Встретив пустой взгляд Чарльза, Анна мягко улыбнулась. Она протянула руку и сжала его предплечье.
— Пойдём. Следуй за мной. Там, снаружи, мы сможем вместе построить новый дом.
Мир вокруг него снова начал рушиться. Слова Анны, казалось, задели за живое, пробудив глубоко запрятанную боль в его сердце.
— Новый дом? — пробормотал Чарльз про себя.
— Поторапливайся, выходи. Я даже приготовила тебе подарок в честь твоего возвращения.
Глядя на подругу своего детства, Чарльз прошептал: — Анна, дай мне взглянуть на твой истинный облик.
Анна замерла на месте. Она не могла понять, почему Чарльз обратился к ней с такой просьбой.
— Я просто хочу увидеть, — продолжил Чарльз. Его голос внезапно стал необычайно спокойным, словно он никогда и не впадал в безумие.
Соблазнительная фигура Анны вскоре растаяла, явив гротескное щупальцевое существо. Перед ним предстал монстр с извивающимися серыми щупальцами, ярко-жёлтыми глазами и огромной пастью, усеянной шипами. Чарльз протянул руку и погладил одно из щупалец.
— Могу ли я доверять тебе, Анна?
Возвышающаяся фигура Анны слегка склонилась в знак согласия.
Чарльз внезапно усмехнулся. В этот миг ему показалось, будто тяжкий груз свалился с его души.
— Пойдём, Анна. Уйдём отсюда.
Как только он произнёс эти слова, окружение резко изменилось. Цвета закружились и вспыхнули перед глазами. Когда он наконец пришёл в себя, то обнаружил, что подвешен в сгустке зеленоватой слизи. Мучительная боль пронзила его голову.
Инстинктивно он потянулся к голове и вскоре нащупал нечто, напоминающее щупальце. Щупальце, которое непрерывно ввинчивалось в его череп.
— Не вытаскивай его, — внезапно раздался женский голос, и рука Чарльза замерла. Он узнал голос Анны.
Хлоп!
Пузырь слизи, окутывавший Чарльза, лопнул. Подобно разбитому яйцу, слизь вместе с Чарльзом выплеснулась на пол, расписанный сложным, зловещим зелёным узором из клиньев.
Это был огромный магический массив. Великаны трёхметрового роста в белых треуголках и длинных плащах безмолвно стояли вокруг Чарльза, выстроившись в строгом порядке.
Однако Чарльз ничего этого не видел. Сейчас всё перед его взором представало как разлагающиеся органы. Ошметки плоти стремительно кружились вокруг него, а зрение было перевёрнуто.
— Выпей это скорее. Твой разум всё ещё нестабилен, — сказала Анна, протягивая Чарльзу миску с копошащейся жидкостью.
Не проронив ни слова, Чарльз запрокинул голову и выпил всё до последней капли.
Когда обжигающая жидкость скользнула по горлу, прошла через пищевод и попала в желудок, гротескные фрагменты тканей вокруг него быстро приняли свой первоначальный вид.
Хотя всё вернулось в норму, Анна оставалась рядом с ним в своём чудовищном облике. В конце концов, то самое щупальце, что внедрилось в разум Чарльза, росло прямо из неё.
Чарльз медленно повернул голову и огляделся. Стоило ему отвести взгляд от щупальцевого существа, как оно тут же превратилось обратно в ослепительно красивую Анну.
Взмахом левого запястья она отсекла серое щупальце. Словно змея, оно вползло в мозг Чарльза.
Привыкнув к обстановке, Чарльз прошёл мимо возвышающихся великанов и взял зеркало с ближайшего стола.
В отражении он увидел, что кожа на его голове была отвернута назад, а в черепе зияла дыра. Сквозь это отверстие Чарльз видел свой безмолвно пульсирующий мозг и извивающееся щупальце, лежащее на нём.
— Что это? — спросил Чарльз, откладывая зеркало.
— Моё щупальце. Что же ещё? — ответила Анна, подходя к Чарльзу с круглым фрагментом кости, вырезанным из его черепа.
— Для чего оно? — Чарльз сел на пол, чтобы Анне было удобнее вернуть недостающую часть черепа на место.
— Чтобы подавить Проклятие Божественности, которое сводило тебя с ума. Без этого щупальца ты бы ни за что не пришёл в себя. Однако его действие ограничено по времени. Нам всё ещё нужно найти долгосрочное решение, — сказала Анна, устанавливая костяную пластину на прежнее место.
Она хлопнула в ладоши, и в комнату вошла группа фигур в белых халатах и масках, толкая перед собой больничную койку. Они осторожно переложили Чарльза на кровать, после чего умело зашили рану на его голове.
Стальная игла пронзала плоть, увлекая за собой тонкую нить. В мгновение ока края раны были стянуты воедино. Подобная жгучая боль уже давно стала для Чарльза чем-то привычным.
Закончив работу, фигуры в белых халатах почтительно поклонились Анне и покинули комнату. Великаны последовали за ними.
В мгновение ока Чарльз и Анна остались одни в огромном зале.
Чарльз приподнялся на кровати, но не успел он вымолвить и слова, как Анна бросила на него пронзительный взгляд.
— Кто такая Элизабет? — ледяным тоном спросила Анна.
— Ты ревнуешь? — Чарльз тихо рассмеялся.
— Я задала вопрос, — Анна скрестила руки на груди, словно застала его в постели с другой.
Чарльз развёл руки и притянул её в свои объятия.
— Подруга, — ответил он.
Словно подстегнутая его ответом, она вырвалась из объятий Чарльза. Её каблуки сердито застучали по полу, когда она направилась к выходу.
Чарльз поспешно бросился вдогонку и пошёл рядом с ней.
Вскоре Чарльз понял, что место, где они находились, было всего лишь подвалом. Этажом выше было гораздо просторнее. Похоже, это был главный зал здания, а его интерьер отличался роскошью и изысканностью.
— Ты, должно быть, проголодался. Пойдём поедим, — предложила Анна, взяв Чарльза за руку и выводя его через главный вход.
Как только он вышел наружу, то замер в изумлении от увиденного. Если бы не периодическое ощущение подёргивания щупальца в мозгу, он бы подумал, что всё ещё находится в своём сне.
Снаружи была современная улица. Магазины, выстроившиеся вдоль неё, имели вывески, в точности похожие на те, что он помнил из своего района.
— Как тебе удалось всё это устроить?
— Пока есть деньги, нет ничего невозможного, — сказала Анна с игривой ухмылкой. Она завела Чарльза в ближайший ресторанчик с вывеской «Ланьчжоуская лапша».
Даже обстановка в ресторане была поразительно похожа на ту, что сохранилась в его памяти о доме.
Анна взяла салфетку, тщательно протёрла сиденье и села. Она подняла руку, делая заказ: — Две миски говяжьей лапши, пожалуйста. Одну большую и одну маленькую.
Владелец заведения быстро раскатал лапшу и сварил её. Вскоре перед Чарльзом и Анной поставили две дымящиеся миски.
Подцепив палочками ломтик говядины, Чарльз внимательно осмотрел мясо, нарезанное так тонко, что оно казалось почти прозрачным. Он перевёл взгляд на сидящую рядом Анну и одобрительно кивнул: — Впечатляет. Воспроизведено один в один.
— Ешь, а то размокнет, — заметила Анна. Она выловила ломтики говядины из своей миски и переложила их в его.
Чарльз жадно поглощал лапшу. К его удивлению, вкус был в точности таким же, как в его воспоминаниях.
— Это и есть тот маленький подарок, о котором ты говорила? — спросил Чарльз, отставляя пустую миску.
Анна оперлась подбородком на руки и, очаровательно наклонив голову, спросила: — Что ты думаешь об этом месте? Как насчёт того, чтобы жить здесь со мной?
Чарльз бросил взгляд на владельца лапшичной, который был заметно напряжён. Затем он покачал головой: — Всё в моей голове — иллюзия. И этот мир, созданный тобой... такой же.
— Значит, ты хочешь вернуться на Остров Надежды и снова стать его Губернатором? Что ж, это тоже вариант; я могу переехать туда.
— Нет. Я хочу вернуться на поверхность.
Во взгляде Чарльза больше не было той привычной решимости, граничащей с безумием.
Его голос звучал предельно спокойно, но Анна чувствовала: Чарльз готов пожертвовать всем, чтобы достичь этой цели.
Обновлено: 23.01.2026