Вцепившись в отвесную скалу, чтобы перевести дух, Чарльз в ужасе вытаращил глаза, наблюдая, как вниз спускается чудовищная сущность. Её размеры соперничали с тоннелепроходческой машиной.
По мере приближения существа Чарльз различал всё больше деталей. Нагромождение чёрных хитиновых пластин, фиолетовых сухожилий и вязких окровавленных тканей делало тварь поразительно похожей на колоссальную тоннелепроходческую машину.
Насекомоподобные ноги размером с небольшой дом торчали по бокам, впиваясь в окружающие скальные стены, пока Щитоносец спускался вниз. Под его массой, словно лучи прожекторов на дне бездонной пропасти, светились фасеточные глаза.
Оставшиеся в живых богомолы выгнули свои светящиеся брюшки вверх и, уцепившись за левиафана, образовали формацию, напоминающую лотос.
От сети живых тканей на Щитоносце донёсся дрожащий, китообразный гул. Чарльз чувствовал эмоции, скрытые в этих звуках. Сущность оплакивала гибель богомолов.
Глоток.
Чарльз сглотнул комок сухой слюны. Пришелец ещё не начал действовать, но ледяная дрожь пробегала по спине всякий раз, когда фасеточные глаза существа скользили по нему.
Появление Щитоносца не просто физически накрыло их; нависший над всеми присутствующими ужас окутал и их сердца, и надежды.
— Губернатор, разве Орден Божественного Света не говорил, что здесь лишь местные летающие твари? Что, чёрт возьми, это такое?! — в ужасе закричал на Чарльза пилот вертолёта.
Тот же вопрос терзал и разум Чарльза. Почему это существо вышло им наперерез именно сейчас, когда они были так близко к поверхности?
Однако Чарльз понимал, что сейчас не время для вопросов и сетований на судьбу. Что бы это ни было, ему нужно было убрать его с дороги. Если они отступят сейчас, неизвестно, сколько времени уйдёт на сбор нового крупного воздушного флота для подъёма.
Он ждал слишком долго — с него хватит.
— Все, вверх! — Взмахнув крыльями, Чарльз рванулся вверх, навстречу Щитоносцу.
Когда расстояние между Чарльзом и Щитоносцем сократилось до двадцати метров, богомолы, уцепившиеся за поверхность левиафана, вновь затрепетали прозрачными крыльями. Вибрация их крыльев превратилась в понятный подземный язык.
— Житель поверхности, разве ты не нанёс достаточно бедствий всем видам?
Чарльз остановился в полёте и завис. — Я не знаю, о чём ты! Я живу наверху! Я просто возвращаюсь домой!
— Житель поверхности, ты не можешь быть сверху. Твой род там исчез вместе с катастрофой!
— Хватит этих загадок! О какой катастрофе ты говоришь? Что случилось наверху?! Говори на человеческом языке, чёрт возьми! — внезапно выкрикнул Ричард, раздражённый и взбешённый.
Богомолы не ответили. Вместо этого они стремительно рассыпались, взметнув свои серповидные передние конечности, и уставились на Чарльза.
Увидев это, Чарльз понял, что разговоры окончены. Он рявкнул вниз: — Огонь!!
Вновь загрохотала какофония выстрелов и пушечных залпов. Фиолетовая кровь забрызгала мясистую поверхность Щитоносца, но раны затягивались в мгновение ока. Его регенеративные способности были поразительно сильны.
Щитоносец содрогнулся, и его китообразный гул резко повысился по тону. Насекомоподобные ноги, впившиеся в скалы, синхронно отцепились. Словно падающий лифт, его колоссальная масса с ужасающей скоростью рухнула вниз.
Никто не ожидал такой атаки. Чарльз и его воздушный флот рухнули вниз, столкнувшись с монстром.
Вращающиеся лопасти вертолётов врезались в Щитоносца, разбрызгивая в воздухе кровь и живые ткани. Однако монстр, казалось, оставался невозмутим. Возможно, он не чувствовал боли.
К счастью, оставшиеся десятки дирижаблей сыграли решающую роль в этот критический момент. Подъёмная сила их аэростатов значительно смягчила удар Щитоносца и не позволила флоту разбиться в щепки.
Поняв, что его спуск остановлен, Щитоносец выпустил из-под тела серповидные отростки, похожие на те, что были у богомолов.
В отличие от богомолов, чьи острые серпы были частью передних конечностей, эти серпы крепились к длинным щупальцам, усеянным чёрными точками.
Щупальца хлестали, как кнуты, рассекая воздух и пронзая аэростаты дирижаблей. Всё, что оказывалось на их пути — будь то человек или машина, — рассекалось надвое.
Чарльз попытался возглавить контратаку, но это было бесполезно.
Любые раны, нанесённые пулями или снарядами, заживали за считанные секунды. Столкнувшись с атаками щупалец неумолимого дискообразного существа, оставшимся силам не оставалось ничего, кроме как отступить.
Их вновь вытолкнуло из расщелины.
По какой-то причине Щитоносец прекратил движение, достигнув входа в тоннель. Казалось, он не мог или не хотел преследовать их за пределами разлома. Замерев у входа, он лишь бесцельно размахивал щупальцами, словно медуза.
Нахмурив брови, Чарльз наблюдал за монстром, засевшим у входа в расщелину. Он знал, что должен уничтожить его, чтобы завершить подъём.
Внимательно понаблюдав несколько мгновений, Чарльз составил план и немедленно отдал приказы оставшемуся флоту.
— Разделитесь на три группы. Сначала сосредоточьте огонь на его левой стороне. Его тело поддерживают эти шесть толстых ног. Если мы уничтожим их, он не сможет удерживать свой огромный вес.
Ученики на дирижаблях кивнули в знак согласия. Однако вертолёты проигнорировали приказ Чарльза и начали снижаться.
Чарльз метнулся к ближайшему вертолёту и яростно зарычал: — Что вы делаете?! Мы на самом критическом этапе, а вы сбегаете?!
Рёв вращающихся лопастей заглушал почти все остальные звуки. Поверх шума пилот изо всех сил кричал: — Посмотрите вниз! Губернатор Суонн подал сигнал к отступлению. Мы должны вернуться!
Услышав слова пилота, Чарльз взглянул вниз и заметил, что пароходы внизу выстроили семафорный сигнал к отступлению с помощью своих прожекторов.
Пока Чарльз допрашивал пилота, остальные вертолёты уже спустились. Теперь рядом со входом в расщелину остались лишь он и чуть более двадцати дирижаблей.
Ещё недавно успех казался возможным, но с их сократившимися силами лобовая атака на чудовищное существо выглядела самоубийственной миссией.
При обычных обстоятельствах и трезвой оценке текущего состояния миссию можно было бы считать проваленной.
Однако Чарльз не желал сдаваться.
Он разинул свою чудовищную пасть и проревел дирижаблям, висящим вокруг: — Ваш Папа приказал вам подчиняться моим командам. Будете ли вы повиноваться без вопросов?
— Да! — Ученики ответили единым голосом.
Чарльз колебался насчёт следующего шага. У него был один последний, чреватый риском план. Но он с трудом решался навязать его воздушному флоту.
Однако мысль о том, что поверхность мира уже почти в его руках, лишь укрепила его решимость. В глазах Чарльза застыла непоколебимая уверенность.
— Соберите все взрывчатые вещества. План таков…
Несколько минут спустя оставшийся флот из двадцати с лишним дирижаблей пришёл в движение и начал приближаться к краю разлома.
Развернулась жестокая воздушная битва. Серпы Щитоносца хлестали, пронзая любой аэростат в пределах досягаемости и отправляя прикреплённые к ним суда в катастрофическое падение в воды внизу.
Ученики приготовились к неминуемой атаке. Каждый член экипажа на дирижаблях держал в руках бочку со взрывчаткой, их взгляды были прикованы к толстым, колоннообразным ногам Щитоносца, пока они приближались.
Серпы существа танцевали в воздухе, стремясь рассечь всё, до чего могли дотянуться.
Однако ученики намеренно укоротили фитили на взрывчатке. Как только щупальце приближалось слишком близко, они без колебаний подрывали заряд.
Каждый взрыв заставлял Чарльза содрогаться. Каждый взрыв напоминал ему, что погибла ещё одна жизнь — смерть, на которую он отдал приказ.
— Мне всё равно! Я слишком близок, чтобы поворачивать назад! Я должен вернуться! Я ждал достаточно долго! — истерично кричал Чарльз, его глаза пылали неистовой, почти безумной решимостью.
Обновлено: 23.01.2026