Уставившись на выпирающее из каменной стены щупальце, Чарльз на мгновение замешкался, прежде чем протянуть руку и коснуться его.
Свист!
Мгновенно щупальце ожило, вытянулось из стены, обвилось вокруг Чарльза и с силой потащило его к отверстию, из которого появилось.
— Кто-нибудь, помогите! Быстрее! — отчаянно закричал Чарльз. Но его спутники вдалеке не могли распознать его бедственное положение. Они всё ещё были заняты оживлёнными разговорами и делили добычу.
Чарльз собрал все силы и попытался вырваться из хватки щупальца, но тщетно. Вскоре половина его тела уже была втянута в отверстие, которое превратилось в пещеру.
Бах!
В отчаянной борьбе Чарльз сорвал с головы VR-шлем и швырнул его в стену. Он всё ещё дрожал от встречи со щупальцем, глядя на разбитые линзы на полу.
И тут по спине у него пробежал холодок. Краем глаза он уловил, как щупальце на картине дёрнулось на долю секунды.
— Нет, что-то не так. Мне это не нравится. Уходи! — Чарльз зажмурился и в муке схватился за голову. Когда он наконец снова открыл глаза, то обнаружил, что находится в своей уютной спальне.
Его младшая сестра, Гао Сулин, развалилась на диване. Руки её были заняты мобильной игрой, а взгляд перебегал с экрана телефона на телевизор.
— Ты телевизор смотришь или в телефон играешь? — спросил Чарльз, опускаясь на диван. Он взял пульт и начал переключать каналы.
Знакомая обстановка успокоила бешено колотящееся сердце Чарльза. Он быстро листал каналы в поисках чего-нибудь интересного.
Вскоре на экране появилась сцена от первого лица. Это был его десятый день рождения. Он и Сулин мазали друг другу лица взбитыми сливками.
Сулин оторвала взгляд от телефона и перевела его на экран телевизора.
Чарльз откинулся на спинку дивана и молча наблюдал за разворачивающейся сценой.
Но, присмотревшись, он заметил нечто извивающееся в углу кадра. Похоже, это было шевелящееся щупальце.
Раздражение в нём нарастало, и Чарльз быстро нажал на пульте, чтобы сменить канал.
— Зачем ты переключил? Разве то шоу не было довольно милым? — пожаловалась Сулин и снова уткнулась в телефон.
Изображения сменялись одно за другим с бешеной скоростью, а из динамиков неслась какофония звуков.
— Добро пожаловать на новости в 12:30—
— Сэр, относительно этого—
— Мама, я хочу это—
— Весна—
По мере того как Чарльз переключал каналы всё быстрее, звуки сливались в оглушительный, дисгармоничный шум, в конце концов соткав звуковое полотно хаоса, грозившее поглотить его.
В сердцах отшвырнув пульт, Чарльз встал и направился к балкону.
Его взору открылись современные высотные здания. Живописный вид был поистине захватывающим. Впитывая красоту городского пейзажа, Чарльз почувствовал, как буря внутри него немного утихает.
И тут из крыши далёкого здания вырвалось щупальце. Извиваясь в воздухе, оно направилось прямо к Чарльзу.
— Что, чёрт возьми, происходит? Откуда берутся эти твари? — Чарльз напрягся, ощущая, как его накрывает гнетущий ужас.
Услышав крик брата из гостиной, Гао Сулин вышла на балкон с телефоном в руке.
— Братец, что случилось?
Чарльз схватился за голову, явно испытывая боль. Он уже собирался ответить, но ужасное зрелище перед ним отняло у него дар речи. Из лица его сестры росло точно такое же щупальце, какое он только что видел.
— Нет! Неееет! Так не должно быть! — Чарльз бросился к ней, пытаясь сорвать щупальце с её лица.
Однако его действия оказались бесполезны. Чем сильнее он тянул, тем больше щупалец появлялось. И вскоре они полностью поглотили Гао Сулин, превратив её в клубок извивающейся плоти.
Ужас наполнил взгляд Чарльза. Он схватил комок плоти и принялся трясти его. — Это не то! Вернись, как было! Быстро!
Но реальность была жестокой. Окружающая обстановка начала меняться, но не так, как ему хотелось. Каждый предмет обихода и мебель стали разлагаться, словно гниющие трупы. Прежняя умиротворённая атмосфера исчезла, уступив место кошмарному адскому пейзажу.
Чарльза атаковала пронзительная головная боль. Казалось, будто кто-то непрерывно вонзает ему в голову раскалённые прутья и перемешивает мозги.
— ААААААА! — Чарльз сжал голову и издал первобытный рёв.
— Гао Чжи… Быстрее… просыпайся…
— Гао Чжимин! Проснись!
Знакомый голос звучал у него в ухе, становясь с каждым окликом всё отчётливее. Сопутствующая боль тоже усиливалась.
— Уходи! Проваливай! Оставь меня в покое! — закричал Чарльз, обхватив голову руками и свернувшись калачиком. Внезапно окружающий мир разлетелся, словно хрупкое стекло, и вокруг него закружилась бесконечная пустота тьмы.
Но посреди тьмы его подхватили нежные руки.
Хозяйка нежных рук тихо напевала мелодию.
Это была колыбельная из самых глубин его памяти. Песня, которую он давно забыл, песня из его младенчества.
Чарльз медленно открыл глаза и уставился на пленительное лицо Анны.
Он протянул руки. Уловив безмолвный посыл, Анна тихо рассмеялась и наклонилась, их тела плотно прижались друг к другу.
Чарльз обнял Анну с яростной силой, словно пытаясь слить их двоих воедино.
— Теперь всё хорошо… Всё кончилось, — утешала Анна, нежно поглаживая Чарльза по спине. Её тон был таким же успокаивающим, каким утешают плачущего младенца.
Бушующие вокруг волны, казалось, замерли в этот миг. Они застыли на полпути, словно прозрачные скульптуры из стекла.
Спустя целую вечность Анна нежно провела рукой по волосам Чарльза и приблизила свои алые губы к его уху. — Гао Чжимин, пора просыпаться. Ты и сам это в глубине души знаешь. Всё здесь — не настоящее, — прошептала она.
Глаза Чарльза распахнулись.
В его глазах промелькнула смесь первобытных эмоций и смятения.
— Твоё состояние слишком сложное. Я мало чем могу помочь. Мне уже стоило огромных усилий добраться до тебя сюда. Если мы хотим это решить, нам нужно действовать вместе. Быстрее. Я ненавижу мужчин, которые избегают проблем.
Глядя на окружающий их хаос, Чарльз ощутил, как в его разум хлынули болезненные воспоминания. Отчаяние и смятение, которые он тогда чувствовал, развеяли туман, застилавший его сознание.
Он застыл на месте.
Он опустил голову и уткнулся в объятия Анны.
Анна приподняла его голову, заставив встретиться с ней взглядом. Её взор был пронзительным, когда она спросила: — Гао Чжимин, посмотри на меня. Ты правда хочешь остаться здесь навсегда?
На лице Чарльза появилась горькая улыбка. После долгого колебания он ответил: — Возможно, это не такой уж плохой вариант. По крайней мере, здесь у меня есть всё, чего я хочу…
Окружающая обстановка стремительно преобразилась.
Осколки реальности сложились воедино, и они снова оказались в знакомой гостиной. Гао Сулин стояла на коленях на диване и с любопытством разглядывала беседующую пару.
— Но всё здесь — лишь иллюзия.
— Что реально? Что нет? Разве это так важно? Даже ты не настоящая, — парировал Чарльз.
В руке Анны появилось письмо. Со смесью досады и страсти она шлёпнула им Чарльза по груди.
— Ты написал это. Что ты говорил мне тогда? Куда делся тот Капитан Чарльз?
В глазах Чарльза мелькнула тень борьбы. Пока мысли его метались, комната отражала состояние его разума, попеременно становясь то спокойной, то хаотичной.
Его охватила пронзительная боль. Схватившись за голову в агонии, он опустился на колени. — Зачем мне возвращаться в тот безнадёжный мир? Может, над нами и нет никакой поверхности. Может, это даже не наш мир.
Анна присела рядом с ним. Спокойно глядя на него, она тихо прошептала: — Независимо от того, Земля ли над нами или нет, у тебя всё равно есть я.
Обновлено: 23.01.2026