарльз обернулся, чтобы взглянуть на группу на лестнице этажом ниже. Он заметил своего двойника, который оживлённо беседовал со своей командой.
— Эй, у твоей команды острая бдительность, — заметил Чарльз.
— Хм, у твоей тоже неплохая, — отозвался другой Чарльз. С этими словами он начал спускаться по лестнице вместе со своей командой.
По мере того как свет фонаря становился всё тусклее, Чарльз приготовился уходить. Он достал Лили из кармана и нежно погладил её пушистую голову.
— Лили, мы вернулись. Теперь всё в порядке, — утешил Чарльз.
Услышав слова Чарльза, на лице Лили расцвела сладкая улыбка: — Да. Мистер Чарльз такой могущественный!
Однако в следующую секунду на пушистой мордочке Лили появилась тень замешательства.
— Мистер Чарльз, они правда из другого мира?
— Не беспокойся о них. Даже если они из другого мира, они не могут сравниться с нами. У нас есть ты, а у них нет, — с усмешкой сказал Чарльз.
— Да! — воскликнула Лили, уткнувшись головой в руку Чарльза.
Глядя на милую мордочку Лили, Чарльз слегка улыбнулся. Он пересадил её на плечо и приготовился вернуться на свой корабль.
Однако, едва он достиг центра просторного коридора, он замер на месте. Затем резко развернулся на каблуках и помчался обратно к лестничному пролёту, из которого только что вышел.
— Все, за мной! Я только что кое-что понял!
Обновлено: 23.01.2026