Мысли Чарльза неслись вскачь. Мыши обычно находились в самом низу пищевой цепочки. При такой огромной популяции грызунов на острове наверняка обитали и другие хищники. Он понятия не имел, что это за твари. Но в одном был уверен точно — это не кошки.
Пока Чарльз был поглощён раздумьями, мыши отступили. Спустя мгновение на желтовато-белом песке не осталось даже следа от рыбьих костей.
— Матросы, бросить якорь! Подготовить оружие и взрывчатку, приготовиться к высадке! — скомандовал Чарльз, и команда тут же пришла в движение.
Для этой вылазки Чарльз подготовил побольше взрывчатки. Пусть порох не всегда был эффективен, это всё же лучше, чем ничего. Если единственной опасностью на острове окажутся полчища крыс, взрывчатка определённо пригодится.
На воду спустили две деревянные лодки. За исключением раненого Бинта, которого оставили охранять корабль, остальная команда сошла на берег. У каждого на плече была повязана полоска ткани с именем и должностью. Это делалось для того, чтобы по возвращении на судно убедиться: никто не пропал и, что важнее, не появился лишний.
Группа медленно двинулась к скалам. Бывалые моряки, уже участвовавшие в подобных экспедициях, сохраняли относительное спокойствие. Однако новички заметно нервничали, вздрагивая от каждого шороха или шелеста листвы.
По мере того как они углублялись в скалистую местность, камни под ногами становились всё более неустойчивыми и располагались под странными углами. Повсюду начали попадаться останки различных животных, беспорядочно разбросанные по земле.
На лице Чарльза промелькнула тень разочарования. Похоже, прохода на поверхность на этом острове не было.
Как раз в тот момент, когда Чарльз колебался, стоит ли идти дальше, между далёкими скалами вспыхнул алый свет. Он инстинктивно пригнулся за массивным валуном и прошептал остальным: — Быстро, тушите все огни!
Хотя остальные не понимали причины, они беспрекословно подчинились приказу капитана.
Когда факелы погасли, далёкое красное сияние стало отчётливее. Яркий свет мерцал среди камней, то появляясь, то исчезая, и неумолимо приближался к ним.
Когда таинственное свечение подошло совсем близко, его источник наконец предстал перед глазами людей.
Существо напоминало гигантскую саранчу длиной около пяти метров. Красное сияние исходило от светящихся пятен под полупрозрачной кожей. Они пульсировали в леденящем кровь ритме.
Несмотря на отсутствие крыльев, саранча, казалось, свободно парила в воздухе. Она явно что-то искала: шесть глазных стеблей в передней части тела постоянно вращались, сканируя окрестности.
Люди, затаившиеся за камнями, едва смели дышать. Самые робкие и вовсе зажмурились, дрожа всем телом.
Чарльз впился взглядом в тварь, наблюдая за её глазами-стеблями. Было ясно, что это создание далеко не миролюбиво. Его хищный облик заставлял Чарльза избегать любого ненужного столкновения.
Внезапно у кого-то предательски заурчало в животе, и этот звук в мёртвой тишине прогрохотал подобно грому.
В то же мгновение глазные стебли существа резко повернулись в сторону людей. Его шипастые челюсти издали жуткое низкое рычание. Затем, едва заметно мерцая полупрозрачным телом, оно растворилось прямо у них на глазах.
— Чёрт возьми! Эта тварь умеет становиться невидимой, и она идёт сюда! — воскликнул Чарльз.
Сжав взрывчатку на поясе, Чарльз замер в напряжённом ожидании, готовый встретить монстра лицом к лицу, как только тот проявится.
Остальные члены экипажа крепче перехватили оружие, их сердца бешено колотились от предвкушения схватки.
Чарльз мысленно отсчитывал секунды. Но как раз в тот момент, когда он собирался метнуть взрывчатку, кромешную тьму внезапно озарило красное сияние. Существо материализовалось над огромным валуном, устремив свои глазные стебли вдаль.
Пи-пи-пи!
Оттуда донёсся мышиный писк, который становился всё громче и громче. Казалось, грызуны намеренно подняли шум, чтобы отвлечь монстра.
Раздувшаяся саранча изогнула своё грузное тело и стремительно полетела на звук. Красное свечение медленно скрылось вдали.
В темноте Чарльз вытер холодный пот со лба и облегчённо вздохнул. Он никак не ожидал, что его спасут мыши.
Только он собрался обратиться к человеку слева от себя, как с ужасом обнаружил пару глаз, светящихся жутким призрачно-зелёным огнём.
Но это была лишь первая пара. Один за другим во тьме вспыхивали новые и новые огоньки, их пристальные взгляды множились с каждой секундой. Зрелище было ошеломляющим: бесчисленные ряды глаз заставляли кровь стынуть в жилах.
Чарльз чиркнул спичкой о каменную стену, и пламя осветило окрестности.
Мыши.
Бесконечный рой мышей, плотно прижатых друг к другу, словно выстроенные костяшки домино, окружил Чарльза и его отряд.
— Привет! Я Лили! Приятно познакомиться! — внезапный женский голос нарушил тишину, и все замерли как вкопанные.
Быстро оглядевшись, Чарльз нашёл ту, что говорила, — белую мышь, стоявшую посреди орды. Эта белая мышка вела себя и двигалась иначе, чем её сородичи. В её глазах мерцала искра разума.
Белая мышь, похоже, поняла, что Чарльз — лидер группы. Она подбежала ближе и задрала голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Привет, я Лили. А как тебя зовут? — представилась она снова.
Чарльз окинул взглядом окруживших его мышей и тихо ответил: — Чарльз.
Едва они закончили этот краткий вежливый обмен словами, как со стороны, куда улетела саранча, донёсся рёв.
— О боже! Скорее, мои друзья смогут задержать его лишь ненадолго. Эта штука возвращается. Я отведу вас к себе домой! — воскликнула белая мышь и повела остальных грызунов в стремительное отступление.
Увидев, что вдали снова появилось красное свечение, Чарльз не посмел медлить и поспешил вслед за ней вместе со своей командой.
По сравнению с тем монстром, с этими крысами, по крайней мере, была возможность договориться.
В темноте Чарльз и его спутники пробирались за мышами по запутанным тропам. В конце концов они подошли к входу в подземную нору высотой чуть более метра.
Чарльз и его отряд вошли в пещеру с факелами в руках. В тенях на вошедших людей уставились сотни пар глаз, а воздух наполнился шорохом.
Когда зажгли дюжину факелов, огонь осветил всё нутро пещеры. Она была размером с футбольное поле, и бесчисленные буро-чёрные мыши пристально смотрели на незваных гостей.
Сами по себе мыши не были чем-то необычным. Странным было то, что некоторые из них держали инструменты, сделанные из костей; в чём-то они неуловимо напоминали людей.
В пещере виднелись аккуратно расставленные низкие куполообразные строения. Чарльз даже заметил крупную мышь, которая учила стайку мышат считать! У него возникло чувство, будто он попал в страну лилипутов.
Белая мышь откуда-то притащила крошечный табурет и поставила его перед Чарльзом. Она запрыгнула на него и уселась.
— Ты можешь отвезти меня домой? Я скучаю по маме, — взмолилась Лили.
Группа крыс приблизилась к людям и поставила перед каждым по миске с коричневатой жидкостью, словно в знак приветствия.
— Домой? — Чарльз оглядел причудливую мышиную пещеру. — Разве это не твой дом?
— Конечно нет! Я не мышь! Я человек! — настаивала белая крыса. Её шерсть встала дыбом от волнения, пока она пыталась доказать свою правоту.
— Человек? — Матросы вытаращились на крошечного грызуна. Они тщетно пытались найти в ней хоть какое-то сходство с человеком.
Заметив их недоверие, белая мышь Лили начала свой рассказ.
— Я правда человек. Родители везли меня на лодке на остров Куда-то навестить дедушку, но мы попали в водоворот. Я упала в море, а когда очнулась, стала такой. Я понятия не имею, почему и как это произошло.
Обновлено: 23.01.2026