Переодевшись в новый наряд, Маргарет неспешно прогуливалась по оживлённым улицам портового района. Прохожие не удостаивали её и мимолётным взглядом, отчего на душе у неё стало легко, и она принялась напевать весёлый мотив.
Рассматривая всё вокруг на ходу, она вдруг почувствовала своим чутким носом манящий аромат жареных деликатесов.
— Джина, смотри! Там лоток, где жарят скумбрию на углях. Давай перекусим.
Схватив Джину за запястье, Маргарет вместе с ней припустила к видневшемуся вдали лотку с едой. Водитель, тоже сменивший наряд на скромную одежду, бдительно следил за обстановкой.
Его напряжённое лицо лишь слегка расслабилось, когда он заметил тёмный силуэт на крыше, куда не проникал свет.
Прибыли офицеры из Седьмого района. Теперь в порту будет безопасно.
С шампуром жареной скумбрии в руке Маргарет продолжила свой путь. Окружающие её люди не отличались чистотой и опрятностью, под ногами то и дело попадались лужи мутной воды и разбросанный мусор, но Маргарет по какой-то необъяснимой причине была счастлива идти по этим улицам.
Портовый район был как никогда полон жизни — шумный, суетливый и хаотичный.
Каждый хлопотал о хлебе насущном. Суда самых разных размеров бороздили воды, а у причалов стояло множество пароходов под погрузкой и разгрузкой. Крепкие рабочие, обливаясь потом, без устали таскали грузы туда-сюда.
Джина прикрыла нос, уворачиваясь от группы курящих матросов. — Мисс, вам здесь и правда весело? Я слышала, в «Туна-театре» поставили новую романтическую пьесу. Может, лучше пойдём туда?
Маргарет покачала головой: — Эти пьесы все на одно лицо: о том, как любовь преодолевает все преграды и приводит к счастливому концу. В новой постановке тот же сюжет, просто героям дали другие имена. Реальность далека от этого.
Не поддавшись на уговоры Джины, Маргарет продолжила исследовать портовую зону. Завидев какую-нибудь аппетитную еду или что-то любопытное, она, не колеблясь, останавливалась, чтобы попробовать всё самой.
Чем дальше они заходили, тем уже становились улицы, а в воздухе разливался едкий запах. По углам стали попадаться фигуры безумцев.
Заметив этих неопрятных помешанных, Маргарет вздохнула.
Она знала, что ничем не может им помочь.
Даже если отправить тех, кого она видела, в лечебницу, их место вскоре займет новая волна. Они были вечными призраками этого района, появляющимися и исчезающими бесследно.
Маргарет прошла мимо них и двинулась дальше. Вскоре она добралась до самой окраины портового района.
У самого берега моря стояла лачуга. Кроме мальчишки, жевавшего что-то на пороге, никого не было видно.
Заинтересовавшись, Маргарет подошла с улыбкой: — Эй, выглядит аппетитно. Что это у тебя?
Встревоженный внезапным появлением Маргарет, мальчик быстро спрятал за спину сэндвич с яйцом из чёрного хлеба и юркнул в хижину, не забыв запереть дверь на засов.
Тихий смешок сорвался с губ Маргарет. Она всего лишь поздоровалась. Неужели он и вправду подумал, что она украдет его еду?
Видя, что попытка завязать разговор не удалась, Маргарет быстрым шагом подошла к кромке воды и всмотрелась в бескрайнюю чернильную гладь перед собой.
— Мисс, уже поздно. Нам пора возвращаться, — напомнил дюжий водитель-телохранитель, настороженно оглядывая тёмные воды.
На улицах он мог справиться с любой угрозой, но отразить нападение со стороны воды было выше его сил.
Маргарет ещё мгновение молча смотрела на воду, прежде чем развернуться на каблуках. — Эта прогулка освежила меня лучше любой пьесы или послеобеденного чая. Пойдёмте назад.
Когда они возвращались тем же путём, знакомый голос заставил Маргарет резко остановиться — как раз в тот момент, когда они проходили мимо сборища безумцев.
— Анна, подожди минутку. Дай мне закончить этот раунд.
Сердце её пропустило удар, и она тут же обернулась, выискивая источник голоса среди оборванных фигур. Она не понимала этого языка, но голос был слишком знаком.
— Мисс, что случилось? — с любопытством спросила Джина.
Маргарет обвела взглядом грязную толпу, но не нашла того, кого искала. Поколебавшись, она ответила: — Ничего... Пойдём.
Втроём они пересекли шумные улицы и вскоре достигли жилого квартала. С глухим стуком закрылась дверца машины. Сидя в салоне, Маргарет хмурилась, погружённая в свои мысли.
Колёса зашуршали по мостовой, и автомобиль направился из жилого сектора к особняку Губернатора.
Однако не успела машина отъехать далеко, как раздался встревоженный голос: — Остановите машину! Немедленно!
Автомобиль замер, визжа тормозами. С явным волнением на лице Маргарет поспешно распахнула дверцу и бросилась обратно к портовому району.
В спешке она оступилась, и белый каблук её туфли отломился. Не обращая внимания на грязную землю, она сбросила обе туфли и помчалась вперёд — лишь тонкие чулки отделяли её ступни от мостовой.
— Мисс, что бы вы ни задумали, скажите мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам! — задыхаясь, крикнул водитель, пытаясь догнать Маргарет.
Он впервые видел свою юную госпожу в таком исступлении.
Маргарет проигнорировала слова водителя и неслась вперёд. Как только она заприметила вдали толпу безумцев, она ещё больше прибавила шагу.
С неистовым упорством она ворвалась в толпу, вглядываясь в каждое лицо. Пустые взгляды на испачканных грязью лицах мелькали перед ней, но она никак не могла найти того, кого так отчаянно жаждала увидеть.
Внезапно знакомый голос прозвучал вновь: — Лили, нажми здесь, чтобы включить.
Маргарет резко обернулась, и её взгляд упал на безумца, который только что заговорил. Стоя в сточной канаве, он держал в руке разлагающуюся крысу и бормотал что-то на непонятном языке.
Дрожащей рукой она потянулась к лицу безумца, чтобы стереть грязь. Увидев характерный шрам, обезобразивший его лицо, она не выдержала. Она бросилась в его объятия и разрыдалась.
В особняке Губернатора белоснежная ванна из слоновой кости быстро почернела от грязи, которую тут же смывали потоки тёплой воды.
С покрасневшими глазами Маргарет нежно вытирала грязь с лица Чарльза своим собственным полотенцем.
Джина, её главная служанка, стояла рядом, разинув рот от недоверия.
«Юная госпожа отказывается от моей помощи и настаивает на том, чтобы самой мыть этого сумасшедшего?!»
Джина прекрасно знала о врождённом отвращении своей госпожи к мужчинам. И всё же сейчас та с такой нежностью ухаживала за безумцем.
«Кто он такой, чёрт возьми?»
Когда слои грязи были смыты, перед Маргарет предстало лицо Чарльза. Густая борода закрывала почти всю нижнюю часть лица, нечёсаные волосы дико спадали на плечи, а в глазах читалась глубокая усталость.
Чёрные чернила татуировки на шее доползли до самого лица, из-за чего он стал почти неузнаваем по сравнению с тем человеком, которого она знала три года назад.
Кончики пальцев Маргарет осторожно коснулись шрамов, испещривших его грудь, и на глаза её снова навернулись слёзы.
«Сколько же ты выстрадал за эти годы? Как ты дошёл до такого состояния?»
— Мистер Чарльз, — тихо позвала Маргарет. — Вы помните меня? Я Маргарет.
Глаза Чарльза безучастно смотрели в пустоту; слова Маргарет не привлекли его внимания.
Маргарет опустила голову, чувствуя, как в ней закипает целая буря чувств: боль, тревога, беспокойство и невыносимая тоска.
— А-А-А! — внезапный резкий крик вырвал Маргарет из состояния скорби.
— Джина, что случилось? — спросила Маргарет.
— Мисс, посмотрите на его плечо... там, где нет руки... — голос Джины дрожал от ужаса.
Маргарет перевела взгляд на культю Чарльза и увидела, что она кишит извивающимися белыми личинками. Они копошились и жадно вгрызались в плоть.
— Мистер Чарльз, подождите здесь! Я сейчас же приведу врача! — охваченная паникой, Маргарет бросилась к двери ванной.
Едва она распахнула дверь и выскочила наружу, как врезалась в чью-то крепкую, мускулистую грудь.
Она подняла взгляд и встретилась глазами со своим братом, Джеком.
— Куда это ты так спешишь? — со спокойным выражением лица спросил Джек.
Обновлено: 23.01.2026