— Что ты сказал?!.. Ты был на том острове четвёртого уровня опасности?! — Голос упитанного мужчины дрожал от изумления, а выражение его лица было поистине забавным.
Остальные капитаны были поражены не меньше.
Буквально мгновение назад они предостерегали его от поездки на остров и неминуемой гибели, а теперь он утверждает, что уже исследовал его?
— Почему у острова указан только уровень опасности, но нет суммы вознаграждения? — спросил Чарльз.
— Не переводи тему! Когда ты был на том острове? Что там есть?
Чарльз слегка откинулся назад, нахмурив брови.
Ему едва удалось избежать брызг слюны от полного мужчины.
— Завет Фтагна попросил меня кое-что забрать с того острова. В чём проблема? Разве не так все исследуют острова?
Даже Элизабет, до сих пор сохранявшая самообладание, выказала признаки волнения.
Лёгкий румянец окрасил её бледное лицо.
— Чарльз, как новичок, ты, возможно, не знаком с этапами исследования острова. Задачи исследователей делятся на множество типов. Сначала нужно изучить морской путь, затем оценить уровень опасности аборигенов и, наконец, покорить остров. В Ассоциации вознаграждение различается для каждого типа задач.
— А ты, будучи новичком, сразу выполнил несколько предыдущих этапов. Теперь тебе осталось лишь завершить финальную задачу — покорение острова! Весь остров будет твоим! Ты станешь следующим счастливчиком, следующим уважаемым губернатором!
Так вот как всё устроено.
Неудивительно, что на морской карте у островов не указаны награды.
Чарльз мысленно отметил для себя сложные этапы исследования острова.
Хватит об этом.
Нович...
— Чарльз, есть ли на том острове какие-нибудь ресурсы?
— Он опасен?
Подумав несколько секунд, Чарльз заключил, что остров не представляет особой ценности, и поделился информацией о нём с остальными.
Как только они услышали, что на острове нет пищи и пресной воды, зато водятся существа, способные искажать человеческие воспоминания, на всех лицах отразилось разочарование.
— Увы, ещё один мёртвый остров. А я надеялся стать свидетелем истории и своими глазами увидеть, как самый быстрый на сегодня человек становится губернатором, — сокрушался один из капитанов.
— Если бы на том острове было хоть немного ресурсов, мы могли бы собрать флот для покорения на следующем этапе, — поддержал другой.
Пока остальные обсуждали эту тему, Чарльз указал на остров пятого уровня в самой северной части морской карты.
Он сказал сотруднице рядом: — Мой корабль отправится в плавание через полмесяца, и мне нужно исследовать этот остров.
Элизабет приоткрыла рот, словно собираясь что-то посоветовать, но в итоге промолчала.
Сила этого парня перед ней была поистине непостижимой.
Он был не обычным новичком.
Когда сотрудница зарегистрировала задание, Чарльз окинул взглядом комнату капитанов, погрузившихся в молчание.
— Прошу прощения, знает ли кто-нибудь каналы для приобретения оружия?
Предыдущая экспедиция преподала Чарльзу урок.
Ему нужно было повысить боеспособность всей своей команды; полагаться только на револьвер было недостаточно.
— Если речь об обычном оружии, спроси у них, — коренастый мужчина указал на персонал за стойкой.
— Ассоциация также занимается торговлей оружием. Если цена подходящая, они могут достать что угодно.
— Пожалуйста, подождите минутку. Я принесу вам опись оружия, — вежливо добавила сотрудница.
Чарльз вдруг подумал, что основатели Ассоциации были настоящими гениями бизнеса.
Их слова о работе на благо человечества были лишь фасадом, а настоящая правда крылась в баснословных прибылях от торговли оружием.
Очень скоро перед Чарльзом положили несколько рекламных брошюр.
Цены на патроны были любезно указаны под различными моделями огнестрельного оружия.
Технологический уровень Подземного моря был несколько перекошен.
Большинство видов огнестрельного оружия были устаревшими образцами времён Первой мировой войны.
Чарльз не был уверен, доступно ли более современное оружие или его просто нет в списке.
— Чарльз, эти штуки могут выглядеть неплохо, но они не очень полезны. Кроме того, со многими вещами на островах не справиться пулями.
Слова мускулистого мужчины вернули Чарльза в состояние спокойствия.
Он был прав.
Перед лицом различных аномалий островов прямое насилие имело ограниченную эффективность.
Чарльз не верил, что замена револьвера на другое огнестрельное оружие принципиально изменит ситуацию при столкновении с островом золотой статуи.
Огнестрельное оружие не могло остановить искажение воспоминаний.
— Тогда чем вы, ребята, пользуетесь? — спросил Чарльз.
— Человеческими жизнями, — прозвучал хриплый голос сбоку, и оживлённая атмосфера в толпе поутихла.
Говоривший был мужчиной средних лет с тёмным цветом лица и крючковатым носом.
Наклонившись вперёд, он уставился на Чарльза своими серыми глазами.
— Я знаю, что ты хочешь спросить. Ты надеялся, что у нас, опытных исследователей, есть какие-то секретные приёмы, верно? Что ж, действительно, каждый из нас обладает разными способностями, — сказал он, подняв руку, и на его ладони вспыхнуло синее пламя.
— Но даже с реликвиями, обладающими странными силами, смертность среди Исследователей по-прежнему пугающе высока. За каждым успешным губернатором стоят тысячи смертей. В прошлый раз тебе повезло выбраться невредимым. Но не вини меня за прямоту. Реальность жестока.
Услышав его слова, Чарльз даже почувствовал некоторое облегчение.
Подземное море никогда не проявляло милосердия к людям.
Он обратился к другим капитанам: — Господа, мы можем пообщаться в другой раз. Мне нужно подготовить припасы для следующей экспедиции.
Как только Чарльз вышел за дверь, коренастый мужчина выразил своё недоумение: — Как вы думаете, что он собирается делать на севере? Неужели он правда собирается искать Землю Света?
Никто не ответил на его вопрос, и в зале воцарилась тишина.
Следующие полмесяца Чарльз был далёк от безделья.
Помимо сбора провизии, он посвятил себя физическим тренировкам и оттачиванию навыков стрельбы.
Подземное море было беспощадно, но он не собирался отказываться от своих убеждений.
Дни на суше пролетели быстро, и незаметно прошло полмесяца.
Изящный, совершенно новый исследовательский корабль тихо покоился у причала.
Его обтекаемый корпус, чёрные палубные орудия, поблёскивающие в отражённом свете, и прочная конструкция очаровали Чарльза с первого взгляда.
— Она действительно прекрасна, не правда ли? — сказал Чарльз с волнением и ожиданием в голосе.
— Капитан, как её назовём? Пожалуйста, только не говорите, что снова Пароход «Мышь», — спросил Дипп.
За ним стояли четверо матросов.
Глядя на массивную стальную пушку калибром 125 мм, Чарльз подумал мгновение и ответил: — Нарвал. Назовём его «Нарвал»!
Определившись с названием нового корабля, Чарльз повернулся к незнакомым лицам.
«Нарвал» был не похож на Пароход «Мышь».
«Мышь» была грузовым судном, где не имело значения, сколько людей на борту.
Как исследовательскому судну, ему требовалась полная команда, и ни одна должность не оставалась вакантной.
Всего было 13 членов экипажа: боцман, четыре матроса, первый помощник, второй помощник, старший механик, второй механик, третий механик, повар, помощник повара и капитан.
Члены экипажа различались по возрасту, росту и происхождению, но все были мужчинами.
Некоторые из них были местными жителями с отличительной чертой — деформированными ушами.
Пока Чарльз их разглядывал, члены экипажа тоже смотрели на него с любопытством.
На корабле всё было иначе, чем на суше.
Оказавшись в море, весь корабль становился закрытой средой, а капитан был на нём царём.
Он держал в своих руках судьбу каждого.
Если капитан был ненадёжен, он мог обречь на гибель всех членов экипажа.
Увидев лицо Чарльза, их опасения немного улеглись.
Хотя этот капитан с чёрными глазами был молод, многие признали в нём опытного капитана.
— Я полагаю, все вы знаете, зачем мы здесь. Я не буду никого обманывать. Текущий уровень смертности на исследовательских судах — один из пяти. Если кто-то хочет отказаться, у вас ещё есть шанс.
Никто в группе не пошевелился.
Никто из стоящих здесь не был новичком.
Они знали о рисках этой экспедиции, но также понимали потенциальные выгоды, которые принесёт успешное исследование нового острова.
Если капитан станет губернатором нового острова, даже такие низшие члены экипажа, как они, поднимутся до больших высот.
Выход в море был ставкой на их жизни, так почему бы не рискнуть больше?
— Отлично, команда, все на борт!
Обновлено: 23.01.2026