Чарльз и его команда взошли на борт «Нарвала». По сравнению с ветхим пароходом «Мышь», «Нарвал», несомненно, был куда просторнее и чище. Судно представляло собой поистине величественное зрелище.
Чарльз обошёл каждую каюту и тщательно осмотрел каждый угол, чтобы убедиться, что всё в порядке. Как капитан, он должен был знать каждую деталь корабля так же хорошо, как собственное тело.
Убедившись, что всё исправно, Чарльз вернулся на мостик. По легкому взмаху его руки из трубы «Нарвала» повалил густой чёрный дым, и судно медленно направилось в открытое море.
Когда Коралловый архипелаг начал постепенно скрываться из виду, Чарльз подошёл к переговорной трубе и крикнул: «Старший механик, как тебе новый корабль?»
Спустя несколько секунд из трубы донёсся низкий голос Джеймса: «Капитан, судно в отличном состоянии! Пар нагнетается быстро, и здесь совсем не жарко — всего тридцать девять градусов».
— Запусти турбину на полную мощность. Проверим её скорость.
— Есть, капитан!
Пока из труб продолжал валить чёрный дым, скорость «Нарвала» начала расти. Когда она достигла пика, Чарльзу, стоявшему у штурвала, показалось, будто он управляет быстроходным катером.
По оценкам Чарльза, «Нарвал» был как минимум в три раза быстрее парохода «Мышь». В этот момент краем глаза он заметил на поверхности воды нечто белое. «Старший механик, сбавь ход!»
Мчащийся «Нарвал» постепенно замедлился, и силуэт стал отчетливо виден. Это был труп великана. По идее, он должен был просто дрейфовать в воде, пока его пожирают рыбы. Но вместо этого жуткое, неподвижное тело стояло на поверхности воды, уставившись немигающим взглядом на «Нарвал».
Чарльза не интересовало происхождение этого существа. В море он видал вещи и постраннее. Ему просто хотелось опробовать в деле свою новую пушку.
Бум!
Отдача палубного орудия сотрясла корабль.
Хотя Чарльз не был искусным канониром и стрелял довольно посредственно, после дюжины выстрелов раздутый труп был уничтожен серией взрывов.
Какая бы божественная сила ни заставила его подняться, пушечные ядра заставили его лечь обратно.
Чарльз был уверен: будь он на «Нарвале», когда встретил того монстра-маяка, исход был бы совсем иным.
Проверив работу всех узлов нового корабля, Чарльз перевёл взгляд на висящую на стене морскую карту. Её предоставила Ассоциация Исследователей, и вместе с компасом она была важнейшим инструментом для поиска цели.
— Пока будем придерживаться шестого маршрута, а когда достигнем шестьдесят восьмого маркера, повернём на юг к нашей цели, — произнёс Чарльз, ведя пальцем по карте.
— Понял, капитан! — отозвался рулевой, второй помощник Конор. Рыжеволосый парень выглядел воодушевлённым, то и дело оглядываясь по сторонам.
— Тебя зовут... Конор, верно?
— Так точно, капитан. Это имя мне дала мать. Капитан, а правда то, что рассказывал Фрей? Вы и впрямь раньше исследовали остров? Неужели те твари действительно могут менять память, создавая несуществующего человека? Как вам удалось тогда раскусить их замысел?
Чарльз слегка нахмурился. Слова второго помощника всколыхнули неприятные воспоминания. «Просто следи за курсом. Когда твоя смена закончится, тебя сменит первый помощник».
Конор в замешательстве смотрел вслед уходящему Чарльзу. «Неужели я спросил что-то лишнее? А я ведь даже заготовил парочку льстивых словечек».
Дни в море шли своим чередом, старые и новые члены команды постепенно притирались друг к другу. Если не считать Диппа, который в силу юного возраста не мог добиться почтения от остальных матросов, экипаж ладил хорошо.
Скорость «Нарвала» впечатляла: всего через семь дней они достигли окрестностей нужного острова.
Яркие лучи прожекторов шарили по чернильно-чёрному морю в поисках притаившейся суши.
Морская карта и компас давали лишь примерные координаты, так что приходилось полагаться на подобные трудоёмкие методы, чтобы точно определить местоположение.
На мостике Конор взглянул на стоящего рядом Чарльза.
— Капитан, я слышал, что у некоторых моряков есть особые способы поиска островов. Это куда проще, чем то, что делаем мы. Похоже на какую-то магию. Вы умеете так?
— Хватит болтать, смотри на штурвал, — отрезал Чарльз. Словоохотливость Конора начинала его утомлять.
— У... у меня есть способ, — вмешался Бинт, сидевший на табурете.
Когда оба взгляда скрестились на нём, Бинт медленно продолжил: «В нашем... Ковенанте... есть ритуал... призыва помощи бога Фтагна. Для него нужно... человеческое жертвоприношение».
Чарльз посмотрел на Бинта со смешанными чувствами. Казалось, его первый помощник ещё не до конца освободился от догм культа Фтагна. Оставалось надеяться, что со временем влияние этой промывки мозгов ослабнет.
— Забудь об этой мерзости. Нам это не нужно.
— Капитан! Смотрите! — Чарльз проследил за направлением пальца Конора. Вдалеке показались размытые очертания острова. Они нашли его.
Возбуждённые матросы столпились на палубе, вглядываясь в далёкую землю.
Наученный горьким опытом, Чарльз не спешил высаживаться. Вместо этого он приказал «Нарвалу» обойти остров кругом для наблюдения.
Света корабельных огней хватало лишь на то, чтобы рассмотреть окраины. Это был крупный участок суши — «Нарвалу» потребовалось три часа, чтобы совершить полный круг.
В тусклом свете остров казался безжизненным; на нём преобладали причудливые, уродливые скалы. Некоторые достигали высоты трёх-четырёх этажей, а даже самые маленькие были в половину человеческого роста. Камни были разбросаны в каком-то странном порядке. На мгновение Чарльзу показалось, что он попал в каменоломню.
— Неужели в таком месте могут жить люди? — нерешительно спросил Дипп. Но на этот вопрос никто не мог ответить.
Чарльз понимал: пригоден остров для жизни или нет, он наверняка таит в себе опасности. В конце концов, ему был присвоен пятый уровень угрозы. Это означало, что пять исследовательских судов пытались изучить этот остров и ни одно не вернулось.
— Бросьте на берег живую рыбу. Посмотрим, есть ли на острове плотоядные твари.
По приказу Чарльза на пляж выбросили несколько морских рыб. Матросы даже специально надрезали их, чтобы запах крови разнёсся в воздухе.
Все замерли в тревожном ожидании.
Лишённые воды, морские рыбы вскоре издохли. Через полчаса Чарльз внезапно заметил пару глаз, блеснувших среди камней.
Пи-пи-пи!!
Это была обычная мышь с чёрной шёрсткой, тонким хвостом и маленькими чёрными глазками размером с боб маш.
Под пристальными взглядами команды мышь подбежала к мёртвой рыбе и принялась её грызть.
На лицах людей проступила радость. Появление обычного живого существа было добрым знаком. Если на этом острове могли выжить мыши, значит, могли и люди.
Однако не успели они обрадоваться, как из-за камней показалось множество других глаз. Эти бусинки светились предвкушением и голодом. Волны мышей хлынули к мёртвой рыбе, застилая белый песок пляжа чёрно-бурым ковром.
Звуки грызни эхом разносились вдоль берега, заставляя тех, кто был на корабле, содрогнуться от ужаса.
— Сколько же... сколько же там мышей... — второй помощник Конор выдавил натянутую улыбку, глядя на Чарльза.
Обновлено: 23.01.2026