Ученики Ордена Божественного Света не боялись смерти. Несмотря на то что фрагменты живых тканей их товарищей дождём сыпались в воды внизу, они продолжали своё восхождение.
Повиснув вниз головой на выступе, Чарльз сжимал в пасти бочку со взрывчаткой. Он выжидал удобного момента.
Как только интенсивность взрывов достигла пика, он расправил крылья и ринулся к расщелине.
К этому моменту у мясистого Щитоносца осталось не так уж много щупалец.
Большинство из них были оторваны взрывами, оставив лишь обрубки, а его массивное тело было испещрено кратерами, сквозь которые пробивался свет. Три из шести насекомоподобных ног, поддерживавших его вес, были уничтожены. Его сверхъестественные способности к регенерации всё ещё действовали, но скорость восстановления явно замедлилась.
Однако такой результат стоил жизни большинству учеников Ордена Божественного Света. Осталось лишь два дирижабля, и они опасно висели в воздухе.
Почувствовав надежду достичь поверхности, Чарльз взмахнул крыльями летучей мыши и устремился к зияющей огромной дыре в теле Щитоносца.
В тот миг, когда он вылетел с другой стороны мясистого прохода, его встретил ослепительный свет. Лучи солнца окутали его, и по всему телу пробежало жгучее ощущение. У него получилось.
В этот же миг Чарльз почувствовал резкую боль в ноге. Он посмотрел вниз и увидел белую миниатюрную богомолку, покрытую чем-то вроде слизи. Существо пронзило его икру серповидной передней конечностью. Резким пинком левой ноги он отшвырнул тварь прочь и осмотрелся.
Его взгляд упал на тыльную сторону Щитоносца, которую он до сих пор не видел. Гроздья белых яиц ритмично пульсировали, и несколько крошечных белых богомолов уже ползли к нему. Так этот левиафан служил им ещё и инкубатором!
Вжух!
На икре Чарльза внезапно вспыхнуло пламя, и его сердце упало.
Чёрт. Мой защитный костюм порван!
Наблюдая, как жадное пламя стремительно расползается по его телу, Чарльз не посмел терять ни секунды.
Он вернулся в человеческий облик и приземлился на спину Щитоносца.
Приземлившись, он молниеносно выхватил Тёмный клинок и срезал горящую плоть, успешно предотвратив немедленную угрозу сгореть дотла.
Чарльз окинул взглядом округу и, сжимая бочку со взрывчаткой, прихрамывая направился к ближайшей уцелевшей ноге Щитоносца.
У Щитоносца была исключительная регенерация. Его нужно было уничтожить раз и навсегда. Иначе он не сможет спокойно подняться.
Словно почуяв намерение Чарльза, яйца на спине Щитоносца начали одно за другим лопаться. Рой уродливых детёнышей богомолов хлынул на Чарльза.
Однако этим недоразвитым чудовищам было не сравниться с Чарльзом.
Десятки из них пали от одного взмаха его клинка.
Шшшшш.
Фитиль был подожжён. С протезом в одной руке и Тёмным клинком в другой, Чарльз поспешно полез по скале.
Бум!
От оглушительного взрыва четвёртая нога Щитоносца была оторвана. Две оставшиеся ноги больше не могли выдерживать его огромный вес и сорвались со стен туннеля.
Как только его массивное тело накренилось, из его тела выстрелило покрытое шипами щупальце толщиной с телеграфный столб, целясь прямо в сердце Чарльза.
Чуткий слух Чарльза уловил ужасающий звук позади. Собрав все силы, он рванулся влево. Однако он опоздал на долю мгновения. Как острое копьё, щупальце пронзило и застряло в его протезе.
Сокрушительная сила рванула Чарльза вниз, и он полетел вслед за падающим Щитоносцем.
Наблюдая, как лоскут голубого неба над ним становится всё дальше и дальше, Чарльз стиснул зубы. Твёрдым взглядом он вонзил Тёмный клинок в скалу.
Его тело дёрнулось и остановилось. В сопровождении звука рвущейся плоти из левой руки вырвалась обжигающая боль. Его протез был с силой вырван из гнезда.
Лишь правой рукой цепляясь за Тёмный клинок, Чарльз повис на скале в опасном положении.
Чарльз ловко извернулся и взобрался выше. Его ноги упёрлись в эфес застрявшего оружия.[1]
Дрожащей рукой он снял ремень и наложил жгут на рану на плече.
Ххх… Ххх… Ххх…
Прислонившись к неровной скале, Чарльз тяжело и прерывисто дышал. Он поднял голову и увидел, что голубое пятно всё ещё в поле зрения. С его губ сорвался безумный смешок, отдающий истерикой.
Чарльз собирался немного перевести дух, прежде чем продолжить подъём, когда снизу неожиданно всплыл дирижабль с наполовину сдутым баллоном.
Половина палубы была снесена, и на уцелевшей части судна стояли три фигуры. Чарльз встретился с ними взглядом, затем оттолкнулся от Тёмного клинка и прыгнул на палубу.
Он схватил одного из оставшихся в живых, напился его крови, затем указал вверх и приказал продолжать подъём.
Утолив жажду крови, Чарльз облокотился на поручень дирижабля и глубоко задышал.
— Губернатор, столько наших погибло. Оно того стоит? — спросил один из двух оставшихся учеников.
Чарльз бросил взгляд на ученика, но из-за защитного костюма не мог разглядеть его черты лица или понять выражение.
— Не волнуйся. Оно того стоит. Как только мы достигнем Земли Света, я буду молить Бога Света, чтобы Он принял их души в Своё божественное царство, — ответил Чарльз.
Воцарилось молчание. Дирижабль продолжал медленно подниматься. По мере приближения лоскут голубого неба над ними расширялся, и Чарльз даже мог разглядеть очертания белых облаков.
— Погода сегодня хорошая, — прокомментировал Чарльз; улыбка не сходила с его лица с того момента, как он покончил со Щитоносцем.
Приближаясь к другому концу туннеля, Чарльз заметил за выходом нечто, похожее на город. Скелеты небоскрёбов торчали по периметру пещеры. Они частично заслоняли солнечные лучи, но Чарльз уже мог разглядеть пылающий шар на небе. Такое знакомое тепло.
Дирижабль продолжал подъём, но ненадолго. Внезапно сверху донёсся шипящий звук — баллон дал течь.
— Быстрее, к зданию! — скомандовал Чарльз.
В последнем отчаянном усилии дирижабль вбросил их в проём в стене торчащего небоскрёба.
Четверо высадились и оказались на запылённой лестничной клетке.
— За мной. — Чарльз повёл группу, и они, спотыкаясь, двинулись к крыше.
Пока они поднимались по наклонной лестнице в покосившемся здании, Чарльз чувствовал, как его сердце бьётся всё сильнее в предвкушении с каждым пройденным этажом.
Внезапно он остановился. В трёх метрах перед ними стояла красная дверь, ведущая на крышу. Она не была заперта. Ему нужно было лишь толкнуть её, и он окажется в мире на поверхности.
Он протянул дрожащую руку, но тут же отдернул её.
В сердце поднялся неописуемый страх.
Внезапный порыв овладел его мыслями. Подсознание звало его вернуться в Подземный мир — вернуться на Остров Надежды, к своей команде.
«Брат… мы уже здесь. Всё в порядке. Бояться нечего. Пойдём вместе», — дрожащий голос Ричарда прозвучал в сознании Чарльза.
Чарльз сделал несколько глубоких вдохов и положил руку на дверную ручку.
«Стой!» — вдруг остановил его Ричард. Он достал из нагрудного кармана корону, усыпанную самоцветами, мельком взглянул на неё и убрал обратно.
— Что это?
— Сувенир для нашей сестры. Я купил его с Эхо на Острове Надежды.
— Что это за подарок? Кто такое будет носить?
— Не волнуйся. Она любит всё ценное. Пошли. Три, два, один!
Обе личности в унисон управляли рукой, чтобы повернуть дверную ручку.
Дверь со скрипом открылась, и ослепительный свет ударил в глаза Чарльза. Однако, когда его зрение адаптировалось, он был потрясён открывшейся картиной.
То, что он увидел в небе, вовсе не было солнцем.
Вместо этого оно напоминало массивное кольцо из материала, похожего на солнечное вещество. В центре этого кольца плавали блоки, напоминающие фигуры тетриса. Они сцеплялись друг с другом, образуя гигантский белый треугольник.
Трое учеников Ордена Божественного Света, следовавших за Чарльзом, бросились вперёд и пали на колени. Разразившись рыданиями, они один за другим принялись выкрикивать.
— О, Великий Бог Света, Твои заблудшие овцы наконец нашли Тебя!
— Всемогущий Бог, прими мою душу и позволь мне войти в Твоё царство!
Это было не солнце.
Оно напоминало изображение Бога Света, которому поклонялся Орден Божественного Света.
Чарльз огляделся в оцепенении. Стены вокруг были выкрашены в синий цвет с редкими скоплениями белых облаков. Голубизна, которую он видел, была всего лишь краской.
Это был не мир на поверхности. Это была всего лишь полость наверху, созданная Фондом для обитания. Он всё ещё был под землёй.
Его колени подкосились, и он рухнул на землю. Неописуемая эмоция наполнила его глаза, а выражение лица медленно исказилось. Из глубины горла вырвался хриплый звук.
Это было скорее сдавленное всхлипывание, чем плач, словно Чарльз изо всех сил пытался сдержать эмоции. Однако чувства больше не могли сдерживаться, и его охватил приступ сильного кашля.
Схватившись за горло, он покраснел до корней волос.
В этот момент его подавленные рыдания прорвались наружу, вылившись в душераздирающий вопль, напоминающий последний крик умирающей птицы в морозную зимнюю ночь.
— Почему… Почему! Что вы от меня хотите?! Я просто хочу домой! Почему!
С каждым выкриком его слёзы смешивались со слюной и капали на покрытую грязью крышу.
Внезапно тело Чарльза двинулось. Он вытащил корону, усыпанную самоцветами, и яростно швырнул её на землю. Тут же он достал из внутреннего кармана куртки стеклянный флакон.
Это был эликсир, предназначенный для стирания одного из них.
— Ха-ха-ха! — Ричард горько рассмеялся. — Идеально! Чарльз, можешь гнить в этом проклятом месте. С меня хватит! — С этими словами он запрокинул голову и выпил содержимое флакона.
Он успел проглотить лишь половину, когда рука, сжимавшая флакон, обмякла.
Чарльз почувствовал внутри пустоту, словно что-то исчезло.
Со слезами, струящимися по щекам, Чарльз горько усмехнулся. Он потянулся к другому флакону в том же кармане.
Среди группы учеников Ордена Божественного Света, распростёршихся на земле, Чарльз поднялся на ноги. Зубами он ловко открутил крышку второго флакона.
Он поднял флакон к массивному светящемуся кольцу в небе, словно произнося тост.
— Мне уже всё равно, кто ты такой. За твоё здоровье! Да здравствует Бог Солнца! Пусть моя следующая жизнь будет лучше.
Кольцо мерцало, и раздался мягкий женский голос.
— Рассвет-Один сообщает время для граждан Ньюбаунд-Сити. Сейчас ровно 12:00 дня.
Маниакальная улыбка расползлась по лицу Чарльза. Как только он запрокинул голову, чтобы выпить, его рука внезапно обмякла, и флакон упал. Он разбился при ударе, и содержимое вылилось на крышу.
«Фнглуи мглвнафх Р'льех вгах'нагл фхтагн…»
Звуки песнопения вновь вторглись в уши Чарльза. Чарльз посмотрел вниз сквозь шёпот и увидел, как его собственные пальцы превращаются в щупальца, похожие на осьминожьи, и каждое щупальце покрыто глазами.
По всему его телу начали прорастать различные бесформенные органы. Были придатки, похожие на клешни краба, раздувающиеся сферы тёмной материи и даже треугольные деформированные мёртвые рыбьи глаза.
— Хе-хе. Как интересно. Значит, ты тоже решил присоединиться к вечеринке? — Чарльз маниакально рассмеялся и двинулся к краю крыши. Она нависала над тёмным туннелем, из которого он только что выбрался.
Без малейших колебаний Чарльз бросился в пустоту внизу.
Ветер завывал в ушах. Все глаза, проросшие на его теле, разом открылись. Перед его глазами пронеслись сцены и из Подземного мира, и с поверхности.
Но в этот момент они уже не были важны…
1. Не спрашивайте меня, как это выдерживает его вес… Понятия не имею :D ☜
Обновлено: 23.01.2026