— Как иначе? Сверяемся с картами, сколько островов на них отмечено, и отправляем соответствующее количество разведывательных судов. Если они не вернутся, тогда я сам проверю этот остров лично.
Поскольку за спиной Чарльза стоял весь Остров Надежды, он, разумеется, намеревался использовать это преимущество сполна.
Однако его ответ не пришёлся Папе по душе. Статуя качнула головой и произнесла: — Нет. Исследовать те острова можешь только ты. Ничья нога, кроме твоей, не должна ступать на те земли.
— Почему? — Чарльз в недоумении нахмурился.
— Орден получил новое знамение от Бога Света. Мы можем передать тебе карту, только если ты согласишься следовать Его указаниям, — пояснил Папа.
Честно говоря, Чарльза уже начинал раздражать этот Бог Света, которого Папа вечно приплетал в качестве оправдания. Он отказывался верить, что не сможет отыскать путь на поверхность без помощи Ордена Божественного Света.
— Я не могу принять ваше условие. Либо отдайте карту, либо забудьте. Я найду свои пути, — твёрдо отрезал Чарльз.
На лице Папы появилось изумление. Тот самый капитан Чарльз, готовый рискнуть всем ради поисков Земли Света, только что устоял перед искушением карты. По его ожиданиям, пылкий юноша, стоящий перед ним, должен был без колебаний принять его условия.
Поняв, что Чарльз не шутит, статуя разомкнула уста: — Хорошо. Я могу рассказать, почему Бог Света повелел именно так. Прикажи своим людям выйти. Это дело величайшей важности, и оно предназначено только для твоих ушей. Чарльз щёлкнул пальцами, и все покинули комнату.
Вместе с другими последователями Ордена Божественного Света Ханн тоже быстро удалился. Перед уходом он уронил на пол сферу. Мгновенно Чарльз и Папа оказались заключены в пузыревидную сущность.
Внутри защитного пузыря человек и статуя шевелили губами, ведя беседу, но снаружи не было слышно ни звука. Выражение лица Чарльза сначала было спокойным, затем быстро сменилось шоком. Потом он, казалось, яростно что-то оспаривал, и наконец его лицо стало мрачным.
Пузырь просуществовал меньше получаса и исчез. Последователи Ордена Божественного Света унесли каменную статую, оставив Чарльза в одиночестве с сундуком, в котором лежала карта, у его ног.
Нахмурившись, Чарльз сел и принялся массировать виски. Его команда быстро собралась вокруг него.
Не в силах сдержать любопытство, Лили запрыгнула ему на колено и спросила: — Мистер Чарльз, что он сказал?
Нежно поглаживая её небесно-голубую шёрстку, Чарльз покачал головой и не проронил ни слова. Почти через минуту он, казалось, что-то для себя решил. Он повернулся к Бинту.
— Первый помощник, расторгни контракты с нанятыми исследователями. Верни собранные экспедиционные суда флоту. В эту экспедицию мы отправимся сами, — распорядился Чарльз.
— Капитан, почему?! — На лицах всех отразилось неверие. Была огромная разница между тем, чтобы одно судно отправлялось в неизведанные воды и исследовало новый остров, и целым флотом. Безопасность и эффективность многократно возрастали, когда другие помогали разведывать маршрут.
Отказаться от тактики численности и отправиться в одиночку — всё равно что рисковать собственной жизнью.
Окинув взглядом напряжённые лица команды, Чарльз глубоко вздохнул и спросил: — Друзья, вы мне доверяете?
Когда они кивнули, Чарльз продолжил: — Я не могу многое раскрывать, но клянусь своей жизнью, у нас есть веские причины отправиться в это плавание самостоятельно.
— Но капитан, в чём же именно причина? Ты не можешь даже с нами поделиться? — спросил Дипп с недоумённым видом.
— Не могу. Это дело серьёзное. Я обязан хранить молчание.
Видя, что команда постепенно успокаивается, Чарльз слегка улыбнулся. — Спасибо вам всем за понимание. Давайте взглянем на карту; в ней указана наша цель.
Сундук со скрипом открылся, обнажив огромную морскую карту. Она была втрое больше той, что обнародовала Ассоциация Исследователей.
Лаборатория 2, Лаборатория 3, Ньюбаунд-Сити и каждый остров, принадлежащий Фонду, были отмечены на карте.
Изначально Остров Надежды Чарльза считался одним из самых удалённых исследованных островов. Но к его изумлению, на карте было изображено множество островов ещё дальше к северу. Они были разбросаны по северной части, словно звёзды на ночном небе.
Нахмурившись в раздумьях, Чарльз изучал карту перед собой в поисках следующей цели.
Фонд спустился с поверхности, так что один из этих островов наверняка скрывает вход наверх. Но при таком количестве островов, какой из них — наиболее вероятное место?
Без каких-либо явных зацепок Чарльз чувствовал себя потерянным и не был уверен, в каком направлении двигаться дальше.
Как раз когда Чарльз хмурился в глубоком раздумье, в комнату вошёл полноватый мужчина, установивший ему протез руки, неся в руках ящик.
— Губернатор, мы получили посылку с Берегов Элизарлес.
Под пристальными взглядами присутствующих ящик размером с подушку был открыт. Внутри лежал металлический футляр, испещрённый замысловатыми арканными символами.
— Пожалуйста… пожалуйста… Убей… убей… — почти неслышный шёпот донёсся из металлического футляра.
«Неужели там фрагмент 1002…» — подумал Чарльз. Затем он заметил письмо рядом с футляром.
«Чарльз, давно не виделись. Где ты был последние три года? Я очень за тебя волнуюсь. Я уже в пути на твой остров. Жди меня. Вот инструкция по использованию Коробки Инициализации. Сначала прорежь отверстие в центре нижнего трюма корабля. Помести Коробку Инициализации внутрь отверстия и полностью запечатай её сваркой. После этого сломай стержень, чтобы завершить Инициализацию».
— Стержень?
Чарльз огляделся и наконец заметил рядом с Коробкой Инициализации стержень толщиной с указательный палец.
— Мистер Чарльз, что это? Это съедобное? — спросила Лили, её глаза сверкали от любопытства.
Чарльз взглянул на Лили, затем взял Коробку Инициализации и направился к выходу.
— Отправляемся в док, — сказал он.
В тёмном нижнем трюме, при мягком свете масляной лампы, которую держал Бинт, Чарльз принялся за работу. Вооружившись Тёмным клинком, он быстро прорезал небольшое отверстие в стальном днище корабля и поместил внутрь Коробку Инициализации.
Спустя мгновение яркое пламя сварки угасло, и коробка была полностью запечатана и погребена навеки.
— Отойдите, — скомандовал Чарльз.
Пока команда наблюдала издалека, Чарльз достал тонкий деревянный стержень и переломил его с громким щелчком.
Мгновенно из стержня раздалось глухое эхо старческого напева. И вскоре нижний трюм наполнился гудящим звуком.
Глаза Джеймса расширились от шока, и он воскликнул: — Капитан! Турбины… они запустились сами!
Услышав ритмичный гул, напоминающий дыхание корабля, Чарльз воодушевлённо улыбнулся. — Поднимемся наверх и воссоединимся со старым другом.
Как только Чарльз ступил на палубу, «Нарвал» издал ритмичный гудок.
Наблюдая, как палубные орудия поворачиваются в боевое положение, Чарльз почти физически ощущал пульсирующие эмоции «Нарвала».
Проведя рукой по корабельным перилам, на лице Чарльза появилась мягкая улыбка. — Друг, давно не виделись.
Близлежащий канат игриво потёрся о ногу Чарльза, и корабельный гудок прозвучал снова. Казалось, Чарльз понял его послание.
Легонько похлопав по канату, Чарльз взял морскую карту у Диппа. Бегло взглянув на неё, он указательным пальцем ткнул в координаты, ближайшие к Острову Надежды.
— Вот он, — постучал Чарльз по точке. — «Нарвал»! Поднимай якорь! В путь!
Обновлено: 23.01.2026