— Мистер Чарльз, как вам это платье? Хорошо ли на мне сидит? — прозвучал нежный голос Маргарет. С радостной улыбкой на лице она примерила перед Чарльзом длинное платье небесно-голубого цвета.
Не дождавшись ответа от Чарльза, она перекинула платье через руку и направилась в спальню.
— Приму молчание за согласие. Я и сама считаю, что это платье отлично сочетается с моими туфлями, — прокомментировала Маргарет.
Вскоре она вышла из спальни, уже облачённая в небесно-голубое платье. Изящно покружившись перед Чарльзом, она потянулась к аккуратно разложенному рядом комплекту мужской одежды.
— Мистер Чарльз, вы, наверное, устали, сидя взаперти в этом месте. Давайте выйдем прогуляться. Возможно, это поможет вашему выздоровлению.
Как только Маргарет сняла с Чарльза верхний сюртук, её уши уловили слабый звук хаотичных шагов снаружи дома.
«Хм? Что это за шум? Неужели брат кого-то привёл?»
***
Под предводительством мышей члены команды быстро пробирались по улицам и переулкам. Вскоре перед ними предстало уютное, тихое двухэтажное здание. «Он там!» — Лили указала крохотной лапкой на деревянную дверь.
Едва они собрались ворваться внутрь, как из воздуха материализовались фигуры. На каждом были одинаковые перчатки с красными манжетами, а в руках — оружие. Их взгляды были ледяными.
— Прочь с дороги! — В глазах Диппа мелькнула стальная искорка, когда он взмахнул револьвером, висевшим на поясе. Его товарищи по команде тоже обнажили оружие.
Когда напряжение в воздухе достигло предела и, казалось, вот-вот лопнет, позади команды «Нарвала» прозвучал голос.
— Отставить. Пропустите их.
Голос принадлежал Джеку.
Услышав указание своего лидера, фигуры в красных перчатках бесследно исчезли, расчищая путь команде.
Не обращая внимания ни на что, Дипп в порыве нетерпения ворвался внутрь.
Однако, войдя в дом, они застыли в изумлении: роскошный интерьер был перевернут вверх дном, повсюду царил полный беспорядок.
Среди этого разорения сидела прекрасная юная девушка, прижимая к груди мужской сюртук и горько всхлипывая.
— Где капитан?! Где капитан Чарльз! — в ярости проревел Дипп.
С покрасневшими от слёз глазами, как у кролика, Маргарет подняла взгляд и проговорила сквозь всхлипы: — М… монстр унёс мистера Чарльза два часа назад.
***
По чёрным водам на полной скорости шла вперёд небольшая флотилия.
Среди судов были обычные пароходы, из труб которых валил чёрный дым, а также необычные корабли, чьи корпуса были сделаны из огромных черепашьих панцирей.
Несмотря на разительные отличия в облике, их объединяло одно: все они были сильно повреждены — свидетельство недавнего тяжёлого морского боя, из которого им, возможно, удалось спастись.
Во главе флотилии шло внушительное судно длиной более двухсот метров. Когда-то это был личный корабль губернатора Короны Мира. Однако теперь он принадлежал другому.
Часто дыша, Анна слезла с мужчины под ней и легла на плюшевую кровать. На ней не было ничего, кроме полупрозрачного нижнего белья. Прошло немало времени, прежде чем её дыхание вернулось в норму. Она перевела взгляд на лежавшего рядом обнажённого Чарльза.
— Та девчонка совсем не умеет обращаться с мужчинами… Даже найдя тебя, она, небось, только робко обнимала тебя или невинно чмокала в губы. Она что, правда принимает тебя за плюшевого мишку? Мужчин — особенно настоящих мужчин — нужно использовать иначе, более подходящим образом, не согласен, Гао Чжимин?
Взгляд Чарльза оставался прикованным к потолочной лампе, раскачивавшейся в такт лёгкой качке корабля. Его лицо оставалось бесстрастным, и он не произнёс ни слова.
Анна лёгким движением откинула волосы, прилипшие к вспотевшей коже, а затем игриво начала выводить кончиком пальца круги на покрытой шрамами груди Чарльза.
— Я узнала, что случилось с тобой три года назад. Говорили, ты сам прыгнул вниз. Я всё ждала, когда ты приедешь за мной, и вот что получила взамен? Мерзавец!
— Только посмотри на себя сейчас, — продолжила Анна. — Если бы я не пустила в ход свой козырь, твой труп бы уже давно исчез.
— И когда ты потерял левую руку? Почему не написал об этом в письмах?
Анна прижала голову Чарльза к своей груди и тихо рассказывала истории последних трёх лет. Всё это время Чарльз продолжал своё бредовое бормотание. Их голоса переплетались, но темы по-настоящему не пересекались.
Спустя тридцать минут Анна села. Уголки её губ изогнулись в соблазнительной и кокетливой улыбке. Она наклонилась, и её алые губы покрыли поцелуями каждый дюйм шеи Чарльза.
Затем её конечности быстро удлинились и превратились в щупальца с пепельными усиками. По сравнению с прошлым, её щупальца стали ещё толще и длиннее.
— Перерыв окончен. Давай продолжим игру.
Щупальца извивались и медленно обвивали голову Чарльза. По мере того как из тела Анны вырастало всё больше щупалец, они вскоре обволокли всю его голову, превратив её в нечто похожее на клубок извивающихся щупалец.
Расположившись на девственно белом песке, Чарльз наслаждался солнечными ваннами и рисовал.
Тёплый свет, ласкавший его кожу, дарил комфорт, но вскоре он, казалось, стал слишком интенсивным.
Чарльз перестал водить кистью и посмотрел на палящий огненный шар над головой. «Становится жарковато. Вот бы температура была чуть пониже».
Словно солнце услышало его слова: оно быстро вернулось в то положение, в котором было на рассвете, когда температура была идеальной.
— Да, так гораздо лучше, — пробормотал Чарльз себе под нос, утвердительно кивнув, и продолжил рисовать.
С каждым мазком кисти по холсту начинал проявляться образ мужчины. Абстрактно нарисованная фигура скорчилась на земле, словно в истерическом крике от ужаса.
— Идеально, — с удовлетворением прокомментировал Чарльз. Затем он взял раму, стоявшую вертикально в песке, и поместил в неё своё произведение.
Шурх, шурх.
Его мазки кистью возобновились с жаром на новом холсте.
Вскоре его вторая работа была завершена.
Фон был чернильно-чёрным. Чёткими мазками сквозь темноту, казалось, проглядывали бледные щупальца. Одно из них даже сжимало в хватке уродливое, раздутое существо, в котором угадывались черты некогда человеческого облика.
Оформив свой второй шедевр в раму, Чарльз перешёл к третьему произведению.
На этот раз весь холст сначала был покрыт багровым цветом. Чарльз вскоре добавил детали, заполнившие красный фон: лопнувшие глазные яблоки, раздробленные кости и разорванные щупальца.
Закончив третью картину, Чарльз встал и повесил все три полотна в ряд на белую стену рядом с собой.
Любуясь своими новейшими творениями, Чарльз окинул взглядом ряд произведений искусства, украшавших стены вокруг. Все они были нарисованы им.
Они различались по художественному стилю, но большинство из них повторяли одну и ту же тему — отчаяние, гнёт и безумие.
Прохаживаясь вдоль ряда картин, Чарльз внезапно остановился перед одной из них. На незнакомом полотне было изображено одинокое щупальце с пепельными усиками. Он был уверен, что никогда не рисовал ничего подобного.
Как раз в этот момент внезапный голос сбоку прервал его мысли.
— Бро, зачем ты рисуешь такое? Почему бы не нарисовать что-нибудь более… мейнстримное, то, что мужчинам действительно нравится видеть? Ну знаешь… вот такое… — Ричард игриво изобразил в воздухе два полукруга, а затем форму песочных часов. — И вот такое. Как думаешь?
Он положил локоть на плечо Чарльза и облокотился на него.
Оттолкнув руку Ричарда, Чарльз парировал: — Да что ты понимаешь? Это настоящее искусство. Если хочешь этих… объективирующих приятных штук, рисуй сам.
— Цыц. Живопись — не моё. Я наконец-то сумел вернуться, пройдя через столько всего. Я собираюсь на тот великий пир на море. Увидимся позже, — помахал Ричард и направился к выходу из галереи рядом с ним.
Показав средний палец удаляющейся спине Ричарда, Чарльз опустился в игровое кресло. Схватив лежавший рядом VR-шлем, он натянул его на глаза.
Вид перед ним стремительно преобразился. Его взору открылась бесплодная равнина, не имеющая конца. Вдалеке группа фигур оживленно болтала, сражаясь с монстрами.
Это были его товарищи по команде. Они все играли в эту виртуальную игру. Держа в одной руке волшебный посох, Чарльз подошёл к ним и сказал: — Извините, что заставил вас ждать. Отправляемся в следующее подземелье.
Гигантский дракон высотой не менее десяти этажей был быстро повержен их группой. Вокруг них рассыпался массив разноцветного снаряжения — дроп с убийства дракона.
Чарльз с азартом распределил добычу со своими товарищами по группе.
Он поднял топор и надел на голову гладкий серебристый шлем.
Однако что-то на стене логова дракона привлекло его внимание. Он подошёл ближе и понял, что это было щупальце. Оно извивалось, казалось, живое. Его брови сдвинулись, и он пробормотал: — Что происходит? Это какой-то баг в игре?
Обновлено: 23.01.2026