После двух опасных встреч с водоворотами Чарльз не смел терять бдительности. Время от времени он приказывал Одрику принимать облик летучей мыши и патрулировать окрестности сверху, а матросам велел постоянно проверять скорость корабля.
Несмотря на осторожность Чарльза, «Нарвал» всё же пару раз оказывался на волосок от гибели. Непредсказуемые водовороты буквально испещряли этот район. В их появлении не было никакой системы, и они всегда заставали команду врасплох.
К счастью, они уже приближались к координатам острова.
Чарльз спал в рулевой рубке, но его глаза под закрытыми веками быстро двигались. Очевидно, он был погружён в глубокий сон, а глубокая складка между бровей выдавала, что сновидение было далеко не приятным.
Внезапно раздался испуганный крик, вырвавший Чарльза из забытья. Он резко открыл глаза, соскочил с гамака и бросился к Диппу, стоявшему у штурвала.
— Что случилось? Очередной водоворот? — спросил Чарльз.
— Капитан, я не очень хорошо вижу. Но... это что, остров? — с сомнением спросил Дипп.
Прищурившись, Чарльз вгляделся вдаль, насколько позволял свет прожекторов. Очертания этого объекта совсем не походили на те острова, что он видел раньше. Скорее это напоминало гигантский лист лотоса, дрейфующий на поверхности воды.
— Выглядит... как рукотворное сооружение, — пробормотал Чарльз. Он повернулся и взглянул на навигационную карту на столе. Они почти достигли цели. Отправив Одрика на быструю разведку, чтобы убедиться в отсутствии опасности, Чарльз направил «Нарвал» к строению, соблюдая осторожность.
По мере приближения Чарльз смог разглядеть детали. Издалека это не было заметно, но вблизи края «листа лотоса» вздымались на сотни метров в высоту. Когда «Нарвал» проплывал мимо, над ними нависла гнетущая атмосфера.
Создание чего-то столь массивного, вероятно, было не легче, чем возведение целого острова путём осушения земель.
— Капитан, там ещё один! — крикнул Дипп.
Чарльз проследил за указующим жестом Диппа. Ночное зрение позволило ему различить слева ещё одну массивную глиняную формацию. Если его подозрения были верны, поблизости должны были находиться и другие подобные сооружения.
«Может, они предназначены для защиты от водоворотов?» — мелькнула мысль в голове Чарльза.
Пока Чарльз ломал голову над назначением этих конструкций, «Нарвал» миновал их и продолжил путь. Используя прежние строения как ориентир, Чарльз не особо удивился, когда лучи прожекторов выхватили из тьмы новую землю.
«Нарвал» обошёл остров кругом, чтобы Чарльз мог собрать предварительные сведения. Остров был круглым; на нём не было заметно ни флоры, ни фауны. К тому же поверхность земли была идеально ровной, словно её разровняли специально.
Помимо разбросанных зданий, на острове возвышался лишь одинокий, величественный пик.
Высокие горы на островах встречались нечасто, а та, что высилась перед ними, была и вовсе исключительным явлением.
Они провели привычные процедуры: бросили в воду рыбье мясо, а также отправили летучую мышь и мышей на разведку. Никаких аномалий не обнаружилось. Тогда Чарльз приказал команде высаживаться.
Наблюдая за тем, как экипаж готовится к высадке, Чарльз провёл инструктаж: — Прежде чем мы сойдём на берег, запомните одну важную вещь: если найдёте на острове какие-либо записи или тексты, не открывайте их. Сначала передайте мне. Это крайне важно. Запомните.
Матросы в замешательстве переглянулись. Они не понимали причин правила, которое только что установил их капитан.
— Это... как-то связано... с тем Папой? — медленно проговорил Бинт.
Чарльз бросил на него взгляд, полный сложных чувств, но в итоге промолчал. Взмахом руки он подал знак матросам спускать шлюпки.
Вооружённые до зубов, члены экипажа подошли к берегу. Ступив на незнакомый остров, каждый из них затаил дыхание, настороженно водя вокруг лучами фонарей.
Первым делом они осмотрели группу строений вдоль побережья. В отличие от архитектуры других островов, здешний зодчий, похоже, отдавал предпочтение железобетону. Эти массивные здания больше походили на крепости, чем на жилые дома.
— Лили, отправь мышей на разведку. Если они заметят что-то неладное, немедленно предупреди нас.
— Хорошо, — кивнула Лили и издала несколько пронзительных писков. Мыши вокруг неё тут же разбежались в разные стороны.
Чарльз первым рискнул зайти в одну из крепостей. Но вскоре он вышел наружу. Внутри было пугающе пусто; не нашлось даже трупов.
Чарльз обыскивал комнату за комнатой, но безрезультатно. В отличие от хаоса и беспорядка, которые они встречали в других местах, здесь казалось, что прежние обитатели острова спокойно собрали свои вещи и ушли.
Чарльз не мог решить, хорошая это новость или плохая.
Тщательные сборы означали, что шансы найти здесь какие-либо зацепки невелики. Однако это также означало, что остров, скорее всего, безопасен.
Комплекс зданий был огромен, и Чарльзу с командой потребовалось больше половины дня, чтобы досконально осмотреть каждую комнату. За всё это время они не столкнулись ни с опасностью, ни с какими-либо признаками жизни.
Чарльз приказал сделать перерыв. Они продолжат поиски, как только все как следует отдохнут. Вскоре развели костёр.
Невысокий дородный мужчина усердно разогревал консервы над открытым пламенем. Это был новый кок «Нарвала», занявший место Фрея.
— Старпом Дипп, вот ваше, — сказал он, расплываясь в улыбке так широко, что его прищуренные глаза почти исчезли на пухлом лице, и протянул Диппу разогретую открытую банку мяса.
— Ты что, ослеп? — Дипп отвесил ему подзатыльник. — Не видишь, что здесь сидит Капитан?
Кок закивал и поспешно перенаправил банку в сторону Чарльза.
Вместо того чтобы взять банку из рук кока, Чарльз потянулся протезом к огню и достал Тёмный клинок. Ловким взмахом меча он вскрыл крышку другой банки.
— У всех здесь есть руки, они сами могут взять еду. И здесь нет ни Директора, ни Министра сельского хозяйства. Занимайся своим делом, — заметил Чарльз.
Кок закивал с виноватой улыбкой: — Да-да, конечно.
Глядя на подобострастную фигуру повара, Чарльз внезапно заскучал по долговязому силуэту Фрея. Чаще всего связь между товарищами выходила за рамки слов; это было общее молчание и понимание без лишних фраз. Однако три года определённо многое изменили.
У костра слышались лишь звуки глотания и жевания. Посреди трапезы Чарльз замер и постучал костяшками пальцев по лбу, прежде чем продолжить есть.
— Что такое? Снова галлюцинации? — осведомился Лаэсто.
Ощущая шевеление щупальца в своей голове, Чарльз ответил: — Так, пустяки. Пока терпимо.
— Ты что, втайне посещал другого врача? С твоим состоянием ты должен был давно протянуть ноги.
— Да, её метод довольно... своеобразный. Однако она сказала, что это лишь временная мера и требуется дальнейшее лечение.
— Любопытно. Познакомь меня с ней как-нибудь. Мне интересно, как ей это удалось.
— Хорошо, — согласился Чарльз, взял кусок хлеба и вымакал остатки мясной подливки из банки.
Пи-и-ик!!!
Внезапно слева раздался пронзительный мышиный писк. Чарльз мгновенно выронил хлеб и банку и вскочил на ноги.
Лили, жевавшая сушёные бананы, поспешно проглотила последний кусок и заметила: — Господин Чарльз, успокойтесь. Они просто нашли тело.
— Тело? Пойдёмте взглянем. — Чарльз бросился в ту сторону, откуда доносился звук.
Вскоре перед Чарльзом предстало то самое тело, о котором говорила Лили. Хотя называть это телом было не совсем верно — скелет подошёл бы лучше. Кости были наполовину погребены в сырой земле.
Бегло осмотрев останки, Чарльз отметил, что всё выглядело обычным, за исключением одного отчетливого золотого резца среди костей цвета слоновой кости.
«Может, он из Фонда? Но стали бы они вставлять золотой зуб?» — размышлял Чарльз.
— Капитан, посмотрите на тазовую кость — это мужчина. А ещё у него когда-то была сломана нога, — прокомментировал Дипп, присев на корточки рядом со скелетом.
Чарльз удивлённо взглянул на Диппа: — Ты разбираешься в таких вещах?
Смущённо улыбнувшись, Дипп ответил: — Учитывая мою роль, разве не полезно обучиться паре трюков, чтобы другие не могли воспользоваться моей неосведомлённостью?
— Идём дальше. Это просто труп. Продолжаем путь, — скомандовал Чарльз.
С этими словами лучи фонарей переместились, и тьма вновь окутала тело.
Час спустя Чарльз внезапно вновь оказался рядом с телом. Сняв с пальца полупрозрачное кольцо, он запустил руку под одежду, чтобы почесать зудящее место.
— Оно не шелохнулось. Полагаю, это и вправду обычный труп.
Обновлено: 23.01.2026